Eine Generation, die niemandem über 30 vertrauen sollte, verehrte dennoch Vonnegut. Ulf Andersen/Getty Images

Kurt Vonnegut hat die berühmte Abschlussrede „Wear Sunscreen“ nicht gehalten, die im veröffentlicht wurde Chicago Tribune das wurde oft fälschlicherweise dem berühmten Autor zugeschrieben. Aber er hätte es tun können.

Im Laufe seines Lebens hielt er Dutzende von skurrilen Antrittsreden. In diesen Reden stellte er einige absurde Behauptungen auf. Aber sie brachten die Leute zum Lachen und zum Nachdenken. Es waren Reden, an die sich die Absolventen erinnerten.

Nach dem Studium und darüber geschrieben Vonnegut wünschte ich mir jahrelang, er wäre mein Antrittssprecher gewesen. Ich absolvierte das Austin College, eine kleine Schule im Norden von Texas. Ich weiß nicht einmal, wer die Abschlussrede meiner Klasse gehalten hat, geschweige denn ein einziges Wort, das der Redner gesagt hat. Ich vermute, dass viele andere ähnliche Erfahrungen gemacht haben – und haben werden.

Junge Leute, besonders Studenten, liebten Vonnegut. In den frühen und mittleren 1960er Jahren verfügte er über eine begeisterte und hingebungsvolle Anhängerschaft auf dem Campus, bevor er irgendwelche Bestseller produziert hatte. Warum wurde ein 1922 geborener Schriftsteller mittleren Alters von einer Gegenkultur verehrt? gesagt, niemandem über 30 zu vertrauen? Warum hat er bis zu seinem Tod die jüngeren Generationen angesprochen?

Die Generation ihrer Eltern

Vonnegut, der kurz vor Saisonbeginn 2007 starb, war fast 50 Jahre alt, als er seinen bahnbrechenden Antikriegsroman „Slaughterhouse-Five“, erschien 1969.

Als kultureller Prüfstein veränderte der Roman die Art und Weise, wie Amerikaner über Krieg denken und schreiben. Es half beim Einzug Der postmoderne Literaturstil mit ihrer spielerischen, fragmentierten Form, ihrem Beharren darauf, dass die Realität nicht objektiv und die Geschichte nicht monolithisch ist, und ihrer Selbstreflexion über ihren eigenen Status als Kunst. Wie Andy Warhols Suppendosen „Slaughterhouse-Five“ mit seinen Witzen, Zeichnungen, gewagten Limericks und fliegenden Untertassen, verwischt die Grenze zwischen High- und Low-Culture.

Als einer der Top-Romane des 20. Jahrhunderts bezeichnet, wurde „Slaughterhouse-Five“ in Film, Theaterstücke, ein Graphic Novel und bildende Kunst. Es hat Rockbands und musikalische Interpretationen inspiriert. Vonneguts wiederkehrender Refrain „So geht's“, der 106 Mal im Roman verwendet wird, ist in das populäre Lexikon eingegangen. Das Buch wurde verboten, verbrannt und zensiert.

In vielerlei Hinsicht hatte Vonnegut jedoch mehr mit den Eltern der College-Studenten gemeinsam, die er ansprach, als mit den Studenten selbst. Vater von sechs Kindern – drei eigene und drei Neffen, die nach dem Tod seiner Schwester Alice und ihres Mannes in die Familie kamen – hatte Vonnegut an der Cornell University Biochemie studiert und in der Öffentlichkeitsarbeit von Unternehmen gearbeitet. Er glaubte sein ganzes Leben lang an die bürgerlichen Tugenden, die er als Schüler an der Shortridge High School in Indianapolis gelernt hatte.

Er hatte die Glaubwürdigkeit eines Veteranen des Zweiten Weltkriegs, eines Mitglieds dessen, was der Journalist Tom Brokaw später als „Größte Generation.“ Von den Deutschen während der Ardennenoffensive gefangen genommen, er kam als Kriegsgefangener nach Dresden. Dort wurde er ausgehungert, geschlagen und als Zwangsarbeiter eingesetzt. Er überlebte den Brandbombenangriff der Alliierten auf die Stadt im Februar 1945 und war gezwungen, bei der Ausgrabung von Hunderten von Leichen von Männern, Frauen und Kindern zu helfen, die bei lebendigem Leib verbrannt, erstickt und zu Tode gequetscht worden waren.

Dummkopf oder Philosoph?

Wenn Vonnegut, wie die Väter der Studenten, ein Familienvater und Urgestein war, verkörperte er vielleicht auch den Papa, von dem Studenten 1969 träumten, dass sie ihre eigenen Väter sein könnten: witzig, künstlerisch, Anti-Establishment und Anti-Krieg.

Vonnegut hatte den Blick – traurige, freundliche Augen unter diesem unkontrollierbaren Haarschopf, dem vollen, hängenden Schnurrbart. Ein Foto gemacht kurz bevor er 1970 eine Abschlussrede am Bennington College hielt, zeigt ihn in einem knallig gestreiften Jackett, mit einer Lesebrille, die ordentlich in der Tasche verstaut ist, und einer Zigarette, die an seinen Fingerspitzen baumelt.

Wie eine Mischung aus Albert Einstein und einem Karnevalsverkäufer aussehend, zeigte Vonnegut seine Widersprüche voll und ganz.

War er ein Clown oder ein Weiser? Ein Narr oder ein Philosoph?

Auch das literarische Establishment wusste nicht recht, was es mit Vonnegut anfangen sollte. Ein Schriftsteller, der häufig von Kritikern für seine fliegenden Untertassen und Außerirdischen, für die Einfachheit seiner Prosa, für seine Anbiederung an was abgetan wird ein Rezensent rief an die „minimal intelligenten jungen“ er wurde auch gelobt für seinen Erfindungsreichtum, für seine lebhafte und spielerische Sprache, für die Tiefe der Gefühle hinter dem Wahnsinn und für das Eintreten für Anstand und Freundlichkeit in einer chaotischen Welt.

Eine kraftvolle Verteidigung der Kunst

Als die USA gegen das kämpften, was die meisten College-Studenten für einen ungerechten und imperialistischen Krieg in Vietnam hielten, schlug Vonneguts Botschaft ein. Er nutzte seine eigene Erfahrung im Zweiten Weltkrieg, um jede Vorstellung von einem guten Krieg zu zerstören.

„Trotz aller Erhabenheit der Sache, für die wir gekämpft haben, haben wir mit Sicherheit unseren eigenen Belsen geschaffen.“ er beklagte sich, Bezug nehmend auf das Konzentrationslager der Nazis.

Der militärisch-industrielle Komplex, sagte er den Absolventen von BenningtonSie behandelt Menschen und ihre Kinder und ihre Städte wie Müll. Stattdessen sollten die Amerikaner Geld für Krankenhäuser und Wohnungen und Schulen und Riesenräder ausgeben, anstatt für Kriegsmaschinen.

In derselben Rede forderte Vonnegut junge Menschen spielerisch auf, sich ihren Professoren und ihrer ausgefallenen Ausbildung zu widersetzen, indem sie sich an Aberglauben und Unwahrheiten klammern, insbesondere an das, was er für die lächerlichste Lüge von allen hielt – „dass die Menschheit im Mittelpunkt des Universums steht, der Erfüller oder der Vereitler der größten Träume des allmächtigen Gottes.“

Vonnegut räumte ein, dass das Militär in Bezug auf die „Verachtung des Menschen in den Weiten des Universums“ wahrscheinlich Recht hatte. Dennoch bestritt er diese Verachtung und bat die Studenten, sie ebenfalls zu leugnen, indem sie Kunst schufen. Kunst stellt den Menschen in den Mittelpunkt des Universums, ob er dort hingehört oder nicht, und ermöglicht es den Menschen, sich eine gesündere, freundlichere und gerechtere Welt vorzustellen und zu erschaffen, als die, in der wir wirklich leben.

Die Generationen, sagte er Studenten der State University of New York in FredoniaSie sind nicht so weit voneinander entfernt und wollen nicht so viel voneinander. Ältere Menschen wollen Anerkennung dafür, dass sie so lange – und oft phantasievoll – unter schwierigen Bedingungen überlebt haben. Jüngere Menschen wollen anerkannt und respektiert werden. Er forderte jede Gruppe auf, nicht so „unerträglich geizig“ zu sein, wenn es darum geht, der anderen Anerkennung zu zollen.

Ein Hauch von Trauer und Pessimismus liegt allen Romanen von Vonnegut sowie seinen Abschlussreden zugrunde. Er wurde Zeuge des Schlimmsten, was Menschen einander antun konnten, und er machte kein Geheimnis aus seinen Ängsten um die Zukunft eines Planeten, der unter Umweltzerstörung und einer immer größer werdenden Kluft zwischen Arm und Reich leidet.

Wenn Vonnegut noch am Leben wäre und heute Antrittsreden halten würde, würde er zu College-Studenten sprechen, deren Eltern und sogar Großeltern er vielleicht in der Vergangenheit angesprochen hat. Die heutigen Absolventen haben durchlebt die COVID-19-Pandemie und ertrinken in den sozialen Medien. Sie stehen gegenüber hohe Wohnkosten und finanzielle Instabilität und sind mehr niedergeschlagen und ängstlich als frühere Generationen.

Ich bin mir sicher, er würde diesen Studenten den Rat geben, den er im Laufe der Jahre so oft gegeben hat: sich inmitten des Chaos auf das zu konzentrieren, was das Leben lebenswert macht, die freudigen Momente zu erkennen – vielleicht durch das Hören von Musik oder das Trinken eines Glases von Limonade im Schatten – und laut sagen, wie sein Onkel Alex es ihm beigebracht hat, „Wenn das nicht schön ist, was dann?“

Kurt Vonnegut hält 2004, drei Jahre vor seinem Tod, einen Vortrag an der Case Western University.

Über den Autor

Susan Farell, Professor für Englisch, College of Charleston

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