Ein Team von Meereswissenschaftlern ist von fast einem Monat Tauchgänge an Korallenriffen inmitten des äquatorialen Pazifiks zurückgekehrt. Was sie sahen, wird sie für eine lange Zeit verfolgen.

"Es ist, als ob jemand eine rot-braune Decke über das Riff geworfen hat, die alles in eine Farbe verwandelt", sagt Kim Cobb, Professorin an der Georgia Tech School of Earth and Atmospheric Sciences. "Im Moment sieht es aus der Ferne gut aus, mit der ganzen Korallenstruktur, die noch vorhanden ist. Aber wenn du aus der Nähe kommst, siehst du, dass alles tot ist, so weit das Auge reicht. Es ist sehr unheimlich. "

"Die Korallenriffe von Christmas Island sind jetzt wie Geisterstädte. Die Strukturen sind immer noch da, aber niemand ist zu Hause. "

totes Korallenriff 5 5Tote Korallenriffe während eines Tauchens bei Weihnachtsinsel im April, 2016. (Kredit: Georgia Tech)Cobb und Kollegen arbeiteten mit der Biologin Julia Baum und ihrem Team von Forschern der University of Victoria auf der Kiritimati-Insel (auch bekannt als Weihnachtsinsel), dem größten Korallenatoll der Welt, zusammen. Christmas Island ist etwa 150 Meilen nördlich des Äquators und 1,340 Meilen südlich von Hawaii. Das aktuelle El Niño ist das stärkste, das jemals aufgezeichnet wurde, und es hat dieses Gebiet härter getroffen als irgendwo anders auf dem Planeten.

Als das Team von Georgia Tech im vergangenen November die Riffe besuchte, waren 50 bis 90 Prozent der Korallen, die sie sahen, gebleicht und so viele wie 30 waren bereits tot. Diesmal waren die Zahlen nach monatelangen warmen Gewässern mit El Niño stärker. Nach umfangreichen Unterwasseruntersuchungen um das Atoll schätzt Baums Team, dass 80 Prozent der Korallen tot sind und 15 Prozent gebleicht sind. Nur 5 Prozent sind noch am Leben und gesund.


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"Es ist schockierend, zu sehen, wie sich die Riffe in nur wenigen Monaten dramatisch verändern", sagt Baum. "Wir haben uns auf das Schlimmste gefasst gemacht, aber es mit eigenen Augen zu sehen war surreal. Die Korallenriffe von Christmas Island sind jetzt wie Geisterstädte. Die Strukturen sind immer noch da, aber niemand ist zu Hause. "

Verhungernde Korallen

Korallen sind Gemeinschaften von Tieren, in denen winzige photosynthetische Algen leben, die in einer gegenseitig vorteilhaften Beziehung leben. Die Algen versorgen Korallen mit ihren lebhaften Korallen, zusammen mit einer lebenswichtigen Nahrungsquelle durch Photosynthese. Korallen wiederum bilden die Struktur, die ihre winzigen Algen-Symbionten beherbergt.

Korallen sind sehr temperaturempfindlich. Ein Anstieg von nur 1-1.5 Grad Celsius kann Korallen so stark beanspruchen, dass die Algen verdrängt werden, bis der Hitzestress abklingt. Dies hinterlässt ein geisterhaftes weißes Korallenskelett und wird als "Bleichen" bezeichnet. Während langwieriger Warmwasserereignisse, wie dem gegenwärtigen El Niño, sind gebleichte Korallen nicht in der Lage, ihre symbiotischen Pflanzen wieder einzubringen, und sie können verhungern.

Die Temperaturen auf Christmas Island lagen in den letzten 1.5-Monaten zwischen 3 und 10 Grad Celsius höher als normal. "Dieser intensive Hitzestress hat einige der gesündesten Korallenriffe in Friedhöfe verwandelt", sagt Baum. "Nach unserem Wissen ist dies das größte Korallensterben-Ereignis an einem einzigen Ort in den Akten."

'Ein Weckruf'

Viele andere Gebiete in den Weltmeeren zeigen auch in diesem Jahr eine umfangreiche Bleichung, einschließlich Australiens Great Barrier Reef, aber die Weihnachtsinsel Korallen wurden weit über das Bleichen hinausgedrängt.

Cobb und Baum glauben, dass es ein Jahrzehnt oder länger dauern kann, bis sich die Riffe der Weihnachtsinsel wieder erholen, aber sie werden vielleicht nie gleich aussehen, weil die Temperaturen wärmer sind und der Säuregehalt des Ozeans geringer ist. Beides sind die Folgen von steigenden Treibhausgasen.

"Abgesehen von ihrer Schönheit und Anziehungskraft bieten Korallenriffe eine Vielzahl von Ökosystemleistungen, die für einen gesunden Ozean entscheidend sind", sagt Cobb. "Wenn abgelegene Riffe wie die Weihnachtsinsel akuten Temperaturstress erliegen, ist das ein Weckruf für die restlichen Riffe der Welt, die durch den Klimawandel zunehmend unter Druck geraten."

"Die Bewohner von Christmas Island sind für ihre Ernährung und ihren Lebensunterhalt auf die Riffe angewiesen, daher werden sie von diesem Ereignis tief betroffen sein", sagt Baum. Sie und ihr Team werden die Riffe in den kommenden Jahren sorgfältig untersuchen, um die Erholung zu beurteilen und mehr darüber zu erfahren, wie einige Korallen Hitzeschäden widerstehen können. Gleichzeitig werden Cobb und ihre Studenten daran arbeiten, festzustellen, ob das rekordverdächtige 2015 / 2016 El Niño-Ereignis ein Vorbote zukünftiger El-Niño-Ereignisse unter anhaltendem Klimawandel ist.

"Unsere Forschung wird wichtige neue Erkenntnisse darüber liefern, wie Korallen im Laufe des nächsten Jahrhunderts häufigere Temperaturextreme überleben können", sagt Baum. "In der Zwischenzeit ist diese Veranstaltung eine lebhafte Erinnerung daran, dass die Auswirkungen des Klimawandels jetzt eintreten und dass die Entscheidungen, die wir in den nächsten Jahrzehnten über Treibhausgasemissionen treffen, langfristige Auswirkungen haben werden."

Quelle: Georgia Tech

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