Es gibt keinen einfachen Weg vorherzusagen, welcher Teenager ein problematischer Drogenkonsument werden wird. Während bestimmte Persönlichkeitsmerkmale - zum Beispiel Impulsivität - eine Gefahr signalisieren können, passt nicht jeder Jugendliche in die Beschreibung.

Eine neue Studie in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht schlägt vor, dass Gehirnscans ein Weg sein könnten, um zu sagen, welcher Teenager durch das Versprechen von leichtem Geld irgendwie gelangweilt ist, selbst wenn sie es selbst vielleicht nicht realisieren.

Die Forscher sortierten einen faszinierenden Datensatz, der unter anderem die europäischen Jugendlichen von 144 abdeckte, die auf der Suche nach dem so genannten "Neuheitssuchen" eine hohe Punktzahl erzielten - grob gesagt die Art von Persönlichkeitsmerkmalen, die darauf hinweisen könnten, dass jemand drogen- oder alkoholabhängig ist.

Neuheitssuche ist nicht von Natur aus schlecht, sagt Brian Knutson, Professor für Psychologie an der Stanford University. An einem guten Tag kann der Drang, etwas Neues wagen zu wollen, Innovation vorantreiben.

Aber an einem schlechten Tag kann es Leute dazu bringen, rücksichtslos zu fahren, von Klippen zu springen und alles aufzunehmen, was jemand auf einer Party austeilt. Psychologen wissen, dass Teenager, die bei Tests auf Neuheitssuche sehr gut abschneiden, im Durchschnitt ein bisschen häufiger Drogen missbrauchen. Die Frage war: Könnte es einen besseren Test geben, einen, der präziser und individueller wäre, der sagen könnte, ob die Neuheitssuche zu etwas Zerstörerischerem werden könnte?

Die Forscher dachten so - und vermuteten, dass ein Gehirn-Scanning-Test namens Monetary Incentive Delay Task, oder MID, die Antwort sein könnte. Knutson hatte die Aufgabe schon früh in seiner Karriere entwickelt, um einen Teil des Gehirns anzusteuern, von dem man weiß, dass es eine Rolle bei der mentalen Verarbeitung von Belohnungen wie Geld oder Drogen spielt.

Für den Test legen sich die Menschen in einen MRT-Gehirnscanner, um ein einfaches Videospiel für Punkte zu spielen, das sie schließlich in Geld umwandeln können. Wichtiger als die Details des Spiels ist jedoch: Zu Beginn jeder Runde erhält jeder Spieler einen Hinweis, wie viele Punkte er während der Runde gewinnen wird. Zu diesem Zeitpunkt beginnen die Spieler, zukünftige Belohnungen zu antizipieren. Für die meisten Menschen reicht diese Vorfreude allein aus, um die Belohnungszentren des Gehirns in Gang zu bringen.

Bei Heranwachsenden, die Drogen konsumieren, spielt sich das anders und ein wenig rätselhaft ab. Die Gehirne von Jugendlichen reagieren im Allgemeinen weniger auf Belohnungen als auf Gehirne von Erwachsenen. Aber dieser Effekt ist noch ausgeprägter, wenn diese Kinder Drogen nehmen, was auf zwei Dinge hindeutet: Entweder Drogen unterdrücken die Gehirnaktivität, oder die unterdrückte Gehirnaktivität führt die Jugendlichen irgendwie dazu, Drogen zu nehmen.

Wenn es Letzteres ist, könnte Knutsons Aufgabe den zukünftigen Drogenkonsum vorhersagen. Aber niemand war sich sicher, vor allem, weil es wenig Studien über die Gehirnaktivität bei nicht-drogenkonsumierenden Jugendlichen gab, die mit dem eventuellen Drogenkonsum verglichen wurden.

Christian Büchel, Medizinprofessor am Universitätsklinikum Hamburg Eppendorf und Co-Autor der aktuellen Studie, hatte bereits Daten über 1,000-14-Jährige gesammelt, als diese die MID-Aufgabe von Knutson durchliefen.

Sie hatten beide auch zwei Jahre später nachverfolgt, um herauszufinden, ob sie zu problematischen Drogenkonsumenten wurden - zum Beispiel, wenn sie täglich rauchten oder tranken oder jemals härtere Drogen wie Heroin konsumierten. Dann konzentrierten sich die Forscher auf 144-Jugendliche, die im Alter 14 keine Drogenprobleme entwickelt hatten, aber bei einem Test der Neuheitssuche in den oberen 25-Prozent erzielt hatten.

Knutson und Büchel analysierten diese Daten und stellten fest, dass sie richtig vorhersagen konnten, ob Jugendliche in etwa zwei Drittel der Zeit Drogen missbrauchen würden, je nachdem, wie ihre Gehirne auf die erwarteten Belohnungen reagierten - eine deutliche Verbesserung gegenüber Verhaltens- und Persönlichkeitsmessungen, die die Zukunft richtig unterschieden Drogenabhängige von anderen 14-XYNUMX-Jährigen über 55 Prozent der Zeit oder nur ein wenig besser als der Zufall.

"Dies ist nur ein erster Schritt in Richtung etwas Nützlicheres", sagt Knutson. "Letztendlich ist das Ziel - und vielleicht ist dies ein Kinderspiel - die klinische Diagnose einzelner Patienten" in der Hoffnung, dass Ärzte den Drogenmissbrauch stoppen können, bevor er beginnt.

Quelle: Stanford University

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