"Der einfachste Weg, Gott zu finden, liegt in der Natur", erklärt Schwester Ceciliana Skees. Geboren Ruth Skees, wuchs sie während der 1930 in Hardin County, Kentucky, auf. Es ist ein ländlicher Ort mit sanften grünen Hügeln, wo ihr Vater sein ganzes Leben lang gezüchtet hat.

Jetzt, nur ein paar Monate vor ihrem fünfundachtzigsten Geburtstag, erinnert sie sich an die ersten Gefühle einer religiösen Berufung im Zeitalter von 10. Ihre bäuerliche Bluse und der glatte, kinnlange Haarschnitt passen nicht zum populären Bild einer Nonne, aber sie war eine Schwester von Loretto - Mitglied eines religiösen Ordens, der mehr als 200 Jahre alt ist -, da sie im Alter von 18.

Skees Engagement für sozialen Aktivismus reicht fast so weit zurück wie ihr Engagement für die Kirche. Sie hat für Bürgerrechte marschiert, eine Schule für frühkindliche Bildung gegründet und Generationen von Kindern unterrichtet.

Vor ein paar Jahren hörte sie von der Bluegrass Pipeline, einem Joint Venture zweier Energieunternehmen: Williams und Boardwalk Pipeline Partners. Das Projekt hätte Erdgasflüssigkeiten von Fracking-Feldern in Pennsylvania und Ohio südwestlich über Kentucky transportiert, um eine Verbindung mit einer bestehenden Pipeline zum Golf von Mexiko herzustellen. Lorettos Land war direkt in seinem Weg.

Im August nahmen 8, 2013, Skees und andere Schwestern aus Loretto und einigen anderen Klöstern an einer Informationsveranstaltung teil, die von Vertretern der beiden Unternehmen gehalten wurde. Frustriert von dem, was sie als Mangel an nützlichen Informationen empfanden, versammelten sich einige der Schwestern, einschließlich Skees, in der Mitte des Raumes und begannen zu singen. Ein Video der Schwestern, die "Amazing Grace" sangen, wurde von Medien wie Mother Jones und erreichte Hunderttausende von Menschen.

Die in Woodford County wohnhafte Corlia Logsdon erinnert sich, wie ein Unternehmensvertreter die Polizei gebeten hat, die Schwestern zu verhaften, weil sie das Treffen an diesem Tag gestört haben. Aber die Offiziere, die die katholischen katholischen Schulen abschlossen, weigerten sich, ihre ehemaligen Lehrer zu verhaften.

Logsdon schloss sich der Kampagne gegen die Pipeline an, als ihr klar wurde, dass die vorgeschlagene Route direkt durch ihren Vorgarten geschnitten werden würde. Sie sagt, sie habe die Schwestern als feste Partner gefunden, die sie regelmäßig zu Verhandlungen mit staatlichen Gesetzgebern begleiteten. "Es war das erste Mal, dass ich so etwas gemacht habe. Und sie kamen mit mir und präsentierten beharrlich eine positive und doch leise kraftvolle Präsenz in der Legislative. "

Sellus Wilder, ein Dokumentarfilmer, sagt, dass er sich der Kampagne angeschlossen hat, um die Bluegrass-Pipeline zu stoppen, nachdem er das Video der singenden Nonnen gesehen hat. Seine Erfahrungen führten ihn zu produzieren The End of the Line, ein Dokumentarfilm über die Pipeline und den Widerstand dagegen. Er nannte die Schwestern den Klebstoff, der die Gruppe der Demonstranten zusammenhielt und konzentrierte sich darauf.

"Sie alle haben wirklich starke, glühende Geister", sagt Wilder. "Sie brachten ihre inhärenten Eigenschaften - Energie, Mitgefühl und Bildung sowie ein gewisses ätherisches Element - für die gesamte Kampagne mit."

Was auch immer die Nonnen brachten, es funktionierte. Im März entschied 2014, ein Circuit Richter, gegen die Pipeline und sagte, die Unternehmen hätten kein Recht, eine bedeutende Domain gegen Besitzer zu verwenden, die nicht bereit seien, ihr Land zu verkaufen. Einige Monate später einigten sich die Firmen darauf, ihre Route zu ändern, um Lorettos Gelände zu meiden, aber die Schwestern protestierten weiterhin, um ihre Nachbarn zu unterstützen. Der Fall ging schließlich an das Oberste Bundesgericht, das die Entscheidung des Vorinstanzgerichts bestätigte. Die Pipeline wurde besiegt - und die gleiche Koalition kämpft jetzt einen anderen .

In gewisser Weise war die Teilnahme von Skees und den anderen Nonnen am Bluegrass-Pipeline-Kampf nicht ungewöhnlich. Über 80 Prozent der amerikanischen Nonnen sind Mitglieder der Leadership Conference of Women Religiöse, die sich dem Umweltaktivismus verschrieben hat. Schwester Ann Scholz, stellvertretende Direktorin des LCWR für soziale Mission, sagt, dass diese Position ein direktes Ergebnis der Art ist, wie Schwestern das Evangelium interpretieren.

"Kein Christ kann das Evangelium vollständig leben, wenn er nicht die Bedürfnisse seiner Brüder und Schwestern, einschließlich Mutter Erde, berücksichtigt", erklärt Scholz. "Unsere Arbeit für soziale Gerechtigkeit geht aus der katholischen Soziallehre und dem Evangelium Jesu Christi hervor."

Aber weil die Schwestern von Loretto im ländlichen Kentucky sind, hat ihre Beschäftigung mit diesen Themen einen regionalen Charakter. Kentucky ist ein wichtiger Schlachtfeldstaat in den Debatten über Fracking und Kohleabbau, und seine östliche Region beherbergt einige der ärmsten Grafschaften in den Appalachen. Die Nonnen sind auch ländlich und helfen weit entfernte Bewohner mit unterschiedlichen Interessen zu vereinen.

Zum Beispiel schlossen sich die Schwestern von Loretto mit lokalen Anwälten für die Rechte von Bergleuten in 1979 zusammen, um die Blue Diamond Coal Company zu verklagen, um das aufzudecken, was sie als ein Zeichen von mangelnder Sicherheit, Bergbaukatastrophen und Umweltfahrlässigkeit in Kentucky ansahen.

Skees selbst verbrachte einen Großteil der 1960- und 70-Kurse in Louisville, wo sie gegen Rassendiskriminierung in der Wohnungswirtschaft und für die Integration von Schulen marschierte. "Bei Loretto neigen wir dazu, mit dem Strom zu gehen", sinniert sie. "Aber wir fließen nicht mit Ungerechtigkeit."

Kentucky Schwestern waren auch in Protesten in den Vereinigten Staaten beteiligt. Sie sind nach Alabama, Mississippi und Washington DC gereist, um für die Bürgerrechte, für die allgemeine Gesundheitsversorgung und gegen die Kriege in Vietnam, Afghanistan und im Irak zu marschieren. Sie veranstalten jährliche Proteste an der umstrittenen Schule der Amerikas in Fort Benning, Georgia, einem Trainingsprogramm für das lateinamerikanische Militär, dessen Absolventen wegen Menschenrechtsverletzungen angeklagt sind (die Schule heißt jetzt Western Hemisphere Institute for Security Cooperation).

Diese Nonnen und andere wie sie gehören schon lange zum Kern der aktiven Bevölkerung der Nation. Aber ihre Zahl nimmt ab, und diejenigen, die bleiben, werden älter. Das gleiche passiert überall in den Vereinigten Staaten- Es gab nur 49,000-Schwestern in 2015, verglichen mit fast 180,000 in 1965.

Skees eigenes Leben hilft, den Niedergang zu erklären. "Frauen hatten sehr wenige Möglichkeiten, als ich ins Kloster ging", sagt sie. "Wir könnten Krankenschwestern, Sekretärinnen, Lehrer sein - oder wir könnten heiraten."

Bis zu den 1960 bot das Klosterleben professionelle Möglichkeiten für Frauen, die anderen Bereichen fehlten - Nonnen konnten Schulleiter, College-Dekane oder Administratoren werden. Aber Frauen brauchen heute keine Gewohnheit, um Führungspositionen einzunehmen.

Was bedeutet dieser Rückgang für sozial engagierte Nonnen wie diejenigen, die die Bluegrass-Pipeline besiegt haben? Wird es ihre Tradition beenden? Oder wird sich ihre Arbeit einfach weiterentwickeln?

Um das herauszufinden, verbrachte ich mehrere Tage in jedem der drei Klöster in Kentucky. Zuerst fuhr ich nach Osten in die Ausläufer der Appalachen, um die Benediktinerinnen des Berges zu besuchen. Tabor, eine intime Gemeinschaft, die sich ihren Nachbarn als Ort der Kontemplation geöffnet hat. Als nächstes ging ich nach Kentucky, um die Schwestern der Nächstenliebe zu besuchen, eine Weltordnung mit Klöstern in Afrika, Asien und Zentralamerika. Schließlich kam ich zum Mutterhaus der Schwestern von Loretto, gegründet von Pionierinnen, die sich dem Unterrichten der Kinder von Kentucky widmeten.

Ich kam davon, wie tief jedes Kloster in seine Gemeinschaft eingebettet war und wie wertvoll ihre Wunder in der natürlichen Welt waren. Die Schwestern sind zu sehr damit beschäftigt, nach vorn zu schauen, um sich um schwindende Zahlen zu sorgen.

Heftige Kontemplation

Das Mutterhaus der Schwestern der Nächstenliebe in Nazareth, Kentucky, dient als Altersheim für Schwestern, die ihr Leben im Dienst verbracht haben - obwohl Sie das vielleicht nicht von der Energie der Frauen hier wissen.

„Du machst so lange weiter, wie du kannst“, erklärte Schwester Joan Wilson fröhlich. Sie war groß und schlank, hatte kurz geschnittenes weißes Haar und eine sanfte Art und strahlte Freundlichkeit und Besorgnis aus.

Ich lernte Joan kennen - zusammen mit Sisters Theresa Knabel, Frances Krumpelman und Julie Driscoll - und alle vier äußerten äußerste Freude in ihrer natürlichen Umgebung. "Es gibt so eine Schönheit in der Natur, dass es so eine spirituelle Erfahrung ist", sagte Driscoll. "Jedes Mal, wenn ich ein Reh sehe, denke ich:" Oh, was für ein Segen! Danke Gott!'"

"Rainbows drehen den Ort einfach um!", Fügte Krumpelman hinzu.

Ihre Freude an Regenbögen und Sonnenuntergängen erschien mir zunächst als kindlich-komisch bei Frauen in ihren 70 und 80. Aber ich erkannte bald, dass es tief in Kontemplation und Gebet verwurzelt war.

Ihre Liebe zur Natur stammte zum Teil aus den Texten, die sie studiert und gebetet hatten, sagten sie, besonders die Psalmen, die alten hebräischen Gedichte, die Bilder von Bergen, Vögeln und Sternen verwenden, um die Herrlichkeit der göttlichen Schöpfung auszudrücken. "Die Psalmen schwärmen von der Natur, also habe ich wahrscheinlich die Schönheit davon betört, als ich betete", sagte Knabel.

Sie fühlen sich in der Arbeit von Papst Franziskus ähnlich erfreut, besonders mit seiner Enzyklika, Laudato Sifordert ein universelles Bewusstsein für den Klimawandel und seine Auswirkungen auf die Armen.

Die Community las und diskutierte es eifrig und konnte nicht genug Kopien bestellen.

"Gemeinsam bewirtschaften wir die Wälder für Artenvielfalt und spirituellen Wert."

Die Schönheit ihres Geländes ist überwältigend, und als ich sie neben Schwester Joan erkundete, fand ich mich in ihrem Erstaunen gefangen. Die Blätter des Herbstes spiegelten sich in den Seen, die schattigen Ecken mit den Statuen längst vergangener Heiliger, die hellen Pfade, die mit der Sonne gesprenkelt waren, brachten ein Gefühl von Frieden hervor. Gemessen an der Anzahl anderer Besucher, die herumschlenderten, war ich nicht der Einzige, der von der harmonischen Fülle von Nazareth angezogen wurde. Die Schwestern glauben, dass ein Teil ihrer Mission darin besteht, die Schönheit ihres Zuhauses mit ihren Nachbarn zu teilen, also halten sie es für die Öffentlichkeit offen und unterhalten Wanderwege und Angelseen für die Gemeinschaft. Sie unterhalten auch einen Garten, den jeder aus Nelson County gerne benutzen kann. Die Schwestern bereiten den Boden vor, umzäunen das Land und versorgen das Wasser.

Um ihre Pflege zu verbessern, arbeiten die Schwestern von Charity und Loretto mit den Förstern des Bernheimer Waldes zusammen, einem Arboretum und Forschungszentrum im nahe gelegenen Bullitt County. Förster Andrew Berry hat an beiden Standorten Hunderte von Acres durchwandert, um Wege zu finden, um sein Land nachhaltiger und tierfreundlicher zu machen. Bei Charity zum Beispiel half er dabei, invasive Arten zu entfernen, um die ursprünglichen Eichenwälder wiederherzustellen.

Berry sagt, dass die Begeisterung der Schwestern für "gute Öko-Verantwortung" ihn beeindruckt hat. "Gemeinsam bewirtschaften wir die Wälder für Artenvielfalt und spirituellen Wert."

Er half auch beiden Klöstern bei der Schaffung von Erhaltungsdienstbarkeiten - rechtliche Vereinbarungen, die die Nutzung eines Stück Land dauerhaft einschränken - für ihr Land, um sicherzustellen, dass es für immer geschützt bleibt, sollten die Schwestern nicht mehr dort sein.

Das ist eine Realität, die das Alter und die Zeit zur Konfrontation gezwungen haben, da die Klöster in der Nähe zu schließen beginnen. Im Herbst von 2015, mit nur noch einer arbeitsfähigen Schwester, beschlossen die Schwestern eines Karmeliterordens in Louisville, ihr Kloster zu schließen. Sie gingen zu den Schwestern von Loretto um Hilfe.

»Die Karmeliterinnen hatten so viel Zeug, das sie nicht mitnehmen konnten - all diese Gewohnheiten und Gebetsbücher und Statuen, die zu alt waren, um für irgendjemanden von Nutzen zu sein, aber für sie waren sie heilig«, sagte Susan Classen. Classen ist keine Schwester, sondern ein Mennonite-Mitglied, das seit 23 Jahren in Lorettos Mutterhaus lebt. Anstatt die heiligen Gegenstände einfach wegzuwerfen, boten die Schwestern von Loretto an, sie auf ihrem Gelände zu begraben und im November veranstalteten 2015 eine Zeremonie am Rande ihres Waldes. Als ich im Dezember nach Loretto kam, war das Grab noch frisch und mit goldenem Dreck übersät.

„Eine der Karmelitinnen sprach darüber, dass ihr gemeinsames Leben nicht weitergehen würde, und deshalb musste Gott etwas anderes für sie haben, und dass es Zeit war, loszulassen. Und dann haben wir alles begraben. «Susans Stimme brach, und es war offensichtlich, dass sie nicht nur an die Karmeliter dachte, sondern auch an ihren eigenen Befehl. Es war unmöglich, das nicht zu tun.

Bei 58 ist Classen im Freien und aktiv, aber sie ist eines der jüngsten Mitglieder von Loretto. Obwohl viele der Frauen unglaublich aktiv sind, liegt das Durchschnittsalter im Kloster insgesamt bei 81. Es gibt geschworene 169-Schwestern mit nur 23 unter dem Alter von 70 und nur zwei unter 50. Die Zahlen für die Schwestern der Nächstenliebe sind ähnlich: Es gibt 304-Mitglieder in den USA und in Belize, aber nur 22 ist jünger als 65. Die Mitglieder von Charity sind jünger in den südasiatischen Klöstern, in denen nur 60 Prozent der Schwestern über 65 sind, und Frauen sind noch so jung wie 18.

Trotz gesundheitlicher Bedenken und Altersschwierigkeiten bleiben viele Schwestern hier engagierte Aktivisten.

"Wir sehen, was wir mit der Pipeline machen, als einen anderen Weg, Lehrer zu sein", sagt Schwester Antoinette Doyle und bezieht sich auf den Unterricht, den alle Schwestern von Loretto bis 1968 hatten. Bis in ihre achtziger Jahre ist Doyle winzig und zart, mit weißen Haaren, die sich um ihr Gesicht legen. "Wir sind jetzt weniger Klassenlehrer, aber wir unterrichten im weiteren Sinne."

Neue Bergtraditionen

Anders als die Schwestern von Loretto, die Benediktinerinnen des Berges. Tabor haben keine großen Gründe oder Dutzende von Mitgliedern. Die Gemeinschaft ist klein und intim, mit nur acht Nonnen und einem Obdachlosen - eine Person, die sich jedes Jahr wieder dem Benediktiner-Orden verpflichtet, statt dauernde Gelübde abzulegen. Auf dem Kühlschrank stand ein Chart-Chart. Obwohl sie tagsüber im ganzen Land arbeiten, haben die Schwestern nach dem Abendgebet jeden Abend gemeinsame Abendessen.

Ihre Geschichte beginnt mit ein Hirtenbrief von drei Erzbischöfenmit dem Titel "Dieses Land ist mein Zuhause". Der in 1975 veröffentlichte Brief ermutigte religiöse Menschen, in die Appalachen zu ziehen und Orte der Erneuerung für Menschen aller Glaubensrichtungen zu errichten.

"Liebe Schwestern und Brüder", heißt es in dem Brief, "wir fordern euch alle auf, nicht aufzuhören zu leben, ein Teil der Wiedergeburt der Utopien zu sein, um den kämpfenden Traum der Appalachia selbst zu erlangen und zu verteidigen."

Um einige der Barrieren abzubauen, legten sie ihre wogenden schwarzen Gewohnheiten ab und nahmen Jeans und Flanellhemden.

Die Schwestern Eileen Schepers und Judy Yunker lasen den Ruf zum ersten Mal, als sie in einer katholischen Schule in Südindiana Sonderschulunterricht gaben, und beide fühlten sich von ihrer Botschaft inspiriert. Zusammen zogen sie nach Kentucky in 1979 und gründeten Mt. Tabor. Ursprünglich war es eine Tochtergesellschaft eines größeren Klosters in Indiana, aber es wurde in 2000 unabhängig.

Während sie nicht das einzige Kloster in der Gegend waren, fanden sich Schepers und Yunker unter den Nicht-Katholiken in einer eng verbundenen Bergkultur. Um einige der Barrieren abzubauen, legten sie ihre wogenden schwarzen Gewohnheiten ab und nahmen Jeans und Flanellhemden. Im Laufe der Jahre haben die Menschen vor Ort und die Schwestern gegenseitigen Respekt aufgebaut und pflegen viele enge Beziehungen.

Wenn Schwester Eileen Schepers die Bedeutung von Nachhaltigkeit in Betracht zieht, spricht sie davon, dass die Schwestern ihren Platz in einem kosmischen Gleichgewicht zwischen der Gemeinschaft, dem Planeten und dem Übernatürlichen einnehmen.

Ich habe an einem Abend im Oktober gesehen, was das in der Praxis bedeutet. In der stillen Stunde vor dem Abendgebet zerhackte Schwester Eileen Zwiebeln und schälte in der sonnenüberfluteten Küche Kartoffeln für Suppe. Sie kratzte die Gemüsepeelings in einen Kay's Ice Cream-Eimer am Waschbecken und streute die Kartoffeln von zwei Salz- und Pfefferstreuern in Form von lächelnden Nonnen.

Um viertel vor fünf begannen die anderen Schwestern, von ihren Arbeitsplätzen wegzukommen, warfen ihre Aktentaschen und Einkaufstüten in die Tür, bevor sie sich Kaffee aus einer Thermoskanne gossen. Alle lehnten sich an die Theke und unterhielten sich, während Schwester Eileen Keksteig auf ein Backblech löffelte. Kurz bevor sie die Kekse in den Ofen stellte, gingen sie alle zum Abendgebet in die Kapelle.

Im Eingang zur Kapelle trug jede Frau lange weiße Gewänder. Die Kleidungsstücke brachten sie in eine rituelle Ähnlichkeit, und es wurde schwieriger, sie voneinander zu unterscheiden.

Schwester Judy amtierte bei der Vesper, während der Sonnenuntergang über den Bergen hinter ihr durch die Glaswände der Kapelle schien. Ein paar Männer und Frauen saßen in den Kirchenbänken, Besuchern und Freunden, die eingetaucht waren, um die tägliche Tradition zu teilen. Als die Gebete zu Ende waren, standen wir alle im Kreis und Yunker salbte jede unserer Stirnen. Ihre Berührung war warm, fest und persönlich. Wir berühren uns nicht mehr genug, dachte ich. Ich begann zu sehen, wie eine Berührung voller liebevoller Absicht jemanden jeden Tag unterstützen konnte und wie sich diese Absicht auf ihre Nachbarn und die Welt jenseits davon ausbreitete.

Ende oder Evolution?

Wenn mehr und mehr Schwestern altern, wer wird die Aufträge der Orden fortsetzen und sich um ihre Gründe kümmern? Wer setzt sich für die lokale Bevölkerung ein, setzt sich für Nachhaltigkeit ein und bietet einen Ort der Ruhe, um die Natur zu betrachten?

Corlia Logsdon glaubt, dass lokale Bauern, viele von ihnen katholisch, die Lehren der Nonnen angenommen haben. "Ich denke nicht, dass das verschwinden wird", sagte sie. "Aber ich glaube nicht, dass wir jemals ersetzen könnten, was sie tun, weil sie es mit solcher Leidenschaft tun."

Andererseits können die Kentucky Orders weiterhin ihren Gemeinden für eine lange Zeit dienen. Anstatt sich auf einen Zustrom junger Mädchen aus katholischen Schulen zu verlassen, rekrutieren einige der Konventen nichttraditionelle Mitglieder. Co-Mitglieder bei Loretto können männlich oder weiblich, verheiratet oder ledig und katholisch oder nicht sein, solange sie sich für Frieden und Gerechtigkeit einsetzen. Wie Susan Classen können Co-Mitglieder tief in das Leben von Loretto integriert werden, im Mutterhaus leben, in Komitees arbeiten und an Kampagnen für sozialen Wandel teilnehmen.

"Unsere Philosophie von Frieden und Gerechtigkeit wird von den Mit-Mitgliedern weitergeführt", sagte Skees, der Seite an Seite mit Classen am Kampf gegen die Bluegrass-Pipeline arbeitete.

Am Berg Tabor, die Gemeinde hat sich in 2005 entschieden, ökumenisch zu werden, dh sie nehmen Frauen aus allen christlichen Konfessionen an. Sie haben derzeit sechs Katholiken, zwei Episcopalianer und eine nicht angeschlossene christliche Frau. "Es vertieft unser Verständnis von Jesu Ruf, in Einheit miteinander zu leben", sagte Schepers.

Selbst als sie nach neuen Mitgliedern Ausschau hielten, freuten sich die meisten Frauen, mit denen ich sprach, über die Zukunft, was immer es für eine Prüfung sein mag. Sie sprachen von Akzeptanz und Transformation, gestärkt durch den Glauben.

"Wenn Gott uns noch ruft, hier zu sein, dann wird er uns sagen, wie das geschehen wird", erklärte Schepers. Eine andere Schwester fügte hinzu, dass die Benediktinerregel ihnen lehrt, nicht in Begriffen von Dauerhaftigkeit zu denken, und bezieht sich auf einen Leitfaden für das klösterliche Leben, dem Benediktinermönche und Nonnen seit ungefähr 1,500 Jahren folgten.

Susan Classen hat wahrscheinlich Lorettos Einstellung zu einer unsicheren Zukunft am deutlichsten ausgedrückt. "Wir haben viel zu tun, und ich möchte das nicht verringern. Aber es gibt auch das Gefühl, dass wir Teil von etwas Neuem sind. "