Elvis Presley während einer Pressekonferenz im Madison Square Garden in New York City im Jahr 1972.Art Zelin/Getty Images

In Baz Luhrmanns „Elvis“, gibt es eine Szene, die auf tatsächlichen Gesprächen basiert, die zwischen Elvis Presley und stattfanden Steve Binder, der Regisseur von ein NBC-Fernsehspecial von 1968 das signalisierte die Rückkehr des Sängers zu Live-Auftritten.

Binder, ein Bilderstürmer, der von Presleys jüngster Arbeit unbeeindruckt war, hatte Elvis dazu gedrängt, in seine Vergangenheit zurückzugreifen, um eine Karriere wiederzubeleben, die durch Jahre mit mittelmäßigen Filmen und Soundtrack-Alben ins Stocken geraten war. Laut dem Regisseur, ihr Austausch ließ den Darsteller in sich versunken zurück tiefe Seelensuche.

Im Trailer zu Luhrmanns Biopic spielt sich eine Version dieses Hin und Her ab: Elvis, dargestellt von Austin Butler, sagt in die Kamera: „Ich muss wieder zu dem werden, der ich wirklich bin.“ Zwei Frames später fragt Dacre Montgomery als Binder: „Und wer bist du, Elvis?“

Als ein Gelehrter der südlichen Geschichte der ein Buch über Elvis geschrieben hat, frage ich mich immer noch dasselbe.

Presley hat nie eine Abhandlung geschrieben. Er führte auch kein Tagebuch. Einmal, als er über eine mögliche Biographie in den Werken informiert wurde, er äußerte Zweifel dass es sogar eine Geschichte zu erzählen gab. Im Laufe der Jahre hatte er an zahlreichen Interviews und Pressekonferenzen teilgenommen, aber die Qualität dieses Austauschs war unberechenbar und häufig durch oberflächliche Antworten auf noch oberflächlichere Fragen gekennzeichnet.

Seine Musik hätte ein Fenster in sein Innenleben sein können, aber da er kein Songwriter war, hing sein Material von den Worten anderer ab. Selbst die seltenen Offenbarungsjuwelen – Songs wie „If I Can Dream“, „Separate Ways“ oder „My Way“ – dringen nicht ganz durch den Schleier, der den Mann umhüllt.

Binders philosophische Untersuchung war also nicht nur philosophisch. Unzählige Fans und Wissenschaftler wollten schon lange wissen: Wer war Elvis wirklich?

Ein Barometer für die Nation

Die Lokalisierung von Presley kann davon abhängen, wann und wen Sie fragen. Zu Beginn seiner Karriere bezeichneten ihn Bewunderer und Kritiker gleichermaßen als „Hinterwäldler-Katze.“ Dann wurde er zum „King of Rock 'n' Roll“ a musikalischer Monarch die Promoter auf einen mythischen Thron setzten.

Aber für viele war er immer der „König der White-Trash-Kultur“ – eine weiße Arbeiterklasse-Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär aus dem Süden hat das nationale Establishment nie ganz überzeugt seiner Legitimität.

Diese sich überschneidenden Identitäten fangen die provokative Verschmelzung von Klasse, Rasse, Geschlecht, Region und Kommerz ein, die Elvis verkörperte.

Der vielleicht umstrittenste Aspekt seiner Identität war die Beziehung des Sängers zur Rasse. Als weißer Künstler, der stark von der Popularisierung eines mit Afroamerikanern verbundenen Stils profitierte, arbeitete Presley während seiner gesamten Karriere unter der Schatten und der Verdacht der rassischen Aneignung.

Die Verbindung war natürlich kompliziert und fließend.

Quincy Jones lernte Presley Anfang 1956 als musikalischer Leiter der „Stage Show“ von CBS-TV kennen und arbeitete mit ihm zusammen. In seinem Jahr 2002 Autobiographie, bemerkte Jones, dass Elvis neben Frank Sinatra, den Beatles, Stevie Wonder und Michael Jackson als die größten Innovatoren der Popmusik aufgeführt werden sollte. Doch bis 2021, inmitten eines sich verändernden Rassenklimas, Jones tat Presley als unverfrorenen Rassisten ab.

Elvis scheint als Barometer zu dienen, das die verschiedenen Spannungen Amerikas misst, wobei der Maßstab weniger über Presley als vielmehr über den Puls der Nation zu jedem beliebigen Zeitpunkt steht.

Du bist, was du konsumierst

Aber ich denke, es gibt eine andere Möglichkeit, über Elvis nachzudenken – eine, die viele der ihn umgebenden Fragen in einen Zusammenhang bringen könnte.

Historiker Wilhelm Leuchtenburg einmal charakterisierte Presley als einen „Helden der Konsumkultur“, eine hergestellte Ware, mehr Image als Substanz.

Die Bewertung war negativ; es war auch unvollständig. Es wurde nicht berücksichtigt, wie eine konsumorientierte Einstellung Elvis geprägt haben könnte, bevor er Entertainer wurde.

Presley erreichte die Pubertät, als die Konsumwirtschaft nach dem Zweiten Weltkrieg auf dem Vormarsch war. Ein Produkt von beispiellosem Wohlstand und aufgestauter Nachfrage, verursacht durch Depressionen und Kriegsopfer, lieferte es fast unbegrenzte Möglichkeiten für diejenigen, die unterhalten und sich selbst definieren möchten.

Diese Chancen nutzte der Teenager aus Memphis, Tennessee. In Anlehnung an die Redewendung „Du bist, was du isst“ wurde Elvis zu was er konsumiert.

Während seiner prägenden Jahre kaufte er ein Lansky-Brüder, ein Tuchmacher in der Beale Street, der afroamerikanische Künstler ausstattete und ihm gebrauchte rosa-schwarze Ensembles zur Verfügung stellte.

Er stellte den Radiosender ein WDIA, wo er Gospel- und Rhythm-and-Blues-Melodien sowie die Umgangssprache der schwarzen Diskjockeys aufsaugte. Er stellte die Wählscheibe auf „Red, Hot, and Blue“ von WHBQ, ein Programm, das es gab Dewe Phillips eine eklektische Mischung aus R&B, Pop und Country. Er besuchte Pappelmelodien und Heimat des Blues Plattenläden, wo er die Musik kaufte, die in seinem Kopf tanzte. Und bei der Löws Staat und Suzore Nr. 2 Kinos, er sah sich die neuesten Filme von Marlon Brando oder Tony Curtis an und stellte sich im Dunkeln vor, wie er ihr Verhalten, ihre Koteletten und Entenschwänze.

Kurz gesagt, er schöpfte aus der aufkeimenden Konsumkultur der Nation die Persönlichkeit, die die Welt kennenlernen würde. Elvis spielte 1971 darauf an, als er einen seltenen Einblick in seine Psyche gewährte, als er eine erhielt Jaycees-Preis als einer der zehn herausragenden jungen Männer der Nation:

„Als Kind, meine Damen und Herren, war ich ein Träumer. Ich las Comics und ich war der Held des Comics. Ich habe Filme gesehen, und ich war der Held im Film. Jeder Traum, den ich je geträumt habe, ist also hundert Mal wahr geworden … Ich möchte sagen, dass ich sehr früh im Leben gelernt habe, dass „ohne ein Lied der Tag niemals enden würde. Ohne ein Lied hat ein Mann keinen Freund. Ohne ein Lied würde sich der Weg niemals biegen. Ohne ein Lied.' Also werde ich weiter ein Lied singen.“

In dieser Dankesrede zitierte er „Ohne ein Lied“, eine Standardmelodie, die von Künstlern wie Bing Crosby, Frank Sinatra und Roy Hamilton aufgeführt wird – und präsentiert die Texte nahtlos, als wären sie Worte, die direkt auf seine eigenen Lebenserfahrungen anwendbar wären.

Eine geladene Frage

Macht dies den Jaycees-Empfänger zu einer Art „seltsamen, einsamen Kind, das nach der Ewigkeit greift“, wie Tom Parker, gespielt von Tom Hanks, einem erwachsenen Presley im neuen „Elvis“-Film erzählt?

Ich glaube nicht. Stattdessen sehe ich ihn als jemanden, der sein Leben einfach dem Konsum gewidmet hat, ein nicht ungewöhnliches Verhalten des späten 20. Jahrhunderts. Gelehrte haben das bemerkt Während sich die Amerikaner einst über ihre Genealogie, ihren Job oder ihren Glauben definierten, begannen sie sich zunehmend über ihren Geschmack zu identifizieren – und stellvertretend dafür, was sie konsumierten. Wie Elvis gestaltete seine Identität und seinem Handwerk nachging, tat er dasselbe.

Es zeigte sich auch darin, wie er die meiste Zeit seiner Freizeit verbrachte. Als unermüdlicher Arbeiter auf der Bühne und im Tonstudio nahmen diese Einstellungen dennoch relativ wenig Zeit in Anspruch. Während der meisten 1960er Jahre drehte er jährlich drei Filme, die jeweils nicht länger als einen Monat dauerten. Das war das Ausmaß von seine beruflichen Verpflichtungen.

Von 1969 bis zu seinem Tod 1977 wurden nur 797 von 2,936 Tagen der Aufführung gewidmet Konzerte oder Aufnahme in der Studio Adressen. Die meiste Zeit verbrachte er mit Urlaub, Sport, Motorradfahren, Go-Kart-Fahren, Reiten, Fernsehen und Essen.

Als er starb, war Elvis nur noch eine Hülle seines früheren Ichs. Übergewichtig, gelangweilt und chemisch abhängig erschien er verbrachte. Wenige Wochen vor seinem Ableben eine sowjetische Publikation beschrieb ihn als „wrecked“ – ein „gnadenlos“ weggeworfenes Produkt, das vom amerikanischen Konsumsystem schikaniert wird.

Elvis Presley hat bewiesen, dass Konsumismus, wenn er produktiv kanalisiert wird, kreativ und befreiend sein kann. Er zeigte auch, dass es, wenn es ungezügelt bleibt, leer und destruktiv sein kann.

Luhrmanns Film verspricht viel über eine der fesselndsten und rätselhaftesten Figuren unserer Zeit zu enthüllen. Aber ich habe das Gefühl, dass es den Amerikanern auch viel über sich selbst verraten wird.

„Wer bist du, Elvis?“ der Anhänger sucht eindringlich.

Vielleicht ist die Antwort einfacher als wir denken. Er ist wir alle.

Über den Autor

Michael T. Bertrand, Professor für Geschichte, Tennessee State Universität

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