Schwache Bevölkerungsgruppen in Kleinstädten sind deutlich höheren Risiken für die öffentliche Gesundheit ausgesetzt als im landesweiten Durchschnitt, finden neue Forschungsergebnisse in Iowa.

Studienleiter Benjamin Shirtcliff konzentrierte sich auf drei Städte in Iowa – Marshalltown, Ottumwa und Perry – als Proxy für die Untersuchung der Bevölkerungsverschiebung in ländliche Kleinstädte, insbesondere wie sich die gebaute Umwelt (in der Menschen leben und arbeiten) und die Umweltrisiken auf die dortige gefährdete Bevölkerung auswirken.

Shirtcliff, außerordentlicher Professor für Landschaftsarchitektur an der Iowa State University, möchte verstehen, wie Kleinstädte Investitionen in ihre gebaute Umwelt für gefährdete Bevölkerungsgruppen nach dem Rückgang der wirtschaftlichen Ressourcen aufgrund des Bevölkerungswandels priorisieren können.

Die Studie ergab, dass die drei Städte eine deutlich höhere Umweltbelastung als der Landesdurchschnitt aufweisen, einschließlich einer höheren Belastung durch Diesel, Luftgifte, Bleifarbe in älteren Häusern und die Nähe zu möglichen Chemieunfällen.

Diese Risiken werden verschärft und erhöhen die physische und psychische Belastung von Bevölkerungsgruppen mit sozialer Verwundbarkeit (Minderheitsstatus, niedriges Einkommen, sprachliche Isolation, unter High-School-Bildung und Bevölkerung unter 5 und über 64 Jahren), die in den drei Kleinstädte als im Landesdurchschnitt.

Mit dem Wachstum der industrialisierten Landwirtschaft in den letzten Jahrzehnten hat sich die Bevölkerung von Kleinstädten verschoben: „… was Befürworter der Umweltgerechtigkeit als ‚doppelte Gefahr‘ der Ungerechtigkeit beschreiben, wo Menschen mit den wenigsten Ressourcen in einkommensschwachen Gemeinden mit hohem Umweltrisiko und unfähig, sich gegen soziale Bedrohungen wie Rassismus zu verteidigen“, schreiben Shirtcliff und Co-Autoren in der Studie in PLoS ONE.

Städtische Gebiete profitieren von mehr Grünflächen, was den Anschein erwecken würde, dass kleine Städte, die von grünen Landschaften umgeben sind, größere Vorteile hätten. Dies sei aufgrund der routinemäßigen Anwendung von Pestiziden, Düngemitteln und anderen organischen und anorganischen Toxinen nicht immer der Fall, sagt Shirtcliff.

„Es gibt ein ländliches Gesundheitsparadox: Diese kleinen Städte mögen nach außen hin gesünder und sicherer erscheinen, aber die Realität ist, dass die von Städten verwendeten Kennzahlen nicht wirklich kompatibel sind“, sagt er.

Hier zeigt sich eine Wissenslücke in der aktuellen Forschung: Messungen des Umweltrisikos und der Gestaltung gefährdeter Bevölkerungsgruppen in städtischen Gebieten sind nicht mit denen in Kleinstädten vergleichbar.

Shirtcliff beschreibt diese kleinen Städte als „parallele Gemeinschaften“ oder Bevölkerungen, die aufgrund ihrer gegensätzlichen Arbeits- und persönlichen Zeitpläne, Geografie und Sprachbarrieren selten interagieren.

„Wenn wir heutzutage an die öffentliche Gesundheit denken, denken wir an Viren und Epidemien“, sagt er. „Was durch die Forschung zunehmend unterstützt wird, ist, dass die Nachbarschaften, in denen wir leben, enorme Auswirkungen auf unsere geistige und körperliche Gesundheit haben.“

Da einige Iower aus Kleinstädten in städtischere Gebiete ziehen, wird die bebaute Umwelt, die sie hinterlassen, manchmal vernachlässigt.

Jetzt gibt es neue Barrieren, mit denen die Menschen in diesen Städten konfrontiert sind, um schlechte gesundheitliche Auswirkungen ihrer gebauten Umwelt zu melden und Pflege zu suchen. Manchmal gibt es auch eine Informationsbarriere; Beispielsweise kann es sein, dass die ländliche Bevölkerung höhere Asthmaraten nicht mit der Landschaft korreliert.

„Obwohl der Zustrom von im Ausland geborenen Arbeitern und ihren Familien in Kleinstädte das Wirtschaftswachstum in den Händen einiger weniger Einheimischer ermöglicht hat, ist die Stabilität der Kleinstädte fragil“, schreiben die Forscher. „Ein Rückgang der lokalen Investitionen in Verbindung mit einer alternden Infrastruktur wird sich wahrscheinlich auf die gebaute Umgebung in Kleinstädten auswirken und möglicherweise schädliche Auswirkungen verschlimmern, da gefährdete Bevölkerungsgruppen Familien gründen und sich etablieren.“

Shirtcliff fordert den Beruf des Landschaftsarchitekten, der sich manchmal auf weitreichende Themen wie große Parks und Umweltsanierung konzentrieren kann, auf, seine Bemühungen auch auf „die banale, alltägliche ‚menschliche Umgebung‘ zu konzentrieren, in der ein Gehweg, ein Straßenbaum, und Zebrastreifen machen einen grundlegenden Unterschied.“ Kostengünstige Interventionen wie diese können „einer wachsenden Krise der öffentlichen Gesundheit in Kleinstädten“ entgegenwirken, sagt er.

Quelle: Iowa State University