Menschen sprechen derzeit 7,000-Sprachen rund um den Globus. Michael Gavin, CC BY-ND

Das Strohdach hielt die Sonnenstrahlen zurück, aber es konnte die tropische Hitze nicht aufhalten. Als sich alle auf dem Forschungsworkshop auf eine Pause machten, splitterten kleine Gruppen, um sich im Schatten der Kokospalmen zu sammeln und eine leichte Brise zu genießen. Ich wanderte von Gruppe zu Gruppe und schloss mich den Diskussionen an. Jedes Mal bemerkte ich, dass sich die Sprache der Konversation von einer indigenen Sprache zu etwas änderte, von dem sie wussten, dass ich es verstehen konnte, Bislama oder Englisch. Ich war erstaunt über die Leichtigkeit, mit der die Teilnehmer des Meetings zwischen den Sprachen wechselten, aber ich war noch mehr erstaunt über die Anzahl der verschiedenen indigenen Sprachen.

Dreißig Menschen hatten sich auf dieser Insel im Südpazifik zum Workshop versammelt, und alle außer mir kamen von der Insel Makelua in der Provinz Vanuatu. Sie lebten in 16 verschiedenen Gemeinschaften und sprachen 16 verschiedene Sprachen.

In vielen Fällen könntest du am Rande eines Dorfes stehen und die Außenbezirke der nächsten Gemeinde sehen. Doch die Bewohner jedes Dorfes sprachen völlig verschiedene Sprachen. Jüngsten Arbeiten meiner Kollegen vom Max-Planck-Institut für die Wissenschaft der Menschheitsgeschichte, diese Insel, nur 100 Kilometer lang und 20 Kilometer breit, ist die Heimat von Lautsprechern von vielleicht 40 verschiedene indigene Sprachen. Warum so viele?

Wir könnten dieselbe Frage über den gesamten Globus stellen. Die Menschen sprechen keine universelle Sprache oder gar eine Handvoll. Stattdessen spricht heute unsere Art kollektiv aus 7,000 verschiedene Sprachen.

Und diese Sprachen werden nicht zufällig über den Planeten verteilt. Beispielsweise, viel mehr Sprachen sind in tropischen Regionen als in den gemäßigten Zonen zu finden. Die tropische Insel Neuguinea beheimatet über 900-Sprachen. Russland, 20 mal größer, hat 105 indigene Sprachen. Sogar innerhalb der Tropen variiert die Sprachenvielfalt stark. Zum Beispiel sprechen die 250,000-Leute, die auf Vanuatus 80-Inseln leben, 110 verschiedene Sprachen, aber in Bangladesch spricht eine Bevölkerung 600 mal größer nur 41-Sprachen.

Warum sprechen Menschen so viele Sprachen? Und warum sind sie auf dem ganzen Planeten so ungleich verteilt? Wie sich herausstellt, haben wir nur wenige klare Antworten auf diese grundlegenden Fragen darüber, wie die Menschheit kommuniziert.

Einige Ideen, aber wenig Beweise

Die meisten Menschen können leicht mögliche Antworten auf diese interessanten Fragen finden. Sie stellen die Hypothese auf, dass es bei der Sprachenvielfalt um Geschichte, kulturelle Unterschiede, die Teilung von Populationen durch Berge oder Ozeane oder um alte Streitgeschichten geht - "wir hassten sie, also reden wir nicht mit ihnen".

Die Fragen scheinen auch für viele akademische Disziplinen - Linguistik, Anthropologie, Humangeographie - grundlegend zu sein. Aber ab 2010 unser vielfältiges Team von Forschern aus sechs verschiedenen Disziplinen und acht verschiedenen Ländern begannen zu überprüfen, was bekannt war, waren wir schockiert, dass nur ein Dutzend frühere Studien durchgeführt wurden, darunter eine, die wir selbst abgeschlossen haben Sprachvielfalt im Pazifik.

Diese früheren Bemühungen alle untersuchten das Ausmaß, in dem verschiedene ökologische, soziale und geografische Variablen mit der Anzahl der an einem bestimmten Ort gefundenen Sprachen korrelierten. Die Ergebnisse waren von Studie zu Studie sehr unterschiedlich, und es ergaben sich keine eindeutigen Muster. Die Studien stießen auch auf viele methodische Herausforderungen, von denen die größte auf dem alten statistischen Sprichwort beruhte - Korrelation ist nicht gleich Kausalität.

Wir wollten die genauen Schritte wissen, die dazu geführt haben, dass sich an manchen Orten so viele Sprachen gebildet haben und in anderen nur wenige. Aber frühere Arbeiten lieferten nur wenige belastbare Theorien zu den spezifischen Prozessen, und die verwendeten Methoden brachten uns nicht näher zum Verständnis der Ursachen von Sprachdiversitätsmustern.

Zum Beispiel haben frühere Studien darauf hingewiesen, dass in niedrigeren Breiten Sprachen werden oft in kleineren Gebieten gesprochen als in höheren Breiten. Je näher Sie dem Äquator kommen, desto mehr Sprachen können Sie in ein bestimmtes Gebiet einfügen. Aber dieses Ergebnis sagt uns nicht viel über die Prozesse, die Sprachvielfalt schaffen. Nur weil eine Gruppe von Menschen eine imaginäre Breitenlinie auf der Karte überquert, heißt das nicht automatisch, dass sie sich automatisch in zwei verschiedene Populationen teilt, die zwei verschiedene Sprachen sprechen. Der Breitengrad könnte mit der Sprachenvielfalt korreliert sein, hat ihn aber sicher nicht geschaffen.

Kann ein einfaches Modell die Realität vorhersagen?

Ein besserer Weg, um die Ursachen bestimmter Muster zu identifizieren, besteht darin, die Prozesse zu simulieren, von denen wir denken, dass sie sie erzeugen könnten. Je näher die Produkte des Modells der Realität, die wir kennen, existieren, desto größer sind die Chancen, dass wir die tatsächlichen Prozesse bei der Arbeit verstehen.

Zwei Mitglieder unserer Gruppe, Ökologen Thiago Rangel und Robert Colwell, hatte das entwickelt Simulationsmodellierungstechnik für ihre Studien von Artenvielfalt Muster. Aber niemand hat jemals diesen Ansatz benutzt, um die Vielfalt der menschlichen Bevölkerung zu untersuchen.

Wir haben uns entschieden, sein Potenzial zu erkunden indem zunächst ein einfaches Modell entwickelt wurde, um zu testen, inwieweit einige grundlegende Prozesse Sprachdiversitätsmuster in nur einem Teil des Erdballs, dem Kontinent Australien, erklären könnten.

Unser Kollege Claire Bowern, ein Linguist an der Yale University, erstellte eine Karte, die die Vielfalt der Ureinwohnersprachen - insgesamt 406 - zeigt, die vor dem Kontakt mit Europäern in Australien gefunden wurden. Es gab weit mehr Sprachen im Norden und entlang der Küsten, mit relativ wenigen im Wüsteninneren. Wir wollten sehen, wie genau ein Modell, basierend auf einer einfachen Reihe von Prozessen, dieses geografische Muster der Sprachenvielfalt abgleichen kann.

Unser Simulationsmodell hat nur drei Grundannahmen gemacht. Zuerst werden sich Populationen bewegen, um verfügbare Räume zu füllen, in denen niemand sonst lebt.

Zweitens wird der Regen die Anzahl der Menschen begrenzen, die an einem Ort leben können; Unser Modell ging davon aus, dass Menschen in Gebieten mit stärkerem Regen in höheren Dichten leben würden. Der jährliche Niederschlag ist in Australien sehr unterschiedlichvon über drei Metern in den nordöstlichen Regenwäldern bis zu einem Zehntel Meter im Outback.

Drittens haben wir angenommen, dass menschliche Populationen eine maximale Größe haben. Ideale Gruppengröße ist ein Kompromiss zwischen den Vorteilen einer größeren Gruppe (größere Auswahl potenzieller Partner) und Kosten (Verfolgung von nicht verwandten Personen). In unserem Modell, wenn eine Population größer als eine maximale Schwelle wurde - zufällig auf Basis einer globalen Verteilung von Jäger-Sammler-Populationsgrößen gesetzt -, teilte sie sich in zwei Populationen auf, von denen jede eine eigene Sprache sprach.

Wir haben dieses Modell verwendet, um Sprachenvielfalt-Karten für Australien zu simulieren. In jeder Iteration entstand irgendwo auf der Karte eine anfängliche Population, die anfing zu wachsen und sich in eine zufällige Richtung auszubreiten. Eine zugrundeliegende Niederschlagskarte bestimmte die Bevölkerungsdichte, und wenn die Populationsgröße das vorbestimmte Maximum erreichte, teilte sich die Gruppe. Auf diese Weise wuchs und teilte sich die simulierte menschliche Bevölkerung, als sie sich ausbreitete, um den gesamten australischen Kontinent zu füllen.

Unser einfaches Modell beinhaltete keine Auswirkungen durch den Kontakt zwischen Gruppen, Änderungen in den Subsistenzstrategien, die Auswirkungen der Entlehnung von kulturellen Ideen oder Komponenten der Sprache von nahe gelegenen Gruppen oder viele andere mögliche Prozesse. Also haben wir erwartet, dass es kläglich scheitern würde.

Unglaublicherweise produzierte das Modell 407-Sprachen, nur eine von der tatsächlichen Anzahl.

Die simulierten Sprachkarten zeigen auch mehr Sprachen im Norden und entlang der Küsten und weniger in den trockenen Regionen Zentralaustraliens, die die geographischen Muster in der beobachteten Sprachenvielfalt widerspiegeln.

Und so scheint es für den australischen Kontinent, dass eine kleine Anzahl von Faktoren - die Beschränkung der Niederschläge auf die Bevölkerungsdichte und die Begrenzung der Gruppengröße - sowohl die Anzahl der Sprachen als auch einen Großteil der Unterschiede in der Anzahl der Sprachen an verschiedenen Orten erklären könnte.

Anwenden des Modells an anderer Stelle

Aber wir vermuten, dass die Muster der Sprachenvielfalt an anderen Orten von verschiedenen Faktoren und Prozessen geprägt sein können. An anderen Orten, wie in Vanuatu, variieren die Niederschlagsmengen nicht so stark wie in Australien, und die Bevölkerungsdichte kann durch andere Umweltbedingungen beeinflusst sein.

In anderen Fällen hat der Kontakt zwischen menschlichen Gruppen wahrscheinlich die Landschaft der Sprachenvielfalt neu gestaltet. Zum Beispiel, die Verbreitung von landwirtschaftlichen Gruppen sprechende indoeuropäische oder Bantusprachen haben möglicherweise die Struktur der Bevölkerungen und Sprachen, die in großen Teilen Europas und Afrikas gesprochen werden, verändert.

Zweifellos hat eine Vielzahl von sozialen und umweltbezogenen Faktoren und Prozessen zu den Mustern der Sprachenvielfalt weltweit beigetragen. An manchen Orten kann die Topographie, das Klima oder die Dichte der wichtigsten natürlichen Ressourcen kritischer sein; in anderen könnte die Geschichte der Kriegsführung, der politischen Organisation oder der Subsistenzstrategien verschiedener Gruppen eine größere Rolle bei der Gestaltung von Gruppengrenzen und Sprachenvielfalt spielen. Was wir im Moment festgelegt haben, ist eine Vorlage für eine Methode, mit der die verschiedenen Prozesse in den einzelnen Standorten aufgedeckt werden können.

Die Sprachenvielfalt hat die Wechselbeziehungen zwischen den menschlichen Gruppen und der Geschichte unserer Spezies entscheidend geprägt, und doch wissen wir erstaunlich wenig über die Faktoren, die diese Vielfalt formen. Wir hoffen, dass andere Wissenschaftler genauso fasziniert von der Geographie der Sprachenvielfalt werden wie unsere Forschungsgruppe und suchen Sie mit uns, warum Menschen so viele Sprachen sprechen.

Über den Autor

Michael Gavin, außerordentlicher Professor für menschliche Dimensionen natürlicher Ressourcen, Colorado State University

Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht am Das Gespräch.. Lies das Original Artikel.

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