Foto: Universität von Queensland/AAP

Der Koala klammerte sich an einen alten Baumhirsch, während er im Murray River an der Grenze zwischen New South Wales und Victoria gestrandet war. Ein Team von Studenten der La Trobe University bemerkte seine missliche Lage, als sie in Kanus vorbeipaddelten.

„Es sah fast so aus, als würde er überlegen, ob er ins Kanu springen könnte“, so einer der Studenten später gemeldet.

Der Koala hätte an Land schwimmen können, wenn er gewollt hätte – es war nah genug, und Regen oder Wasser stören Koalas nicht besonders. Sie sind fähige, wenn auch nicht elegante Schwimmer, die sich in Flüsse stürzen und mit einem effektiven Hundepaddel auf die andere Seite schwimmen.

Wenn ein Boot angeboten wird, nehmen sie jedoch bereitwillig das bequemere Transportmittel an. Es ist bekannt, dass sie sich selbst in vorbeifahrende Kanus schleppen – damit zufrieden, eine kostenlose Fahrt auf die andere Seite zu unternehmen, ohne sich Gedanken darüber zu machen, wohin sie gebracht werden könnten.

Dieser Koala hat sich für die einfache Variante entschieden. Im knietiefen Wasser stehend, drehten die Schüler ein Ende des Kanus auf den Baum zu, wo der Koala auf einem niedrigen Baumstumpf auf den Transport wartete.

Als das Boot den Baum berührte, kletterte der Koala sofort an Bord. Die Schüler drehten das Boot langsam um und hielten dabei Abstand von dem Tier, bis der Bug gegen das Ufer stieß. Sobald das Boot den Boden berührte, kletterte der Koala in den Bug, sprang heraus und schlenderte in die Bäume.

Es ist unbestreitbar süß Video. Sowohl der Koala als auch die Schüler verabschiedeten sich vermutlich sehr zufrieden mit dem Ergebnis, aber ich frage mich, was der Koala über diese Situation dachte – wie er dachte.

Wenn Sie schon einmal ein Haustier aus einer misslichen Lage retten mussten – eine Katze auf einem Baum, einen Hund, der in einem Abfluss feststeckt, oder ein Pferd, das in einem Zaun gefangen ist –, werden Sie wissen, dass sie sehr selten eine Ahnung haben, dass Ihre Aktionen helfen könnten ihnen, geschweige denn mit Ihnen zusammenzuarbeiten. Und doch schien dieser Koala beides zu tun.

Vorausplanen

Ich habe Mike Corballis, einem Psychologieprofessor in Neuseeland, einen Link zu dem Video geschickt, der viel über Voraussicht und die Fähigkeit von Tieren, „geistig durch die Zeit zu reisen“, gearbeitet hat. Menschen tun dies regelmäßig – wir verbringen einen Großteil unseres Lebens damit, darüber nachzudenken, was in der Vergangenheit passiert ist, und zu planen, was in der Zukunft passieren könnte. Ganz zu schweigen davon, sich Dinge vorzustellen, die vielleicht nie passieren würden. Wir proben ständig Szenarien in unserem Kopf, überarbeiten und verfeinern unsere Reaktionen auf Interaktionen, Ereignisse und Konflikte, so sehr, dass eine ganze „Achtsamkeits“-Industrie entstanden ist, die uns hilft, unsere stürmische geistige Aktivität zu stoppen und uns darauf zu konzentrieren, im Moment zu leben.

Man könnte denken, dass die ruhigen, entspannten Koalas das perfekte Modell für das Leben im Moment sind, aber was wäre, wenn sie auch vorhersagen, was als nächstes passieren wird, basierend auf dem, was in der Vergangenheit passiert ist, und Pläne für die Zukunft schmieden ? Der Koala im Kanu schien dies sicherlich zu tun.

„Das Koala-Beispiel beinhaltet vielleicht sowohl Problemlösung als auch ein Element des Zukunftsdenkens“, sagt Mike. „Es wäre sicher interessant, noch mehr mit ihnen zu arbeiten.“

Der Koala wollte zu einem anderen Baum wechseln, schien aber nicht nass werden zu wollen. Es sah ein Mittel, um dieses Ziel zu erreichen (das vorbeitreibende Kanu) und rechnete mit der Möglichkeit, dass das Kanu nahe genug kommen würde, um als Brücke benutzt zu werden, so wie der Koala einen schwimmenden Baumstamm benutzen könnte. Sobald es an Bord war, erwartete es, dass das Kanu nahe genug an die Küste herankommen würde, um abspringen zu können.

Aus dem Video geht nicht hervor, ob der Koala die Rolle der Menschen bei dieser Aktivität verstanden hat, aber er wurde sicherlich auch nicht von ihnen gestört. Die Häufigkeit, mit der Koalas auf Menschen zugehen, wenn sie Hilfe benötigen, deutet darauf hin, dass sie eine gewisse Wertschätzung dafür haben, dass Menschen Lösungen für Probleme bieten können, die sie selbst nicht lösen können.

Abgesehen von Haustieren – die erkennen, dass Menschen Türen öffnen, Nahrung liefern und andere einfache Aufgaben für sie erledigen können – scheinen sich nur wenige Wildtiere des Nützlichkeitspotenzials des Menschen bewusst zu sein. Und diejenigen, die das erkennen, neigen dazu, schlau zu sein – einige der Vögel, einige Delfine und Killerwale und andere Primaten. Aber niemand hat jemals behauptet, dass Koalas schlau sind. Weit davon entfernt. Sie gelten allgemein als ziemlich dumm.

„Ich bin mir sicher, dass wir die Kognition von Tieren unterschätzen, zum Teil, weil wir glauben müssen, dass Menschen weit überlegen sind, und zum Teil, weil wir eine Sprache haben und von unseren Plänen erzählen können, während Tiere dies nicht können“, sagt Mike. Aber nur weil Tiere keine Sprache haben, heißt das nicht, dass ihnen die geistige Leistungsfähigkeit fehlt, die unserer Entwicklung komplexer Sprache zugrunde liegt.

Wir müssen aufhören, in anderen Tieren nach Reflexionen von uns selbst zu suchen. Es gibt mehr als einen Weg, „schlau“ zu sein. Und von diesen Studenten eine Mitfahrgelegenheit anzunehmen, um über den Fluss zu kommen, war, wie man es auch betrachtet, in der Tat ein kluger Schachzug.

Einfach, langsam und dumm?

„Beuteltiere sind deutlich weniger intelligent als Plazenta-Säugetiere, teilweise wegen ihres einfacheren Gehirns“, stellt die Encyclopaedia Britannica in einem umfassenden imperialen Urteil fest. Es ist ein weitverbreitete Annahme Das hat zu vielen seltsamen Annahmen über Koalas, ihre Ökologie und die Wahrscheinlichkeit ihres Überlebens geführt.

Koalas gelten oft als süß, aber dumm. Foto: Danielle Clode

Im evolutionären Wettlauf um die Vorherrschaft wird Koalas regelmäßig vorgeworfen, schlechte Entscheidungen getroffen zu haben. Wie Pandas gelten sie als süß, aber dumm – und werden bald in den wachsenden Haufen evolutionärer Fehlschläge verbannt, die zum Aussterben verurteilt sind. Sie werden als langsam, dumm und oft als unfähig zur Veränderung beschrieben. Ihre Ernährung wird oft als so nährstoffarm und giftig beschrieben, dass sie sie fast vergiftet und sie daran hindert, so aktiv oder so schlau zu sein wie andere Tiere. Wenn all diese Überzeugungen wahr wären, wäre es ein Wunder, dass sie nicht schon ausgestorben sind.

Als ich mich bei einem Freund über die Negativität rund um Koalas beschwere, sieht er verwirrt aus.

"Nun, sie sind dumm, nicht wahr?" er sagt. "Ist das nicht das, was man bekommt, wenn man giftige Kaugummiblätter isst?"

Das Beuteltiergehirn

Das Beuteltiergehirn ist tatsächlich ganz anders als das von Eutheriern oder Plazenta-Säugetieren. Zum einen fehlt ihm ein Corpus Callosum, das Superverbindungsstück aus gebündelten Fasern, das die linke Gehirnhälfte mit der rechten Gehirnhälfte verbindet. Wie zwischenstaatliche Stromanschlüsse ist diese Autobahn wahrscheinlich eher ein Ausgleich als eine einseitige Übertragung – sie glättet die gesamte Informationsübertragung zwischen den Hemisphären und ermöglicht möglicherweise einer Seite, zu übernehmen, wenn die andere nicht funktioniert.

Gehirne haben jedoch mehr als eine Möglichkeit, dasselbe zu tun. Was den Beuteltieren an Corpus callosum fehlt, machen sie wieder wett eine vordere Kommissur, eine ähnliche Datenautobahn, die die beiden Gehirnhälften verbindet.

Beuteltiergehirne sind auch glatt. Säugetiergehirne sind dadurch gekennzeichnet, dass sie ein „zweites“ Gehirn haben – einen Neokortex, der die alten Strukturen überlagert, die wir mit Reptilien teilen, die Bewegung, sensorische Eingaben, Körperfunktionen, Instinkte und einfache Reizreaktionen regulieren.

Der Neokortex ist unser rationales, bewusstes Gehirn. Es erfüllt viele der gleichen Funktionen wie das alte Gehirn, verarbeitet Informationen jedoch anders. Anstatt Instinkte zu verwenden, ist der Neokortex in der Lage, komplexere Reaktionen auf Veränderungen in der Umwelt durch Lernen, Interagieren und kompliziertere Interpretationen der Welt durchzuführen. Wir schreiben einen Großteil unserer Intelligenz unserem übermäßig großen Neocortex zu, während wir die kognitiven Fähigkeiten von Tieren ohne einen solchen verunglimpfen. Ob das stimmt oder nicht, ist unklar.

Gehirne sind bemerkenswert flexible Organe. Sie brauchen so viel Platz wie möglich, werden aber durch die Sinnesorgane im Schädel – Augen, Zunge, Trommelfell und andere – sowie Zähne eingeschränkt.

Associate Professor Vera Weisbecker ist eine Evolutionsbiologin, die das Morphological Evo-Devo Lab an der Flinders University leitet. Sie kam als Studentin im Rahmen eines Austauschs aus Deutschland nach Australien und war fasziniert von den bemerkenswerten und wenig erforschten Beuteltieren des Landes. Zwanzig Jahre später ist sie eine lokale und weltweite Expertin für Beuteltiergehirne.

„Sie werden in der Wissenschaft enorm unterbewertet“, sagt sie. „Das Problem ist, dass die meisten Forscher auf der Nordhalbkugel leben, wo es nur eine Beuteltierart gibt – das Virginia-Opossum. Die meisten Beuteltiere leben auf der Südhalbkugel, in Südamerika und insbesondere in Australien, aber hier gibt es nicht so viele Forscher, die sie untersuchen können.“

Vera ist überzeugt, dass man viel von Beuteltieren lernen kann.

„Erstens sind sie eine völlig andere Evolutionslinie der Säugetiere“, erklärt sie. „Sie haben sich vor langer Zeit von den anderen Säugetieren getrennt und sich seitdem getrennt entwickelt. Und auch in Gestalt, Gestalt, Ernährung und Fortbewegung sind sie sehr vielfältig – Fleischfresser, Pflanzenfresser, Ameisen-, Nektar-, Blattspezialisten, Zweibeiner, Vierbeiner, Gleiter und Kletterer. Es gibt uns eine riesige Auswahl an Arten, parallel zu den eutherischen Säugetieren, um zu studieren und zu verstehen, was den unterschiedlichen Anpassungen zugrunde liegt.“

Vera und ihre Kollegen haben die unterschiedlichen Größen und Formen australischer Beuteltiergehirne untersucht. Unter Verwendung der Schädel lebender und ausgestorbener Arten haben sie Endocasts des Gehirns erstellt – Abdrücke des Inneren ihrer Köpfe. Bei den meisten Säugetieren wird das Gehirn hart gegen den Schädel gedrückt und in jeden möglichen Raum gequetscht. Früher wurde die Größe des Gehirns gemessen, indem die Schädelhöhle mit winzigen Glasperlen gefüllt und dann gewogen wurde. Jetzt werden die Schädel in 3D gescannt und die Gehirnformen können bis ins kleinste Detail nachgebildet werden.

Das Gehirn eines Koalas. cc-BY-NC

„So sind Beuteltiergehirne kleiner als die Gehirne aller anderen Säugetiere Eutherianer?” Ich frage.

Vera schiebt einige Diagramme über den Tisch – Ansammlungen von Streudiagrammen mit unterschiedlich farbigen Linien, die darauf ausgerichtet sind, um anzuzeigen die Beziehung zwischen Gehirngröße und Körpergröße für Hunderte von Arten, in Gruppen eingeteilt.

„Wenn Sie sich die Vergleichslinien zwischen Beuteltieren und Eutherianern ansehen, folgen sie ziemlich genau der gleichen Steigung“, sagt sie. „Im Durchschnitt hat ein Beuteltier ungefähr die gleiche Gehirngröße wie ein Eutherier der gleichen Größe.“

„Was ist mit diesen Punkten, die weit über oder weit unter der Linie liegen?“ Ich frage.

„Schauen wir uns an, zu welchen Gruppen diese Ausreißer gehören“, sagt Vera und wechselt zu einem anderen Diagramm. „Diese Gruppe ganz oben sind die Primaten. Primaten als Gruppe neigen dazu, größere Gehirne für ihre Größe zu haben. So auch Wale. Aber manchmal wird dieser Durchschnitt von einem Ausreißer beeinflusst. Menschen, alle Hominiden, sind wirklich ungewöhnlich – sie haben für ihre Körpergröße besonders große Gehirne. Sie erhöhen den Durchschnitt.“

„Gibt es unter den Beuteltieren besondere Ausreißer?“ Ich frage.

Vera lacht.

"Nun, es gibt einen, der ziemlich niedrig sitzt", sagt sie. „Definitiv unterdurchschnittlich, wenn es ums Gehirn geht – und es ist das Virginia-Opossum. Ich denke, das ist vielleicht der Grund, warum Forscher der nördlichen Hemisphäre davon ausgehen, dass Beuteltiere dumm sind. Weil sie mit der einen Spezies arbeiten, die kein sehr großes Gehirn hat.“

„Und was ist mit Koalas?“ Ich frage. „Wo sitzen sie in der Grafik?“

„Schauen wir mal“, sagt sie und wendet sich ihrem Computermonitor zu.

„Den müssen wir jagen. Ich muss zum Code zurückkehren und alle Labels aktivieren. Es wird chaotisch.“

Ich warte, während Vera das Programm ändert und die Grafik erneut ausführt. Der Bildschirm füllt sich plötzlich mit Hunderten von Artennamen, die dicht übereinander geschichtet sind.

„Jetzt sollte es ungefähr hier sein“, sagt Vera und erweitert den Bildschirm, sodass sich die Wörter leicht voneinander trennen. „Ah ja – hier ist es, ich kann gerade noch erkennen Phascolarctos. Ziemlich genau auf der Linie – völlig durchschnittlich für ein Beuteltier dieser Größe und völlig durchschnittlich für ein eutherisches Säugetier dieser Größe.“

Es ist weder in den oberen 10 % noch in den unteren 10 % für Säugetiere. Daran ist einfach nichts Außergewöhnliches. Koalas haben ein völlig durchschnittlich großes Gehirn für ein durchschnittlich großes Säugetier.

"Da ist das Argument, dass das Gehirn von Koalas jedoch nicht die Kapazität ihres Schädels ausfüllt“, kommentiere ich. „Dass sie nur 60 % ihres Gehirns einnehmen – das ist viel weniger Platz als das Gehirn jedes anderen Tieres.“

Vera schüttelt den Kopf.

„Es gibt ein bisschen Unterschiede darin, wie dicht gepackte Gehirne sind, aber nicht so sehr. Körperentwicklung ist nicht verschwenderisch. Warum sollte ein Tier einen großen leeren Schädel bauen, für den es keine Verwendung hat?“

Es stellt sich heraus, dass die meisten frühen Studien konservierte Koala-Gehirne verwendeten, aber eingelegte Gehirne schrumpfen oder dehydrieren oft im Laufe der Zeit. Darüber hinaus sind Gehirne zu Lebzeiten oft stark durchblutet, sodass ihr Volumen im Tod möglicherweise nicht genau ihre Größe widerspiegelt, wenn es funktioniert.

Beide Faktoren veranlassten Anatomen wahrscheinlich zu der Annahme, dass die Gehirne von Koalas in ihren Schädeln herumrasselten und in Flüssigkeit schwammen. Tatsächlich ist die Flüssigkeitsmenge, die a Das Gehirn eines lebenden Koalas ist ähnlich wie das um die Gehirne der meisten anderen Säugetiere.

Eine neuere Studie verwendeten Magnetresonanztomographie, um die Größe lebender Koalas zu scannen. Anstelle einer Schädelkapazität von 60 % fand diese Studie heraus, dass Koalagehirne 80–90 % des Schädels ausfüllten – genau wie bei Menschen und anderen Säugetieren.

Koala-Gehirne neu denken

Wir müssen unsere gängigen Annahmen über die Größe des Koala-Gehirns und seine Funktionsweise wirklich radikal überdenken.

Selbst wenn die Gehirne der Koalas kleiner als der Durchschnitt wären, würde das nicht unbedingt bedeuten, dass die Tiere dumm sind. Die Gehirngröße ist einfach zu „laut“, sagt Vera, um die Wahrnehmung von Säugetieren genau vorherzusagen.

„Es spiegelt die Infrastruktur des Gehirns nicht sehr gut wider“, erklärt sie. Die Gehirne von Säugetieren unterscheiden sich stark in ihrer Zelldichte und Konnektivität, und in jedem Fall gibt es wenig Verbindung zwischen ihnen kognitive Leistungsfähigkeit und Gehirngröße oder -struktur entweder zwischen Arten oder innerhalb von Arten.

Die Größe des menschlichen Gehirns korreliert nicht mit der Intelligenz. Einsteins Gehirn war deutlich kleiner als der Durchschnitt, was Wissenschaftler dazu veranlasste, nach signifikanten Unterschieden in seinen Scheitellappen und seinem Corpus callosum oder der Existenz seltener Noppen und Rillen zu suchen, um seine außergewöhnliche Intelligenz zu erklären.

Die Beziehung zwischen Gehirnstruktur und -funktion ist kompliziert und wird gerade erst ansatzweise verstanden. Intelligenz ist vielleicht nicht nur eine Frage der Anzahl miteinander verbundener Neuronen, sondern wie gut diese Verbindungen hergestellt, beschnitten und durch Erfahrung geformt werden. Bei der Gehirnverdrahtung geht es möglicherweise mehr um die nutzlosen Verbindungen, die wir mit dem Alter verlieren, als um die wertvollen, die wir stärken.

Einige Vögel sind zu komplexen Problemlösungen und beeindruckenden Gedächtnisleistungen fähig und haben den Gebrauch von Werkzeugen und die Sprache für ihre eigenen Zwecke gemeistert – was mit den viel gepriesenen Fähigkeiten vieler Primaten und Wale mit großem Gehirn mithalten kann. Und doch haben ihre Gehirne nicht nur keinen Neocortex, sondern sind viel kleiner und glatter als die von Säugetieren. Der Flug erlaubt es Vögeln nicht, große, schwere Gehirne zu entwickeln, also haben sie stattdessen kleine, effiziente Gehirne entwickelt. Es kommt nicht unbedingt darauf an, wie viel Sie haben, sondern wie Sie es nutzen.

Menschen sind ein bisschen besessen von der Gehirngröße – eigentlich von allem, was uns unserer Meinung nach von anderen Tieren unterscheidet, wie Werkzeuggebrauch, Sprache und Sozialverhalten. Wir sind wirklich ein bisschen empfindlich in Bezug auf unsere Beziehung zur natürlichen Welt, unseren Platz darin.

Wir betrachten uns lieber als anders, getrennt, überlegen, besser. Wir bewundern Tiere, die Eigenschaften oder Gewohnheiten mit uns teilen: die erstaunlichen räumlichen Fähigkeiten von Kraken, das Familienleben von Vögeln mit sozialer Bindung, die komplexe Kommunikation von Walen. Aber Intelligenz, die nicht wie unsere eigene aussieht oder die zu Verhaltensweisen oder Entscheidungen führt, die sich von unseren eigenen unterscheiden, erkennen oder bemerken wir nicht immer.

Wir denken, dass Tiere schlau sind, wenn sie Entscheidungen treffen, die wir treffen würden, selbst wenn diese Entscheidungen von evolutionärer Selektion oder Instinkt diktiert werden, anstatt zu denken. „Intelligenz“ ist die Fähigkeit, in einer sich verändernden und variablen Welt vorteilhafte Entscheidungen zu treffen, Probleme zu lösen und sich im Verhalten an veränderte Umstände anzupassen. Einige Arten profitieren davon. Andere Arten, wie viele Haie oder Krokodile, haben sich eine Strategie zu eigen gemacht, die es ihnen ermöglicht, Jahrtausende unter sich ändernden Bedingungen unverändert zu überleben. Klug zu sein ist nicht immer die beste Strategie.

Dr. Denise Herzing schlägt vor dass wir objektivere Methoden anwenden sollten, um die nichtmenschliche Intelligenz zu bewerten, einschließlich der Messung der Komplexität der Gehirnstruktur, der Kommunikationssignale, der individuellen Persönlichkeiten, der sozialen Arrangements und der Interaktionen zwischen den Arten. Letztendlich frage ich mich, ob es bei tierischer Intelligenz nicht mehr um Verhaltensflexibilität geht – die Fähigkeit, sich im Laufe des Lebens eines Individuums an veränderte Umstände anzupassen und darauf zu reagieren.

Diese Anpassungsfähigkeit ist für das Überleben einer Art noch wichtiger als die genetische Variation – insbesondere in einer Umwelt, die sich so schnell verändert, wie sie es derzeit ist.

Vielleicht sollten wir weniger Zeit damit verbringen, Tiere auf einer Skala zu bewerten, auf der wir immer an der Spitze stehen, und sie nach ihren eigenen Vorzügen und Fähigkeiten betrachten – in Bezug darauf, wie sie leben und was sie bei dem, was sie tun, erfolgreich macht.

Auf diese Weise haben wir möglicherweise eine größere Chance, etwas von ihnen zu lernen.

Vielleicht sollten wir Tiere besser nach ihren eigenen Vorzügen und Fähigkeiten betrachten. Foto: Danielle Clode

Die menschliche Anziehungskraft

Ich denke immer noch an den Koala, der mit den Schülern auf dem Fluss Murray mitgefahren ist. Wie die meisten Wildtiere vermeiden Koalas es, Menschen zu nahe zu kommen. Sie bewegen sich normalerweise weg, schwingen sich hinter einen Baumstamm oder schauen einfach weg. Aber nicht immer. In seltenen Fällen tolerieren oder suchen Koalas sogar menschliche Gesellschaft. Sie kommen von ihren Bäumen herunter und bitten um Hilfe oder scheinen einfach nur ihre Neugier zu befriedigen. Oft sind es jüngere Tiere, die diese Neugier an den Tag legen – die Menschen an die Nase fassen oder ihnen die Hand reichen. Manchmal scheinen sie einfach nur Gesellschaft zu wollen, was für ein ansonsten einsames Tier seltsam erscheint.

In vielen dieser Fälle will der Koala etwas – Wasser oder eine freie Fahrt oder Sicherheit. Sie sind nicht die einzigen Tiere, die Menschen um Hilfe bitten, insbesondere in Notfällen, aber für andere ist es selten.

Zufälligerweise benutzen Tiere Menschen, um sich zu schützen, wie ein Pinguin oder ein Seehund, der auf einem vorbeifahrenden Boot Zuflucht sucht, um der Jagd auf Killerwale zu entkommen, oder ein verletztes Känguru, das sich in der Nähe eines Hauses versteckt. Koalas nehmen auch nicht passiv Hilfe an, wie ein Wal, der es Rettern erlaubt, ihn aus verhedderten Netzen und Leinen zu befreien. In diesen Fällen toleriert das Tier unsere Anwesenheit als ein geringeres Risiko als die Alternative.

Aber diese Koalas vermeiden kein größeres Risiko; die Chancen stehen nicht so unmittelbar düster. In einigen Fällen kann der Koala krank oder stark dehydriert sein. Trotzdem ist es ungewöhnlich, dass andere Tiere Menschen aktiv aufsuchen, wenn sie krank sind.

Eine meiner Freundinnen erinnerte sich einmal an ein seltsames Kratzen an ihrer Haustür. Als sie nachsah, fand sie einen Koala, der durch das Glas schaute und anscheinend versuchte, hineinzukommen. Koalas, wie viele Tiere, finden Glas verwirrend. Es ist entweder ein unsichtbares Hindernis, das sie erfolglos zu überwinden versuchen, oder es stellt die Reflexion von Bäumen oder einen unwillkommenen Rivalen dar.

Meine Freundin öffnete die Tür und stellte etwas Wasser für den Koala hin, der auf ihrer Eingangsstufe saß und offensichtlich unsicher war, was er als nächstes tun sollte. Als sie einige Zeit später zurückkam, war der Koala verschwunden.

War der Koala, der in die kletterte Klimatisiertes Bauernauto, während der Bauer im Weinberg war und an einem heißen Tag die Abkühlung genießen wollte? Oder war das Auto einfach ein interessantes Hindernis, das es zu untersuchen galt und das zufällig auf ihrem Weg auftauchte? Es ist schwer zu wissen, aber selbst in Autos ist Glas ein Problem. Es ist für niemanden einfach herauszufinden, wie man um ein unerwartetes Blatt unsichtbaren Nichts herumkommt. Was sieht ein Koala, wenn er sich einem Fenster, einem Menschen oder einem Gebäude nähert?

Ich bin mir nicht ganz sicher, was Koalas dazu bringt, sich Menschen zu nähern, wenn sie in Not sind. Oder was sie wahrnehmen, wenn sie mit dir auf die Nase greifen. Aber wenn ein Koala um Hilfe bittet, tut er dies auf eine Weise, die Menschen an sich anspricht. Ihre nach vorne gerichteten Augen, ihr rundes Gesicht und ihr aufmerksamer Gesichtsausdruck lösen eindeutig die Gesichtsschablone aus, auf die Menschen programmiert sind, um auf soziale Hinweise zu reagieren und sie zu lesen.

Dr. Jess Taubert ist ein kognitiver Neurowissenschaftler an der University of Queensland, der mit zusammengearbeitet hat eine Reihe von Arten auf Funktionen wie Gesichtserkennung, einschließlich am Yerkes National Primate Research Center in den Vereinigten Staaten. Sie erzählt mir, dass Menschen, insbesondere Kinder und Menschen mit affektiven Störungen, oft stärker auf Tiergesichter reagieren als auf Menschen.

„Meine Intuition ist, dass Tiergesichter leichter zu lesende Signale haben als erwachsene menschliche Gesichter, weil wir nicht immer lächeln, wenn wir glücklich sind, oder auch auf das starren, was wir sehen“, sagt Jess. „Menschen mit Babygesichtern werden als herzlicher, naiver, freundlicher und vertrauenswürdiger eingestuft, und Koalas könnten ebenfalls von diesen Vorurteilen profitieren.“

Jess ist gegenüber Koalas weder sentimental noch immun gegen ihren Charme. Sie erzählt eine Geschichte darüber, wie sie von einem Koala gebissen wurde, den sie für Besucher zum Fotografieren trug, als sie in einem Wildpark arbeitete.

„Ich wusste von dem Moment an, als ich ihn abholte, dass etwas anders war. Ich hätte ihn einfach absetzen sollen“, erzählt sie. „Er war normalerweise sehr süß und geduldig, aber nach ein oder zwei Fotos hat er einfach auf meine Schulter gebissen. Ich musste mich schnell von der Ausstellung zurückziehen, bevor jemand sah, was passiert war.“

„Er war nicht das einzige Tier, das mich gebissen hat, als ich in Zoos gearbeitet habe“, sagt Jess, „aber er war der süßeste und ich habe ihm sofort vergeben.“

Es sind nicht nur ihre Gesichter, die Koalas niedlich machen. Es ist auch ihre Tendenz, ihre Arme in Richtung menschlicher Retter zu heben, wenn sie am Boden sind.

Es ist die Aktion eines Baumkletterers, eines Baumtiers, das seine Jungen trägt und die Arme zum Heben frei hat. Als Menschenaffen teilen wir Menschen diese instinktive Reaktion mit Koalas. Unsere Babys klammern sich an uns, so wie die Babys von Affen das Fell ihrer Mutter greifen, wenn sie durch die Bäume reiten. Wir haben uns vielleicht angepasst, um leichtfüßige, in der Savanne lebende Kreaturen zu werden, aber unsere Kindheit verrät unsere Herkunft. Wir tragen unsere Jungen wie Baumbewohner. Neugeborene greifen Finger und Objekte in Reichweite in einem verkümmerten Instinkt, der von unseren Primaten-Vorfahren stammt, aber mit vielen Baumbewohnern, einschließlich Beuteltieren wie dem Koala, geteilt wird.

Wenn Koalas nach Menschen greifen, suchen sie vielleicht einen Ausweg, das höchste Objekt, das sie erklimmen können. Und wenn wir sehen, dass sie ihre Arme heben, reagieren wir, indem wir sie hochheben.

Wo sie einen Baum sehen, sehen wir ein Kleinkind, das um Hilfe bittet. Vielleicht sind wir beide Opfer unserer eigenen vorprogrammierten Instinkte.

Schöne Träume

Ein Koala schläft in einem der Bäume an der Straße. Ich gehe ein paar Mal hin und sehe nach, aber es bewegt sich nicht. Am nächsten Tag schläft es noch, sitzt aber jetzt auf einem anderen Ast im selben Baum. Irgendwann muss es umgezogen sein. Ich habe es nur nicht bemerkt, weil ich geschlafen habe.

Ich denke darüber nach, eine Verhaltensaktivitätsumfrage durchzuführen, bei der ich alle halbe Stunde nachschaue und sein Verhalten aufzeichne, aber ich entscheide mich dagegen. Ich soll ein Buch schreiben, keine Zoologiearbeit, und außerdem – Koalas tun nicht viel, oder?

Ich gehe zurück an meinen Schreibtisch, wo ich mich jeden Tag stundenlang vor meinem Computer beschäftige. Ich frage mich, wie mein eigener Aktivitätszyklus aussehen würde. Lange Strecken mit „Nichts“ an meinem Schreibtisch, unterbrochen von kurzen Streifzügen in die Küche zum Essen und vielleicht einem gelegentlichen Spaziergang nach draußen. Dann eine weitere Zeit des Sitzens auf der Couch und eine ausgeprägte Zeit der völligen Inaktivität über Nacht.

Ich sehe den Hund an, der in seinem Körbchen schläft, und die Katze, die sich auf meinem Bett zusammengerollt hat, und ich beneide sie um ihr entspanntes Leben. Nichts tun, etwas tun – das ist alles relativ, oder?

Mir fällt auf, dass Koalas den ganzen Tag schlafen, weil sie es können, nicht weil sie es müssen. Es liegt sicherlich nicht daran, dass sie bekifft sind oder nicht genug Verstand haben, um etwas Interessanteres mit ihrer Zeit anzufangen. Sie schlafen wahrscheinlich bis zu 80 % ihrer Zeit, genau wie Katzen und Hunde, weil sie alles haben, was sie in Bezug auf Nahrung, Unterschlupf und Sicherheit brauchen.

Tiere, die die ganze Zeit wach bleiben, tun dies, weil sie keine andere Wahl haben – weil sie sich ständig bewegen müssen, um Nahrung zu finden (wie Kolibris oder Zwergspitzmäuse), um zu fliegen (wie Ozeanzugvögel) oder zu schwimmen (wie Wale) oder um ständig wachsam zu sein für Raubtiere (wie Rehe und Schafe).

Weit davon entfernt, in einer Art Fehlanpassung gefangen zu sein, wurden Koalas durch ihre bemerkenswerte Ernährung von den Ängsten und Herausforderungen befreit, die so viele andere Arten plagen. Sobald sie ein geeignetes Revier gefunden haben, müssen Koalas nicht mehr nach Nahrung suchen. Sie müssen nur eine Hand ausstrecken und sie vom Baum vor ihnen pflücken, wie ein Kaiser Trauben aus einer goldenen Schale pflückt.

Sie brauchen nicht die ständige Wachsamkeit, die Pflanzenfresser in afrikanischen, asiatischen oder amerikanischen Ebenen erfordern. Sie haben nur wenige baumbewohnende Raubtiere, vor denen sie sich verstecken können, und ihre beste Verteidigung vor Jägern am Boden besteht darin, still und leise zu bleiben und unbemerkt vorbeizukommen – sie schlafen sogar, während sie dies tun. Sogar ihr soziales System erfordert minimales Engagement. Sie signalisieren ihre Beschäftigung mit ihrem Geruch und respektieren die Anwesenheit des anderen, fast ohne Kontakt. Die Paarungszeit ist die einzige Zeit, die Anstrengung erfordert, und selbst dann halten sie die Dinge einfach.

Alles in allem scheint es mir ein ziemlich gutes Leben zu sein.

Artikel Quelle:

Koala: Ein Leben in Bäumen
von Danielle Clode

Dies ist ein bearbeiteter Auszug aus Koala: Ein Leben in Bäumen von Danielle Clode, herausgegeben von Black Inc.

Über den Autor

Danielle Clode, Außerordentlicher Professor (außerplanmäßig) für Kreatives Schreiben, Flinders Universität

Dieser Artikel wird erneut veröffentlicht Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lies das Original Artikel.

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