„Warum sind die Dinosaurier ausgestorben?“ Paläontologen und verrückte Siebenjährige waren sich einig, dass vor etwa 66m Jahren ein Asteroid mit einem Durchmesser von 10km in das heutige Mittelamerika abgestürzt ist. Es hob eine Staub- und Aschewolke auf, die sich über die obere Atmosphäre ausbreitete, die Sonne abschirmte, die Erde abkühlte und die Ozonschicht zerstörte, die das Leben vor schädlicher kosmischer Strahlung schützt.
Diese Effekte hielten mehr als ein Jahrzehnt an und verwüsteten die Pflanzen und das Plankton der Erde. Die Verwüstung stieg schnell in den Nahrungsketten auf und tötete zuerst die großen Pflanzenfresser, die nicht genug Nahrung fanden, und dann die Fleischfresser, die sich bald in derselben Position befanden. Erstaunliche 75% aller Arten, einschließlich aller "Nicht-Vogel" -Dinosaurier, starben aus. Dieses Ereignis, bekannt als Kreide-Massensterben, Eines von die "großen fünf" solche Aussterben Bekannt aus den vergangenen 500m-Jahren der Erdgeschichte.
AUSHÄNGIGE ERLAUBNIS. Sam Noble Museum, Oklahoma University
Dies war jedoch nicht das einzige dramatische Ereignis, das mit dem Tod der Dinosaurier zusammenfiel. Etwa zur gleichen Zeit, in Zentralindien, a wirklich kolossale Reihe von Vulkanen spuckten zusammen mit Schwefel und Kohlendioxid über eine Million Kubikkilometer Lava aus, die das Klima veränderten und globalen sauren Regen verursachten. In der Zwischenzeit führte eine Verlangsamung der unterseeischen tektonischen Aktivität zu einer der schnellsten Perioden sinkender Meeresspiegel in der Geschichte des Planeten und verwüstete die Küstenökosysteme.
Dies hat zu einigen geführt ziemlich hitzige Debatten darüber, was "wirklich" die Dinosaurier getötet hat, besonders wie es Zeiten gab, in denen ähnlich dramatische Ereignisse ereignete sich, ohne dass es fast so viel Schaden zu verursachen schien.
Eine der "großen fünf" Aussterben. TanteSpray / Shutterstock
Vielleicht ist dies die falsche Frage.
Umfassender, komplexer und miteinander verbundener Wandel
Immer mehr Beweise deuten darauf hin, dass diese Ereignisse miteinander verbunden waren und dass das Aussterben der Dinosaurier nicht als einfacher Prozess erklärt werden kann, bei dem eine „schlechte Sache“ aus einem klaren blauen Himmel fiel und alles starb. Es ging vielmehr darum tiefgreifende, komplexe und miteinander verbundene Veränderungen zu den globalen Systemen, die das Leben unterstützen.
Zum Beispiel war die späte Kreidezeit allmählich und subtil Umstrukturierung der terrestrischen ÖkosystemeDies macht sie anfälliger für einen katastrophalen Zusammenbruch. Eine solche Umstrukturierung wurde möglicherweise durch mehrere evolutionäre und ökologische Veränderungen im Zusammenhang mit dem Klimawandel, die zunehmende Dominanz von Blütenpflanzen und Schwankungen in der Vielfalt und Häufigkeit bestimmter Dinosauriergruppen verursacht.
Diese Komplexität ist auch kein ungewöhnliches Merkmal des Massensterbens. Über alle fünf verheerenden globalen Katastrophen der Erde hinweg gibt es eine eine wahre Einheit von möglichen Ursachen. Dazu gehören Asteroiden, Vulkane, der Klimawandel (sowohl Erwärmung als auch Abkühlung), die Entwicklung neuer Arten wie tief verwurzelter Pflanzen, die das bloße Gestein zum ersten Mal in reichen Boden verwandelten, und sogar die Auswirkungen explodierender Sterne in der Nähe.
Das größte aller Massensterbenereignisse, das „Große Sterben“ am Ende der permischen Periode vor 250m Jahren, das 90% aller Arten auf der Erde tötete, sieht noch komplexer aus. Nicht weniger als sieben potenziell katastrophale Ereignisse sind mit diesem Zeitraum in der geologischen Geschichte verbunden. Dazu gehören die Entwicklung neuer Stämme von Mikroorganismen, ein Asteroideneinschlag und ein gewaltiger Bereich vulkanischer Aktivität im heutigen Sibirien, für den es zum Ausbruch kam eine Million Jahre.
Aber die größten Veränderungen mögen in den Ozeanen der Erde stattgefunden haben. Es gab große Methanemissionen vom Meeresboden, die Stagnation der Meeresströmungen, erhöhte Schwefeldioxidwerte, die den Tod von Phytoplankton verursachten, und abnehmender Sauerstoffgehalt.
Bei so viel los ist es weniger überraschend, dass 90% aller Arten ausgestorben sind, als dass 10% überlebt haben.
Prekäre Zeiten
Was bedeutet dies für unser gegenwärtiges Zeitalter, das viele heute als ein "Sechste" Massensterben11? Im Zentrum für das Studium existenziellen Risikos der Universität Cambridge stoßen wir häufig auf das Problem der heutigen "beispiellosen" globalen Bedrohungen. Einige davon, wie die Bedrohung durch Atomwaffen oder künstliche Intelligenz, ähneln möglicherweise Asteroiden, die vom Himmel fallen, und wir werden oft gefragt, welche uns am meisten Sorgen machen. Eine Sache, die wir aus dem Studium früherer Massensterben herausnehmen können, ist, dass diese Frage möglicherweise falsch gestellt ist.
Die Menschheit lebt weitaus prekärer als wir denken, abhängig von einer Vielzahl globaler Systeme, von der Umwelt, die uns mit Lebensmitteln, Wasser, sauberer Luft und Energie versorgt, bis zur globalen Wirtschaft, die Waren und Dienstleistungen liefert, wo und wann wir sie wollen , oft auf "just in time" Basis.
Wenn man sich die historischen und geologischen Aufzeichnungen ansieht, wird klar, dass solche Systeme leicht Phasenänderungen durchlaufen können, bei denen sich ein zuvor stabiles System schnell und manchmal unwiderruflich in ein chaotisches System verwandelt. Wissenschaftler haben bereits herausgefunden, wie dies in Bezug auf Phänomene wie z Klimatische Wendepunkte (wo der Klimawandel sich selbst aufrechterhält, anstatt einfach „von Menschen gemacht“ zu sein), Zusammenbruch des Ökosystems (wo der Verlust einiger Schlüsselarten zum Verschwinden ganzer Ökosysteme führen kann) und Überblähung (Wo zuvor stabile Wirtschaftsinstitutionen aufhören zu funktionieren und Geld seinen Wert verliert).
Klimatipppunkt? Roschetzky Fotografie / Shutterstock
Eine andere Sache, die wir aus diesen vergangenen Ereignissen lernen, ist, dass es kein Naturgesetz gibt, das verhindert, dass solche Phasenänderungen globaler Art oder katastrophaler Art sind. Wenn sie weit genug gedrängt werden, können globale Systeme offensichtlich in eine Todesspirale zusammenbrechen, wobei die Schädigung einer Art, eines Ökosystems oder eines Umweltprozesses Probleme für andere verursacht und positive Rückmeldungen erzeugt, die den Wandel beschleunigen und beschleunigen selbsttragend.
In der Tat, während die beliebte “Gaia-Hypothese“Schlägt vor, dass globale Systeme die allgemeine Stabilität unseres Planeten fördern, es gibt keine schlüssigen Beweise dafür, dass sich die Biosphäre an Veränderungen anpasst, um die Fortsetzung des komplexen Lebens zu unterstützen. In der Tat wurde kürzlich vermutet, dass ein Grund dafür, dass Leben auf anderen Planeten selten ist, die Entstehung ist schiebt oft Planetensysteme weg von den für seinen Fortbestand notwendigen Voraussetzungen. Das ist nicht unmöglich Dies könnte immer noch auf der Erde passieren.
Umbruch. FloridaStock / Shutterstock
Auch dürfen die Systeme, die wir selbst entworfen haben, in dieser Hinsicht nicht weniger anfällig sein. In der Tat haben viele unserer Institutionen gezeigt, dass sie sich kaum um das Wohlergehen der Menschen kümmern. solange sie den Interessen einer kurzfristigen Gewinnmaximierung, der Wahlbeteiligung und anderen, letztendlich nutzlosen Zielen dienen können.
Für die Menschheit ist dies jedoch möglicherweise keine schlechte Nachricht. Einige Theoretiker vermuten, dass die katastrophalen Folgen eines Massensterbens die hochangepassten Spezialisten dieser Zeit hinwegfegen und flexibleren Generalisten das Überleben und eventuell das Gedeihen ermöglichen in neue Formen. Vielleicht können wir uns deshalb trösten, weil sich der Mensch als der ultimative Generalist erwiesen hat und sich anpasst, um in jedem Lebensraum auf der Erde und sogar im Weltraum zu überleben, wenn auch nicht immer.
Wir sollten aber auch darüber nachdenken, dass der größte Teil dieser Flexibilität nicht aus unserer Biologie stammt, sondern aus den Technologien, die wir geschaffen haben. Dies sind nicht nur die Technologien, die uns dazu bringen, globale Systeme so weit wie möglich voranzutreiben, sondern sie sind auch schnell Überwindung des menschlichen Verstehens in ihrer Komplexität und Raffinesse. Tatsächlich erfordert es jetzt immenses individuelles Wissen, um sie zu nutzen und zu pflegen, und macht jeden von uns für sich zu einem der am stärksten gefährdeten Spezialisten für ein Massensterben - etwas, das vielleicht doch keine so gute Nachricht ist.
Über den Autor
Simon Beard, Senior Research Associate, Zentrum für das Studium des existenziellen Risikos, University of Cambridge; Lauren Holt, wissenschaftliche Mitarbeiterin, Zentrum für das Studium des existenziellen Risikos, University of Cambridgeund Paul Upchurch, Professor für Paläobiologie, UCL
Dieser Artikel wird erneut veröffentlicht Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lies das Original Artikel.
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