Wir wissen, dass es da ist viel Plastik im Meer, und dass Schildkröten (und andere gefährdete Arten) essen es. Es ist nicht ungewöhnlich, gestrandete tote Schildkröten zu finden, deren Eingeweide voller Plastik sind.

Aber wir waren uns nicht ganz sicher, ob das von Schildkröten gefressene Plastik sie tatsächlich tötet oder ob sie beim Tod einfach nur Plastik in sich haben.

Eine andere Sichtweise wäre die Frage: Wie viel ist zu viel Plastik für Schildkröten?

Plastiktüten, Luftballons und Seilfragmente befanden sich unter mehr als 100 Plastikstücken im Darm einer einzigen Schildkröte. Qamar Schuyler, Autor bereitgestellt

Das ist eine wirklich wichtige Frage. Nur weil es im Meer viel Plastik gibt, können wir nicht unbedingt davon ausgehen, dass es auch bei Tieren der Fall ist sterbend vom Essen. Selbst wenn es ein paar Tiere tun, bedeutet das nicht, dass jedes Tier, das Plastik frisst, sterben wird. Wenn wir abschätzen können, wie viel Plastik nötig ist, um eine Schildkröte zu töten, können wir damit beginnen, die Frage zu beantworten, wie sich der Verzehr von Plastikmüll genau auf die Schildkrötenpopulationen auswirkt.

In unserer Forschung heute in Nature Scientific Reports veröffentlichthaben wir uns fast 1,000 Schildkröten angesehen, die gestorben und an Strände rund um Australien gespült oder in Netzen gefunden wurden. Etwa 260 davon haben wir selbst untersucht; die anderen wurden dem gemeldet Queensland Turtle Stranding Database. Wir untersuchten sorgfältig, warum die Schildkröten starben, und zählten bei den von uns untersuchten Schildkröten, wie viele Plastikstücke sie gefressen hatten.

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Einige Schildkröten starben aus Gründen, die nichts mit Plastik zu tun hatten. Sie könnten durch einen Bootsanschlag getötet worden sein oder sich in Angelschnüren verfangen haben oder Verfallene Netze. Es ist sogar bekannt, dass Schildkröten sterben, nachdem sie versehentlich gefressen haben Blau-beringter Oktopus. Andere starben definitiv an den Folgen des Plastikverzehrs, wobei das Plastik ihren Darm entweder durchbohrte oder verstopfte.

Eine der ersten Mahlzeiten, die diese Meeresschildkröte nach dem Schlüpfen zu sich nahm, erwies sich als tödlich. Es starb durch den Verzehr von mehr als 20 winzigen Plastikstückchen, von denen viele etwa die Größe eines Reiskorns hatten. Kathy Townsend, Autor zur Verfügung gestellt

Einige Schildkröten, die beispielsweise durch Bootsanschläge oder Fischernetze getötet wurden, hatten dennoch große Mengen Plastik in ihren Eingeweiden, obwohl sie nicht durch den Verzehr von Plastik getötet worden waren. Anhand dieser Schildkröten können wir sehen, wie viel Plastik ein Tier fressen kann und trotzdem am Leben und funktionsfähig ist.

Die folgende Tabelle veranschaulicht diese Idee. Wenn ein Tier in einem Fischernetz ertrunken ist, ist die Wahrscheinlichkeit, dass es durch Plastik getötet wird, gleich Null – und es fällt in die untere linke Ecke der Grafik. Wenn der Darm einer Schildkröte durch eine Plastiktüte verstopft wurde, liegt die Wahrscheinlichkeit, dass sie durch Plastik getötet wird, bei 100 % und steht oben rechts.

Die Tiere, die mit Plastik im Darm tot waren, aber andere mögliche Todesursachen hatten, haben eine Wahrscheinlichkeit, durch Plastik zu sterben, irgendwo zwischen 0 und 100 % – wir wissen es einfach nicht, und sie können überall in der Grafik fallen. Sobald wir alle Tiere auf der Parzelle haben, können wir fragen, ob die Wahrscheinlichkeit, durch Plastik zu sterben, zunimmt, wenn die Menge an Plastik in einem Tier zunimmt.

Konzeptioneller Rahmen zur Abschätzung der Wahrscheinlichkeit eines Todes durch die Aufnahme von Plastikmüll. Abbildung von den Autoren bereitgestellt.

Wir haben diese Idee anhand unserer Schildkrötenproben getestet. Wir untersuchten den Zusammenhang zwischen der durch eine Schildkröten-Autopsie ermittelten Todeswahrscheinlichkeit durch Plastik und der Anzahl der in den Tieren gefundenen Plastikteile.

Es überrascht nicht, dass wir herausfanden, dass die Wahrscheinlichkeit, dass eine Schildkröte durch Plastik getötet wurde, umso größer war, je mehr Plastikteile sie in sich hatte. Wir haben berechnet, dass bei einer durchschnittlich großen Schildkröte (ca. 45 cm lang) der Verzehr von 14 Plastikgegenständen einer 50-prozentigen Wahrscheinlichkeit entspricht, tödlich zu sein.

Das heißt nicht, dass eine Schildkröte 13 Plastikstücke ohne Schaden fressen kann. Schon ein einziges Stück kann möglicherweise eine Schildkröte töten. Zwei der von uns untersuchten Schildkröten hatten nur ein Stück Plastik gefressen, was ausreichte, um sie zu töten. In einem Fall war der Darm durchstochen, im anderen Fall hatte das weiche Plastik den Darm der Schildkröte verstopft. Unsere Analysen deuten darauf hin, dass die Wahrscheinlichkeit, dass eine Schildkröte stirbt, 22 % beträgt, wenn sie nur ein Stück Plastik frisst.

Eine Grüne Meeresschildkröte, die starb, nachdem sie 13 Stück Weichplastik und Luftballons verzehrt hatte, die ihr Magen-Darm-System blockierten. Kathy Townsend

Einige andere Faktoren beeinflussten auch die Wahrscheinlichkeit, dass die Tiere durch Plastik getötet wurden. Jugendliche fressen mehr Abfall als Erwachsene, und die Rate variiert auch zwischen verschiedenen Schildkrötenarten.

Nachdem wir nun wissen, wie viel zu viel Plastik ist, besteht der nächste Schritt darin, dies auf weltweite Schätzungen der Abfallfresserraten durch Schildkröten anzuwenden und herauszufinden, welche Bedrohung Plastik für gefährdete Meeresschildkrötenpopulationen darstellt.

Über den Autor

Britta Denise Hardesty, Principal Research Scientist, Flaggschiff der Ozeane und Atmosphäre, CSIRO; Chris Wilcox, leitender Forschungswissenschaftler, CSIRO; Kathy Ann Townsend, Dozentin für Tierökologie, Universität der Sunshine Coastund Qamar Schuyler, Forscher, Ozeane und Atmosphären, CSIRO

Dieser Artikel wird erneut veröffentlicht Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lies das Original Artikel.

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