Das Feuer am Flussufer, gesehen von La Dee Flats im Mount Hood National Forest in Oregon am 9. September 2020. USFS

Was treibt die Waldbrände an, die Kalifornien, Oregon und Washington verwüsten? Präsident Trump und Staatsbeamte haben stark unterschiedliche Ansichten vertreten.

Trump behauptet, dass die westlichen Staaten nicht genug Abholzung und Bürstenräumung durchgeführt haben, damit sich Brennstoffe in Wäldern ansammeln können. „Wenn Bäume nach kurzer Zeit, etwa 18 Monaten, umfallen, sie werden sehr trocken. Sie werden wirklich wie ein Streichholz… Sie wissen, es fließt kein Wasser mehr durch und sie werden sehr, sehr - sie explodieren einfach “, erklärte Trump am 14. September 2020 in Kalifornien.

Der kalifornische Gouverneur Gavin Newsom und andere Führer der Westküste, von denen viele Demokraten sind, weisen auf den Klimawandel als Hauptursache für diese massiven Feuersbrünste hin. "Das ist ein klimaschädlicher Notfall", Warnte Newsom, als er am 11. September 2020 die Schäden durch eines von über 20 großen Waldbränden untersuchte, die den Staat seit Mitte August versengt haben.

Als Umwelthistoriker Wer die Wälder der Pazifikküste studiert, sehe dies nicht als Entweder-Oder-Wahl. Meiner Ansicht nach haben sowohl der Klimawandel als auch die Waldbewirtschaftungspraktiken zu den heutigen Brandbedingungen beigetragen, und die Verringerung des Waldbrandrisikos erfordert die Lösung beider Probleme.

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Ab Mitte September 2020 haben schnelllebige Waldbrände in Kalifornien, Oregon und Washington ein Gebiet von der Größe New Jerseys niedergebrannt.

Ein Krieg gegen das Feuer

Natürliches Feuer ist ein wichtiger Teil der Ökologie der westlichen Wälder. Viele der Nadelbäume oder kegelförmigen Bäume, die gedeihen in dieser Region erfordern Feuer zu geben ihre Samen frei. Andere Bäume sind auf Feuer angewiesen, um Unterholz und dichte Überdachungen zu entfernen und Platz für neues Wachstum zu schaffen.

Feuer war auch ein Werkzeug, das indigene Völker im Westen pflegten verwalten ihr Land vor der europäischen Besiedlung. Indianer setzen regelmäßig Feuer Wildwanderungen zu gestalten, die Jagd zu erleichtern oder das Wachstum essbarer Pflanzen zu fördern. Heute viele einheimische und indigene Gemeinschaften verwalten immer noch ihr Land mit Feuer.

Natürliches Feuer und einheimisches Brennen trugen dazu bei, die westlichen Wälder gesund zu halten, und stellten sicher, dass die Wälder nicht durch Unterholz verstopft oder von toten Bäumen überschwemmt wurden. Als weiße Siedler im 19. Jahrhundert ankamen, sahen sie Feuer als Bedrohung für ihre Farmen, Ranches und Holzeinschlagbetriebe. Sie bekämpften aggressiv Feuer und kriminalisierte einheimische Verbrennung.

Bis in die frühen 1900er Jahre war die Waldbrandbekämpfung relativ unorganisiert. Wenn ein Feuer ausbrach, machten sich Leute aus den örtlichen Gemeinden mit allen Mitteln auf den Weg, um es zu kontrollieren. Wenn das Feuer von einem Menschen ausgelöst worden war, trafen sie sich Selbstjustiz an den Täter.

Die Waldbrandbekämpfung änderte sich 1910 nach dem Großer BrandEine Reihe massiver Brände, die in Idaho, Montana und Washington mehr als 3 Millionen Morgen versengten, zerstörten mehrere Städte und töteten 87 Menschen. Als Reaktion darauf begann der erst fünf Jahre zuvor gegründete US Forest Service mit der Ausbildung und Wartung von Feuerwehrmannschaften. Für einen Großteil des 20. Jahrhunderts Die Unterdrückung von Bränden wurde zum Ziel.

Ein Smokejumper sammelt seinen Fallschirm nach der Landung in Seeley Lake, Montana, um 1940. Das Smokejumper-Programm des US Forest Service wurde 1939 gestartet, um die Zeit zu verkürzen, die Besatzungen brauchten, um Waldbrände zu erreichen. Nationales Museum für Forstdienstgeschichte, CC BY

Zum Brennen vorbereitet

Experten sind sich jetzt weitgehend einig, dass Jahrzehnte der Brandbekämpfung tatsächlich verschlimmerte die Gefahr von Waldbränden. Diese Politik erhöhte die Treibstoffbelastung in den Wäldern des Landes, die unter verschiedenen Umständen durch Flammen verdünnt worden wäre.

Es dauerte einige Zeit, bis die Treibstoffladungen in den westlichen Wäldern ein gefährliches Niveau erreichten, vor allem weil die Unterdrückungspolitik mit der raschen Expansion der Holzindustrie zusammenfiel. Im Laufe des 20. Jahrhunderts Holzfirmen Billionen von Bäumen aus den Wäldern der Nation geerntetgetrieben von der militärischen Nachfrage während der Weltkriege und dann vom Immobilienboom nach dem Zweiten Weltkrieg.

In den späten 1970er Jahren begann der Holzeinschlag im Westen abzunehmen. Eine Ursache war die Konkurrenz der südlichen Holzunternehmen. Eine andere war eine zunehmend streitige Umweltbewegung, die es verstanden hatte, die Umweltgesetze des Bundes zur Einschränkung des Holzeinschlags anzuwenden. Zum Beispiel arbeiteten Naturschutzgruppen daran, das zu bekommen Schleiereule 1990 unter dem Endangered Species Act gelistet, eine Strategie, die letztendlich dazu führte Holzernteverbote auf mehreren Millionen Hektar Wald an der Pazifikküste.

Nördliche gefleckte Eulen leben in großen, ausgewachsenen Wäldern im pazifischen Nordwesten. Sie gelten als bedroht aufgrund des Verlusts von Lebensräumen, der teilweise durch Abholzung verursacht wird. USFWS

Viele Umweltschützer befürchteten, dass selbst nichtkommerzielle Waldbewirtschaftungsmaßnahmen wie das Entfernen von Bürsten, das Ausdünnen von Unterholz und das Entfernen abgestorbener Bäume die Tür zum kommerziellen Holzeinschlag wieder öffnen könnten. Mitte der neunziger Jahre begannen Naturschutzorganisationen herausfordernd routinemäßige Waldbewirtschaftungsaktivitäten.

Und sie haben oft gewonnen. Zwischen 1989 und 2008 reichten Umweltverbände 1,125 Fälle gegen den US Forest Service ein, um die Abholzungs- oder Managementaktivitäten einzuschränken, und gewannen oder beigelegt 520 dieser Fälle. Infolgedessen war die Agentur nicht in der Lage, Management-Aktivitäten durchzuführen das hätte die Brandgefahr verringern können.

Heißer und trockener

Mit zunehmender Wahrscheinlichkeit, dass US-Wälder brennen, veränderte sich das Weltklima auf eine Weise, die die Wahrscheinlichkeit von Bränden erhöht.

Während die Die ganze Welt hat sich erwärmt Infolge der erhöhten Kohlenstoffemissionen hat die Pazifikküste einige der dramatischsten Temperaturerhöhungen verzeichnet. Die Region hat sich erwärmt 2 Grad F seit 1900 und die letzten Sommer in der Region waren einige der heißeste auf Rekord.

Diese heißen Temperaturen wurden von schweren Dürren begleitet, die auch Wissenschaftler größtenteils auf den Klimawandel zurückzuführen. ** Während Niederschlag hat in vielen Teilen der USA zugenommen In den letzten Jahrzehnten ist der durchschnittliche jährliche Niederschlag in westlichen Bundesstaaten seit 1950 stetig zurückgegangen. vor allem in Kalifornien.

In Kombination mit einer erhöhten Treibstoffbelastung in den Wäldern des Landes haben diese heißen, trockenen Sommer geschaffen perfekte Bedingungen für Waldbrände. Mit dichtem Unterholz verstopfte Wälder und tote Bäume sind darauf vorbereitet, beim kleinsten Funken in Flammen aufgehen zu können.

Winde tragen Rauch von Waldbränden in Kalifornien, Oregon und Washington westlich über dem Pazifik am 10. September und bedecken fast eine Million Quadratmeilen. NASA

Viele Umweltgruppen, die sich einst gegen die Waldbewirtschaftung aussprachen, fordern dies jetzt offen aktiveres Management in den Wäldern der Nation. Die Zunahme der Waldbrände hat jedoch die Budgets der Behörden erschöpft und es den Landverwaltern des Bundes erschwert, vorbeugende Maßnahmen zu ergreifen.

Während beispielsweise das Gesamtbudget des Forstdienstes in den letzten zwei Jahrzehnten relativ unverändert geblieben ist, muss jetzt ein wachsender Teil seiner Mittel bereitgestellt werden Feuer bekämpfenSo bleibt weniger Geld für das Ausdünnen der Bäume und das Abholzen des Unterholzes. Die Waldbrandbekämpfung stieg von 16% des von der Agentur bewilligten Budgets im Jahr 1995 auf über 50% im Jahr 2015.

Insgesamt haben Managementrichtlinien Zunderbüchsen in westlichen Wäldern geschaffen, und der Klimawandel hat es viel wahrscheinlicher gemacht, dass diese Zunderbüchsen in zerstörerische Brände ausbrechen. Ein dritter Faktor ist das Die Entwicklung hat sich auf einst wilde Gebiete ausgeweitetund mehr Menschen und Eigentum in Gefahr bringen.

Wenn nur ein Teil dieses Problems angesprochen wird, entstehen unvollständige Lösungen. Ich glaube eher, dass eine vielschichtige Strategie erforderlich ist. Ein Element ist die Verbesserung der Waldbewirtschaftung, damit diese Gebiete weniger brennbereit sind. Das andere ist die Reduzierung der COXNUMX-Emissionen und die Reduzierung der globalen Temperaturen - der einzige Weg, um die Klimabedingungen zu mildern, die Brände größer und wahrscheinlicher machen.

Über den Autor

Steven C. Beda, Assistenzprofessor für Geschichte, University of Oregon

Dieser Artikel wird erneut veröffentlicht Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lies das Original Artikel.

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