Im geografischen Herzen Afrikas liegt ein riesiges Feuchtgebiet. Nach Jahren der Erforschung dieser abgelegenen Sümpfe zeigen unsere Untersuchungen, dass die Region das größte tropische Moor der Erde enthält.

Erstaunlicherweise sind 145,500 km² Moor - ein Gebiet, das größer ist als England - auf unserem überfüllten Planeten bisher unentdeckt geblieben. Wir fanden 30 Milliarden Tonnen Kohlenstoff in diesem neuen Ökosystem, das niemand kannte. Das entspricht 20 Jahren der aktuellen US-Emissionen fossiler Brennstoffe. Sie können die wichtige Wissenschaft in lesen Natur. Hier beschreiben wir, wie wir es gemacht haben, und unsere Kämpfe gegen Sabotage, Verhaftung und den Verlust unserer eigenen Meinung.

Torf ist normalerweise mit kalten Orten verbunden, nicht in der Mitte des heißen, feuchten Kongobeckens. Es ist ein organischer Feuchtboden, der aus teilweise zersetztem Pflanzenmaterial besteht. An feuchten Orten können sich diese Pflanzen nicht vollständig zersetzen und werden nicht als Kohlendioxid in die Atmosphäre eingeatmet. Der Torf baut sich langsam auf und sperrt immer mehr Kohlenstoff. Die Mengen sind enorm: Torf bedeckt nur 3% der Landoberfläche der Erde, aber speichert ein Drittel des Bodenkohlenstoffs.

Wir wussten, dass Torf unter einigen tropischen Sumpfwäldern gebildet werden kann. Könnte das weltweit zweitgrößte tropische Feuchtgebiet, die so genannte Cuvette Centrale, über Torf liegen?

Nach dem Eureka-Moment, als wir die richtige Frage stellten, suchten wir nach einem anderen, der die Antwort bereits kannte. Ungefähr ein Jahrzehnt nach den 1950s würde ein obskurer Bericht nebenbei erwähnen, dass es im Kongobecken Torf gab. Nicht einer gab eine Gitterreferenz, ein Dorf oder einen Fluss, um sie zu lokalisieren. Es war wichtig zu bestätigen, ob es sich tatsächlich um Torfmoore in Südostasien handelte, die für Palmöl und andere industrielle landwirtschaftliche Projekte in Frage kamen riesige Kohlenstoffemissionen und katastrophale Wildtierverluste. Palmöl ist jetzt auf dem Vormarsch in Afrika.

Für unsere Kongo-Suche hatten wir nichts weiter zu machen. Angesichts der Tatsache, dass das Kongobecken etwas größer ist als Indien, ist es nicht praktisch, einfach aufzustehen und mit der Suche zu Fuß zu beginnen. Um herauszufinden, wohin wir gehen, haben wir Daten verschiedener Satelliten kombiniert, um das ganze Jahr über Wasserflächen mit den richtigen Pflanzen zu identifizieren. In 2012 haben wir mit Forschern von Universitäten in Kongo und Großbritannien sowie der NGO Wildlife Conservation Society begonnen, nach Torf in der nördlichen Republik Kongo zu suchen.

Leben in den Sümpfen

Niemand war wirklich auf die Realität des Lebens in den Sümpfen vorbereitet. Der Wald ist ziemlich offen, was die äquatoriale Hitze erhöht, aber die Feuchtigkeit ist immer noch 100%, was sie extrem verschwitzt macht. Deine Füße sind nass und deine neue Welt ist voller Insekten.

Ein Spaziergang durch die Sümpfe ist nur in der Trockenzeit möglich. Waten ist die Transportart zu allen anderen Zeiten. Aber dann, wenn es trocken ist, gibt es kein frei fließendes Wasser. Wir mussten oft Trinkwasser aus den Gruben filtern, in denen Krokodile ausgraben und darin leben. Trockenes Land und Wasser hielten uns an den Rändern des Sumpfes an der Leine. Aber glücklich fanden wir etwas Torf.

Es gab verschiedene Schluckauf. Das Team hatte angeblich nicht die richtigen Papiere und wurde unter "Stadtarrest" gestellt, beschränkt auf die Provinzhauptstadt Impfondo. Eine Woche in und immer noch keine Bewegung, aber ein freundlicher BBC Journalist fragte, ob die Regierung irgendeinen Kommentar zu dem verhafteten britischen Studenten hätte. Am nächsten Tag war jeder frei.

Bei einer anderen Gelegenheit grub ein neugieriger Panther unser Instrument aus, das den Grundwasserspiegel maß. Aber im Laufe der Arbeit lernten wir immer mehr über den Sumpf von den Dorfbewohnern, die die Expeditionen ermöglichten. Wir sahen Elefantenfüße und Gorillahände im Torf eingeprägt. Wir waren zunehmend in Ehrfurcht, dass eine abgelegene, fast unbekannte Wildnis wie diese noch heute auf der Erde zu finden ist.

In freier Wildbahn

Wir konnten dann unsere bisher größte Expedition unternehmen: eine 30-Wanderung zum Zentrum von dem, von dem wir vermuteten, dass es eines der größten Moorgebiete in der Region war.

Im Februar begann 2014, unser Team aus drei Wissenschaftlern und fünf Assistenten aus dem Dorf Itanga, mit dem Segen ihres Häuptlings und der Ältesten, ihren Weg in die Mitte des Sumpfes. Mit all unserer Nahrung und Ausrüstung auf unserem Rücken verbrachten wir die Tage damit, uns durch den bewaldeten Sumpf zu kämpfen (oder in diesen zu versinken), den Torf und die darüber liegende Vegetation zu beproben, jede Menge 250 zu verdoppeln und mehr Nahrung und Ausrüstung zu holen.

Abends haben wir Holzplattformen gebaut, auf denen wir freistehende Bergzelte aufstellen konnten. Wir haben uns in einem der vielen schlammigen Wasserbecken gewaschen. Das Team würde dann um das Feuer sitzen - auf einer Plattform, um aus dem Wasser zu sein - und eine Mahlzeit von Maniok und geräuchertem Fisch genießen.

Nach 17-Tagen, die nur 1.5km pro Tag zurücklegten, erreichten wir schließlich das Zentrum des Sumpfes zwischen zwei der großen Flüsse. Unsere Belohnung war nicht nur das Wissen, dass diese Moore wirklich groß sind. Wir fanden auch immer tieferen Torf, der bis 5.9m reichte, ungefähr die Höhe eines zweistöckigen Gebäudes.

Doch an solch einem abgelegenen Ort zu sein, war psychisch beunruhigend. Wir wussten, dass Baumwurzeln uns immer davon abhalten würden, in den Torf bis zu unseren Hälsen zu versinken. Und wir wussten, dass der Regen in einem einzigen sintflutartigen Sturm nicht ausreichte, um den Sumpf zu überschwemmen und unseren Weg zu löschen. Aber unsere Sinne haben unseren Verstand darüber informiert, dass dies ein gefährlicher Ort ist. Tage später, als wir den letzten Fluss wateten, blinzelten wir in das helle Sonnenlicht der Savanne. Alle acht von uns sanken auf die Knie, froh darüber, überlebt zu haben.

Ein Kohlenstoffspeicher

Unsere Feldmessungen ergaben, dass nur zwei spezifische Waldtypen Torf unter sich haben: ein ganzjährig bewaldeter Sumpf aus Hartholzbäumen und ein ganzjährig bewaldeter Sumpf, der von einer Palmenart dominiert wird. Wir verwendeten dann Satellitendaten, um diese zwei spezifischen Torfsumpfwälder zu kartieren, um die Grenzen der Torfmoore im Kongobecken zu bestimmen. Die Kombination dieses Bereichs mit Torftiefe und Torfkohlenstoffgehalt aus unseren Laboranalysen erlaubte uns zu berechnen, dass nur 4% des Kongobeckens Torf ist, aber es speichert so viel Kohlenstoff unter dem Boden wie oberirdisch gespeichert in allen Bäumen des anderen 96 %.

Und was jetzt? In der Politik ist das Gebiet zwar nicht unmittelbar bedroht, aber es muss geschützt werden, und es ist ein kritischer Lebensraum für Gorillas und WaldelefantenDie Kongo-Moore sind nur eine kohlenstoffreiche Ressource im Kampf gegen den Klimawandel, wenn sie intakt gelassen werden.

Die gute Nachricht ist, dass die Regierung der Republik Kongo erwägt, das Gebiet des geschützten Sumpfes zu erweitern, indem sie die Lac Tele Gemeinschaftsreserve um bis zu 50,000 Quadratkilometern. Und für uns Wissenschaftler? Jetzt wissen wir, dass dieses riesige neue Ökosystem existiert, wir würden gerne wissen, wie es funktioniert.

Über den Autor

Simon Lewis, Professor für Global Change Science an der University of Leeds und UCL und Greta Dargie, Postdoctoral Researcher, Tropical Peatlands, University of Leeds

Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht am Das Gespräch.. Lies das Original Artikel.

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