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Schweres COVID führt zu einer ähnlichen kognitiven Beeinträchtigung wie zwischen 50 und 70 Jahren und entspricht dem Verlust von zehn IQ-Punkten, unserem neueste Forschungsergebnisse. Die Auswirkungen sind auch mehr als sechs Monate nach der akuten Erkrankung noch nachweisbar, und die Genesung erfolgt bestenfalls allmählich.

Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass COVID dauerhafte kognitive und psychische Gesundheitsprobleme verursachen kann, wobei genesene Patienten Monate nach der Infektion über Symptome wie Müdigkeit, „Gehirnnebel“, Probleme beim Erinnern an Wörter, Schlafstörungen, Angstzustände und sogar eine posttraumatische Belastungsstörung (PTBS) berichten.

In Großbritannien, eine Studie gefunden dass etwa jeder siebte Befragte 12 Wochen nach einem positiven COVID-Test Symptome hatte, die kognitive Schwierigkeiten beinhalteten. Und ein aktuelle Studie zur Bildgebung des Gehirns fanden heraus, dass selbst milde COVID dazu führen können, dass das Gehirn schrumpft. Nur 15 der 401 Personen in der Studie waren ins Krankenhaus eingeliefert worden.

Nebenerkenntnisse aus einem großen Citizen-Science-Projekt (the Großer britischer Intelligenztest) zeigte auch, dass leichte Fälle zu anhaltenden kognitiven Symptomen führen können. Diese Probleme scheinen jedoch mit der Schwere der Erkrankung zuzunehmen. Tatsächlich wurde von unabhängiger Seite gezeigt, dass zwischen einem Drittel und drei Viertel der Krankenhauspatienten drei bis sechs Monate später von kognitiven Symptomen berichten.

Das Ausmaß dieser Probleme und die dafür verantwortlichen Mechanismen bleiben unklar. Bereits vor der Pandemie war bekannt, dass ein Drittel der Personen, die einen Krankheitsschub haben, der eine Intensivaufnahme erfordert, sechs Monate nach der Aufnahme objektive kognitive Defizite aufweist.


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Es wird angenommen, dass dies eine Folge der Entzündungsreaktion im Zusammenhang mit kritischen Erkrankungen ist, und die bei COVID beobachteten kognitiven Defizite könnten durchaus ein ähnliches Phänomen sein. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass SARS-CoV-2, das Virus, das COVID verursacht, Gehirnzellen infizieren kann. Wir können eine direkte virale Infektion des Gehirns nicht ausschließen.

Andere Faktoren wie Hypoxie (niedriger Sauerstoffgehalt im Blut) können ebenfalls eine Rolle spielen. Es war auch unklar, ob die nach COVID gemeldeten allgegenwärtigen Probleme mit der psychischen Gesundheit Teil desselben Problems wie die objektiven kognitiven Defizite waren oder ein anderes Phänomen darstellten.

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 Eine britische Studie zeigte, dass Menschen, die COVID hatten, ein reduziertes Gehirnvolumen hatten. DedMityay / Shutterstock

Sechsundvierzig Patienten

Um die Art und das Ausmaß dieser kognitiven Defizite zu charakterisieren und ihre Beziehung zur Schwere der Erkrankung in der Akutphase und psychischen Gesundheitsproblemen zu späteren Zeitpunkten besser zu verstehen, haben wir Daten von 46 ehemaligen COVID-Patienten analysiert. Sie alle wurden im Krankenhaus auf der Station oder Intensivstation wegen COVID im Addenbrooke’s Hospital in Cambridge, England, behandelt.

Die Teilnehmer wurden durchschnittlich sechs Monate nach ihrer akuten Erkrankung mit der Cognitron-Plattform ausführlichen computergestützten kognitiven Tests unterzogen. Diese Bewertungsplattform wurde entwickelt, um verschiedene Aspekte der geistigen Fähigkeiten wie Gedächtnis, Aufmerksamkeit und logisches Denken präzise zu messen, und wurde in den oben genannten Fällen verwendet Bürgerwissenschaftliche Studie.

Wir haben auch das Ausmaß von Angstzuständen, Depressionen und PTBS gemessen. Die Daten der Studienteilnehmer wurden mit übereinstimmenden Kontrollen verglichen – Personen des gleichen Geschlechts, Alters und anderer demografischer Faktoren, die jedoch nicht mit COVID ins Krankenhaus eingeliefert wurden.

COVID-Überlebende waren weniger genau und reagierten langsamer als die angepassten Kontrollen. Diese Defizite bildeten sich langsam zurück und waren noch bis zu zehn Monate nach Krankenhausaufnahme nachweisbar. Die Wirkungen skaliert mit der Schwere der akuten Erkrankung und Entzündungsmarkern. Sie waren am stärksten für diejenigen, die eine mechanische Beatmung benötigten, aber sie waren auch erheblich für diejenigen, die dies nicht taten.

Durch den Vergleich der Patienten mit 66,008 Mitgliedern der Öffentlichkeit konnten wir abschätzen, dass das Ausmaß des kognitiven Verlusts im Durchschnitt ähnlich dem ist, das mit 20 Jahren im Alter zwischen 50 und 70 Jahren auftritt. Dies entspricht dem Verlust von zehn IQ-Punkten.

Besonders schlecht schnitten die Überlebenden bei Aufgaben wie „Verbales Analogieschluss“ ab (Ergänzende Analogien wie Schnürsenkel sind zu Schuhen, was Knöpfe zu …). Sie zeigten auch langsamere Verarbeitungsgeschwindigkeiten, was mit früheren Beobachtungen nach COVID über einen verringerten Glukoseverbrauch im Gehirn in wichtigen Gehirnbereichen übereinstimmt, die für Aufmerksamkeit, komplexe Problemlösung und Arbeitsgedächtnis verantwortlich sind.

Während Menschen, die sich von einer schweren COVID erholt haben, ein breites Spektrum an Symptomen einer schlechten psychischen Gesundheit haben können – Depression, Angst, posttraumatischer Stress, geringe Motivation, Müdigkeit, schlechte Laune und Schlafstörungen – diese standen nicht im Zusammenhang mit den objektiven kognitiven Defiziten, schlägt verschiedene Mechanismen vor.

Was sind die Ursachen?

Eine direkte Virusinfektion ist möglich, aber wahrscheinlich keine Hauptursache. Stattdessen ist es wahrscheinlicher, dass eine Kombination von Faktoren dazu beiträgt, einschließlich unzureichender Sauerstoff- oder Blutversorgung des Gehirns, Blockierung großer oder kleiner Blutgefäße aufgrund von Gerinnung und mikroskopischer Blutungen.

Neue Erkenntnisse deuten jedoch darauf hin, dass der wichtigste Mechanismus Schäden sein könnten, die durch die Entzündungsreaktion und das Immunsystem des Körpers verursacht werden. Anekdotische Beweise von Ärzten an vorderster Front stützen diese Schlussfolgerung, dass einige neurologische Probleme seit der weit verbreiteten Verwendung von Kortikosteroiden und anderen Medikamenten, die die Entzündungsreaktion unterdrücken, möglicherweise seltener geworden sind.

Unabhängig vom Mechanismus haben unsere Ergebnisse erhebliche Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit. Zirka 40,000 Menschen allein in England mit COVID auf der Intensivstation waren, und viele weitere werden ins Krankenhaus eingeliefert worden sein. Viele andere wurden trotz schwerer Krankheit aufgrund des Drucks auf die Gesundheitsversorgung während der Spitzenzeiten der Pandemie möglicherweise nicht im Krankenhaus behandelt. Das bedeutet, dass es viele Menschen da draußen gibt, die viele Monate später immer noch Probleme mit der Wahrnehmung haben. Wir müssen dringend prüfen, was getan werden kann, um diesen Menschen zu helfen. Studien sind jetzt im Gange, um dieses Problem anzugehen.

Es gibt jedoch so etwas wie einen Silberstreif am Horizont. Wenn, wie wir vermuten, das Bild, das wir bei COVID sehen, tatsächlich das umfassendere Problem widerspiegelt, das bei anderen Arten schwerer Krankheiten zu sehen ist, bietet dies eine Gelegenheit, die dafür verantwortlichen Mechanismen zu verstehen und Behandlungen zu erforschen.Das Gespräch

Über den Autor

Adam Hampshire, Professor für restaurative Neurowissenschaften, Imperial College London und David Menon, Professor, Leiter der Abteilung für Anästhesie, University of Cambridge

Dieser Artikel wird erneut veröffentlicht Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lies das Original Artikel.

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