Eine Straße während der Großen Pest in London, 1665, mit einem Todeskarren und Trauernden. Willkommene Bilder, CC BY-NC-SA

Im Jahr 1722 zog Daniel Defoe einen der großen literarischen Scherze aller Zeiten ab. Ein Tagebuch des Pestjahresrief er sein neuestes Buch an. Die Titelseite verspricht "Beobachtungen der bemerkenswertesten Ereignisse" während der Großen Pest von 1665 und behauptet, sie sei "von einem Bürger geschrieben worden, der die ganze Zeit fortfuhr" in London - Defoes eigener Name ist nirgends zu finden.

Es war 60 Jahre bevor jemand zappelte. Aus mündlichen Zeugnissen, Sterblichkeitsrechnungen, Proklamationen des Oberbürgermeisters, medizinischen Büchern und Literatur, die von der Pest von 1603 inspiriert waren, hatte Defoe das Ganze erfunden.

Unzuverlässige Erinnerungen: Daniel Defoe (1660-1731) Nationales Schifffahrtsmuseum, London.

Und doch liegt dieses außergewöhnliche Buch wie die Wahrheit. Es ist der erschreckendste Bericht über eine Epidemie, der jemals veröffentlicht wurde - und er springt jetzt in der Ära von COVID-19 wirklich von der Seite. Wir spüren, wie es war, mit niemand anderem eine Hauptstraße hinaufzugehen. Wir lesen von den von der Regierung veröffentlichten Eindämmungsanordnungen und wie die Leute um sie herum kamen. Wir teilen die Not der Familien, denen die Beerdigung ihrer Angehörigen verweigert wurde.

Wir erfahren von der Massenpanik, als die Menschen zu verstehen versuchten, woher die Krankheit kam, wie sie übertragen wurde, wie sie vermieden werden konnte, welche Chance Sie hatten, wenn Sie sie erwischten, und - am modernsten von allen - wie falsche Nachrichten und falsche Praktizierende multiplizierte Antworten auf all diese Fragen.

Damals und heute

Die Beulenpest war natürlich weitaus böser als Coronavirus. In seiner gewöhnlichen Form - übertragen durch Fleabites - war es zu 75% tödlich, während es in seiner Lungen-Lungen-Form auf 95% anstieg. Aber in der Art und Weise, wie es gehandhabt wurde - und wie es sich auf die Emotionen und das Verhalten der Menschen auswirkte - gibt es unheimliche Ähnlichkeiten zwischen den Unterschieden. Defoe hat sie alle gefangen genommen.

Sein Erzähler, der nur als HF identifiziert wurde, ist fasziniert von dem, was passiert ist, nachdem der Oberbürgermeister befohlen hat, die Opfer in ihren Häusern einzusperren. Wächter wurden vor den Haustüren postiert. Sie konnten Besorgungen machen, um Essen oder Medikamente zu holen, und die Schlüssel mitnehmen, damit die Leute mehr Schlüssel schneiden konnten. Einige Wächter wurden bestochen, angegriffen oder ermordet. Defoe beschreibt jemanden, der mit Schießpulver "in die Luft gesprengt" wurde.

Defoes Tagebuch des Pestjahres.

HF ist besessen von den wöchentlichen Sterblichkeitszahlen. Sie zeichneten die Todesfälle nach Gemeinden auf und gaben ein Bild davon, wie sich die Pest in der Stadt bewegte. Dennoch war es unmöglich, sicher zu sein, wer direkt an der Krankheit gestorben war, so wie wir heute in den BBC-Nachrichten hören, dass Menschen eher mit COVID-19 als mit COVID-XNUMX gestorben sind. Die Berichterstattung war schwierig, auch weil die Menschen nicht zugeben wollten, dass es eine Infektion in der Familie gab. Schließlich könnten sie in ihren Häusern eingesperrt sein, um die Krankheit zu bekommen und zu sterben.

HF ist entsetzt über diejenigen, die Tavernen geöffnet und ihre Tage und Nächte mit Trinken verbracht haben und sich über jeden lustig gemacht haben, der Einwände erhoben hat. Irgendwann konfrontiert er eine Gruppe von Rowdies und bekommt dafür einen Strom von Missbrauch. Später, als er eine seiner weniger ansprechenden Eigenschaften aufweist, ist er erfreut zu hören, dass sie alle die Pest gefangen haben und gestorben sind.

Er ist ein frommer Christ, aber die Geschichten, die ihn am meisten beunruhigen, sind diejenigen, die heute noch alle schockieren, unabhängig von ihrem Glauben. Ist es möglich, fragt er, dass es einige Menschen gibt, die so böse sind, dass sie absichtlich andere infizieren? Er kann die Idee einfach nicht mit seiner freundlicheren Sicht der menschlichen Natur in Einklang bringen. Dennoch hört er viele Geschichten über Opfer, die Passanten ins Gesicht atmen, oder über infizierte Männer, die zufällig Frauen auf der Straße umarmen und küssen.

Diskriminierende Krankheit

Als Prinz Charles und Boris Johnson kürzlich krank wurden, wurde uns das Virus mitgeteilt. “diskriminiert nicht”. HF hat dazu etwas zu sagen. Trotz all seiner Unsicherheiten ist er in einer Sache unnachgiebig. Die Pest hat die Armen überproportional getroffen. Sie lebten wie jetzt unter beengten Verhältnissen und waren anfälliger für schlechte Ratschläge.

Nach wie vor war es wahrscheinlicher, dass sie an einer Krankheit litten, und sie hatten keine Fluchtmöglichkeit. Kurz vor Beginn des Ausbruchs im Jahr 1665 das Gericht und diejenigen mit Geld oder Häusern im Land floh in Scharen aus London. Bis die Idee dem Rest der Bevölkerung einfiel, konnte man kein Pferd für Liebe oder Geld finden.

"Herr, erbarme dich London." Zeitgenössischer englischer Holzschnitt auf der Großen Pest von 1665.

Im gesamten Tagebuch sagt HF, er hoffe, dass seine Erfahrungen und Ratschläge für uns nützlich sein könnten. Insbesondere eines könnten Regierungen aus dem Buch lernen - und es ist schwierig. Die gefährlichste Zeit, berichtet er, war, als die Leute dachten, es sei sicher, auszugehen. Da war die Pest wieder aufflammend.

Pestliteratur ist a Genre für sich. Was zieht Schriftsteller und Leser zu einem so grausigen Thema? Vielleicht etwas nicht ganz Gesundes. Für Schriftsteller ist es die Chance, eine Welt zu erkunden, in der Fantasie und Realität die Orte getauscht haben. Wir sind auf den Schriftsteller als heldenhaften Erzähler angewiesen, der den Horror wie den besten Nachrichtenreporter aufzeichnet.

Für die Leser ist es das Gefühl, dass Sie sich mit ihm an den äußersten Rand der Pestgrube schleichen und leben, um die Geschichte zu erzählen. Für seine abschließenden Worte gibt HF uns ein Doggerel-Gedicht, das seine und unsere Gefühle zusammenfasst:

Eine schreckliche Pest in London war
Im Jahr fünfundsechzig,
Was hunderttausend Seelen fegte
Weg: doch ich lebe!

Über den Autor

David Roberts, Professor für Englisch und National Teaching Fellow, Birmingham City University

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