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Wir leben auf dem Planeten der Hühner. Das Brathähnchen (Fleischhühner) überwiegt jetzt alle zusammengezogenen Wildvögel um drei zu eins. Es ist die zahlreichste Wirbeltierart (nicht nur Vogelarten) an Land, wobei 23 Milliarden zu einem Zeitpunkt am Leben sind. Auf der ganzen Welt ist Huhn das am häufigsten gegessene Fleisch. Dies hat es zu einem lebhaften Symbol der gemacht Anthropocene - die vorgeschlagene neue geologische Epoche, die den überwältigenden Einfluss des Menschen auf die geologischen Prozesse der Erdoberfläche kennzeichnet. Der moderne Vogel ist jetzt so von seinen Vorfahren verändert, dass seine unverkennbaren Knochen zweifellos zu fossilen Markern der Zeit werden werden, als die Menschen den Planeten regierten.

In einer aktuellen Studie zusammen mit Kollegen, herausgegeben von Royal Society Open ScienceWir verglichen die Gebeine des modernen Fleischhuhns mit den Gebeinen ihrer Vorfahren aus der Römerzeit. Moderne Broiler-Hühner unterscheiden sich grundlegend - sie haben ein übergroßes Skelett, eine ausgeprägte Knochenchemie, die die Homogenität ihrer Ernährung widerspiegelt und die genetische Vielfalt erheblich reduziert. Dies liegt daran, dass ein moderner Broiler doppelt so groß ist wie ein Huhn aus dem Mittelalter und er wurde für eines gezüchtet: schnelle Gewichtszunahme.

Die Wachstumsgeschwindigkeit beschleunigte sich in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts, wobei der moderne Broiler an Gewicht zunahm fünfmal schneller als Fleischhühner aus den 1950s. Das Ergebnis ist, dass sie im Alter von nur fünf oder sechs Wochen bereits fertig für die Schlachtung sind. Die Beweise für dieses außergewöhnliche Wachstum sind in ihren Knochen erhalten, die weniger dicht und oft deformiert sind. Bezeichnenderweise können diese Vögel nicht einmal aus ihren Fabrikbetrieben „gerettet“ werden - die Belastung ihres enormen Körpers bedeutet, dass, wenn sie noch einen Monat leben müssen, Viele Vögel sterben von Herz- oder Atemstillstand.

Das moderne Huhn existiert nur in seiner heutigen Form aufgrund menschlicher Eingriffe. Wir haben ihre Gene verändert, um den Rezeptor zu mutieren reguliert ihren StoffwechselDas bedeutet, dass die Vögel immer hungrig sind und somit schneller essen und wachsen können. Darüber hinaus wird ihr gesamter Lebenszyklus durch menschliche Technologie gesteuert. Zum Beispiel werden die Hühner in Fabriken mit computergesteuerter Temperatur und Luftfeuchtigkeit geschlüpft. Ab einem Tag leben sie unter elektrischem Licht, um die Stunden zu maximieren, die sie füttern können. Durch die maschinelle Schlachtung können stündlich Tausende von Vögeln verarbeitet werden.

Gezähmte Tiere, Kühe, Schweine und Schafe machen jeweils etwa eine Milliarde aus, aber Hühner sind das auffälligste Beispiel der modernen Biosphäre. Ihre Knochen sind auf Deponien und Farmen weltweit verstreut und haben daher eine gute Chance, in der Felsplatte als Symbol dafür zu stehen, wie sich unser Planet und seine Biosphäre von seinem vormenschlichen Zustand zu einem von Menschen und unserem Land dominierten Zustand verändert haben domestizierte Tiere.

Während der Mensch seit seiner Domestizierung in Südostasien selektiv Hühner züchtet um 6,000 Jahren herumDie Geschwindigkeit und das Ausmaß des Wandels im 20-Jahrhundert sind weit über das bisher Erreichte hinaus. Von den 1950s ist die Hühnerpopulation mit dem Bevölkerungswachstum gestiegen, ebenso wie der Einsatz fossiler Brennstoffe, Kunststoffe und anderer Ressourcen: Dieses geschwächte und kurzlebige Tier ist heute zahlreicher als alle Vogelarten der Erdgeschichte .

Was hält die Zukunft bereit? Im Moment nimmt der Hühnerkonsum zu. Das Fleisch ist billig und viele von ihnen entfernen sich von Rind- und Schweinefleisch, um ihre Treibhausgasemissionen zu reduzieren. Wir müssen uns irgendwie an eine wachsende Bevölkerung in einer vom Klimawandel betroffenen Welt anpassen. Aber das übliche Geschäft kann von den Karten abgehen. Überraschenderweise investieren die weltweit größten Hühnerhersteller - Tyson Foods und Perdue Farms - jetzt in pflanzliche Proteine. Bedeutet das, dass die Ära der Hühner in einem (geologischen) Moment vorbei sein könnte?

Dennoch wird der Rekord dieses vom Menschen entwickelten Vogels für immer in Stein gemeißelt. Jede intelligente Art, die in der fernen Zukunft entsteht - vielleicht hyperentwickelte Ratten oder Kraken? - wird ein Rätsel an den Händen (oder Tentakeln) haben, um herauszufinden, wie und warum Millionen dieser sich schnell entwickelnden Knochen mit den technofossilen Trümmern der riesigen versteinerten Mülldeponien vermischt liegen, die wir zurücklassen werden. Wenn diese zukünftigen Forscher diesen Vogel rekonstruieren - eine Kreatur, die weit hilfloser ist als der Dodo -, können sie ihn auch als technologisches Konstrukt brummeln.

Über den Autor

Carys Bennett, Ehrenmitglied der Geologie, University of Leicester; Jan Zalasiewicz, Dozent für Paläobiologie, University of Leicester; Mark Williams, Professor für Paläobiologie, University of Leicesterund Richard Thomas, Leser in Archäologie, University of Leicester

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