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Erzählt von Marie T. Russell.
Die Pandemie hat das langjährige Thema Einsamkeit und Isolation im Leben älterer Menschen wieder ins öffentliche Bewusstsein gerückt. Als COVID-19 eintraf, hatten wir gerade die 80 ausführlichen Interviews abgeschlossen, die den Datensatz für das bildeten, was wir nannten Das Einsamkeitsprojekt – eine groß angelegte, eingehende Untersuchung darüber, wie ältere Menschen Einsamkeit erleben und was es für sie bedeutet.
Paula* wohnte noch nicht lange in ihrer Alterswohnung, als ich zu unserem Vorstellungsgespräch kam. Sie begrüßte mich in einem modernen, komfortablen Zuhause. Wir saßen im Wohnzimmer und genossen die beeindruckende Aussicht von ihrem Balkon und unsere Unterhaltung entfaltete sich.
Paula, 72, erzählte mir, wie sie vor vier Jahren ihren Mann verloren hatte. Sie war über zehn Jahre lang seine Betreuerin gewesen, als er langsam von einem degenerativen Zustand abnahm.
Sie war seine Krankenschwester, Fahrerin, Pflegerin, Köchin und „Flaschenwascherin“. Paula sagte, sie habe sich daran gewöhnt, dass die Leute immer nach ihrem Mann fragen und sie vergessen. Sie sagte mir: „Du bist fast unsichtbar … du gehst als Pfleger irgendwie in den Schatten.“
Obwohl sie das Leben offensichtlich als eine Herausforderung empfunden hatte, war es auch völlig klar, dass sie ihren Mann sehr liebte und zutiefst damit zu kämpfen hatte, mit seinem Tod fertig zu werden. Ich fragte Paula, wie lange sie brauchte, um sich zurechtzufinden, und sie antwortete: "Fast vier Jahre. Und plötzlich bin ich eines Tages aufgewacht und dachte, du Idiot, du lässt dein Leben verblassen, du musst etwas tun" ."
An der Wand hinter ihr hingen Fotos von Paulas verstorbenem Ehemann. Ich bemerkte ein Bild von ihm, bevor seine Krankheit einsetzte. Sie schienen auf einer Party oder Hochzeit zu sein und hielten Champagnergläser in der Hand. Er hatte seinen Arm um sie gelegt. Sie sahen glücklich aus. Es gab auch ein Bild von ihrem Mann im Rollstuhl. Auf diesem Bild sahen beide älter aus. Aber trotzdem glücklich.
Der Verlust ihres Mannes hatte Paula eine unersetzliche Lücke in ihrem Leben hinterlassen, die sie immer noch überlegte, wie sie sie füllen konnte. In unserem Interview habe ich das Ausmaß des tiefen, unvermeidlichen Gefühls der Einsamkeit gesehen, das der Verlust eines Ehepartners für den trauernden Partner hervorrufen kann – ein schmerzhaftes Thema, das unser Team in unseren Interviews mit älteren Menschen oft wieder aufgreifen würde.
Das Einsamkeitsprojekt
Ich (Sam) bin Psychologin mit einem besonderen Interesse an der Erforschung menschlicher Beziehungen über die gesamte Lebensspanne hinweg. Chao ist inzwischen wissenschaftlicher Mitarbeiter am Center for Death and Society der University of Bath. Seine Forschung konzentriert sich auf Trauererfahrungen und die Erforschung der emotionalen Einsamkeit von Menschen, die in Ruhestandsgemeinschaften leben. Seit zwei Jahren arbeiten wir mit einem kleinen Forschungsteam am Loneliness Project.
Das Projekt wollte vor allem auf die Erfahrungen älterer Menschen hören. Wir hatten das Privileg zu hören, wie viele Menschen wie Paula mit uns über ihr Leben sprechen und wie das Altern und Altern einzigartige Herausforderungen in Bezug auf Einsamkeit und Isolation mit sich bringt.
Die Forschung – jetzt veröffentlicht in Altern und Gesellschaft – generierte über 130 Stunden an Gesprächen und wir begannen, das, was unsere Teilnehmer uns erzählten, mit einem animierte Film.
Wir fanden heraus, dass das Altern eine Reihe von unvermeidlichen Verlusten mit sich bringt, die das Gefühl der Verbundenheit der Menschen mit der Welt um sie herum zutiefst herausfordern. Einsamkeit kann oft stark vereinfacht oder darauf reduziert werden, wie viele Freunde eine Person hat oder wie oft sie ihre Lieben sieht.
Aber ein besonderes Augenmerk lag für uns darauf, besser zu verstehen, was das Gefühl der Einsamkeit bei älteren Menschen auf einer tieferen Ebene untermauert. Forscher haben den Begriff verwendet „Existenzielle Einsamkeit“ um dieses tiefere Gefühl des „Getrenntseins von der Welt“ zu beschreiben – als ob es eine unüberwindbare Kluft zwischen sich selbst und dem Rest der Gesellschaft gäbe. Unser Ziel war es, genau zuzuhören, wie die Menschen dies erlebten und darauf reagierten.
Die älteren Menschen in unserer Studie haben uns geholfen, besser zu verstehen, wie sich das Älterwerden auf ihr Gefühl der Verbundenheit mit der Welt ausgewirkt hat – und es gab einige Kernthemen.
Verlust
Für viele führte das Altern zu einer unvermeidlichen Anhäufung von Verlusten. Einfach gesagt, einige der Leute, mit denen wir gesprochen haben, hatten Dinge verloren, die zuvor einen großen Teil des Gefühls der Verbundenheit mit etwas Größerem als sie selbst ausgemacht hatten.
Der Verlust eines Ehepartners oder langjährigen Partners (über die Hälfte unserer Stichprobe hatte ihren langjährigen Ehepartner verloren) war besonders greifbar und unterstrich das tief verwurzelte Gefühl der Einsamkeit, das mit dem Verlust eines unersetzlichen Menschen verbunden ist. Als sie über den Verlust ihres Mannes nachdachte, sagte Paula: „Als er weg war, wusste ich nicht mehr, wo ich hingehöre. Ich wusste nicht mehr, wer ich war, weil ich nicht [sauer] war … Du hast einfach existiert einkaufen, wenn man Essen brauchte. Ich wollte keine Leute sehen. Ich bin nirgendwo hingegangen."
Es gab Beweise dafür, wie schmerzhaft diese unersetzliche Leere für die Menschen war. Douglas, 86, verlor seine Frau fünf Jahre bevor er mit uns sprach. Er versuchte sein Bestes, um das Gefühl der Hoffnungslosigkeit, Verzweiflung – und des reinen Sinnverlusts – zu artikulieren, das es für ihn geschaffen hatte. Er sagte, dass es trotz der Zeit nicht aufgehört habe, schwierig zu sein, und fügte hinzu: „Sie sagen, es wird besser. Es wird nie besser.“
Douglas erklärte, wie er nie aufhört, an seine Frau zu denken. „Es ist oft schwer für die Leute, es zu verstehen“, sagte er.
Die Leute sprachen auch darüber, dass es sich wieder fremd, erschreckend und oft unmöglich anfühlte, in der Welt zu leben. Für Amy, 76, war es eine einsame und herausfordernde Erfahrung, wieder zu lernen, wie man die „kleinen Dinge im Leben“ macht. „Ich habe lange gebraucht … nur um alleine zum Frühstück runter zu gehen … ich musste eine Zeitung oder ein Buch zum Sitzen mitbringen mein eigenes in einem Café. Also habe ich das buchstäblich 'gelernt'. Und das war ein Riesending, einfach in ein Café zu gehen und einen Kaffee zu trinken."
Amy sagte, dass es schwierig sei, alleine an belebte Orte zu gehen, weil sie dachte, dass jeder sie ansah. „Ich würde es immer mit Tony machen, meinem Mann … Aber es alleine zu machen, ein Riesending. Es ist dumm, ich weiß, aber trotzdem, hey ho.“
Für Peter, 83, hatte der Verlust seiner Frau eine schmerzhafte Leere um Berührungsgefühle und körperliche Intimität geschaffen, die ihn immer weniger allein gemacht hatte. „Ich nehme an, mein ganzes Leben lang war Sex Liebesspiel. Ich meine, wir werden jetzt wirklich persönlich, aber als meine Frau starb, habe ich das so sehr vermisst. Im Alter macht es viel mehr Spaß, weißt du, weil ich meine , wenn ich es dir sagen würde, würdest du denken, oh, du liebe Güte, dieser schreckliche alte Körper und all die Flecken und Beulen und Schnitte und Wunden und … nimmt ein Holzbein ab und … nimmt das Auge heraus. Entschuldigung [lacht] … Aber es ist Nicht so etwas, weil du weißt, dass du im selben Boot sitzt … du kommst um das Ganze herum, auf eine besondere Art und Weise, du akzeptierst alles."
Ein anderer Mann, Philip, 73, beschrieb ebenfalls den Schmerz in diesem Verlust der Intimität. Er sagte: „Bei der Beerdigung meiner Frau sagte ich, dass ich am meisten einen Gutenachtkuss vermissen werde Sie möchten, aber jede Nacht per SMS', und würden Sie glauben, wir sind es immer noch, wir tun es immer noch."
Bei den sehr alten Leuten, mit denen wir sprachen, hatte man das Gefühl, dass der Verlust von engen und bedeutungsvollen Verbindungen kumulativ war. Alice, 93, hatte ihren ersten Ehemann, ihren späteren Partner, ihre Geschwister, ihre Freunde und zuletzt ihren einzigen Sohn verloren. Mit einem Gefühl von Traurigkeit und Müdigkeit erklärte sie: "Weißt du, unter all dem würde ich gerne diese Welt verlassen. Alle sind gestorben und ich denke, ich bin einsam."
Forscher an der Universität Malmö, Schweden, haben ein akutes Gefühl existenzieller Einsamkeit im hohen Alter beschrieben, das teilweise auf einen akkumulierten Verlust enger Beziehungen zurückzuführen ist.
Die Studie ergab, dass das Ergebnis so verstanden werden kann, als ob die ältere Person „in einem Prozess ist, das Leben loszulassen. Dieser Prozess bezieht den Körper mit ein, indem der ältere Mensch in seinen körperlichen Fähigkeiten zunehmend eingeschränkt wird. Die langjährigen Beziehungen des älteren Menschen gehen allmählich verloren und der Prozess führt schließlich dazu, dass sich der ältere Mensch zunehmend in sich selbst zurückzieht und die Außenwelt abschaltet“.
'Eine steife Oberlippe'
Studien zur Einsamkeit haben hervorgehoben, wie eine Unfähigkeit zur Kommunikation das Gefühl hervorrufen kann, dass „die Seele in einem unerträglichen Gefängnis eingesperrt ist“.
Dies spiegelte sich auch in unserer Studie wider. Viele unserer Teilnehmer sagten, dass sie Schwierigkeiten bei der Kommunikation hatten, weil sie einfach nicht über die erforderlichen Werkzeuge verfügten, um solch komplizierte Emotionen und tiefere Gefühle zu vermitteln. Dies führte dazu, dass wir darüber nachdachten, warum einige ältere Menschen möglicherweise nicht so wichtige emotionale Werkzeuge entwickelt haben.
Untersuchungen haben ergeben dass älteren Menschen, die in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts geboren wurden, unwissentlich das Konzept der „steifen Oberlippe“ indoktriniert wurde. Während des größten Teils ihres Lebens – einschließlich Kriegszeiten, Beschäftigung in Friedenszeiten, Einberufung zum Militärdienst und Familienleben – bestand die Anforderung, ein hohes Maß an kognitiver Kontrolle und ein geringes Maß an emotionalem Ausdruck aufrechtzuerhalten.
Einige unserer Teilnehmer schienen sich dieses Phänomens implizit bewusst zu sein und wie es ihre Generation geprägt hatte. Polly, 73, hat es für uns kurz und bündig erklärt: „Wenn du nicht darüber nachdenkst, wenn du ihm keine Worte gibst, dann musst du den Schmerz nicht spüren … Wie lange ist es her, dass Männer in der Öffentlichkeit geweint haben? Weine niemals. Große Jungs weinen nicht. Das wurde sicherlich gesagt, als ich aufwuchs. Eine andere Generation."
Die Leute sagten, die Kindheit in Kriegszeiten habe sie „verhärtet“, dazu geführt, dass sie tiefere Gefühle unterdrückten und das Bedürfnis verspürten, ein Gefühl der Gelassenheit und Kontrolle zu bewahren.
Margaret, 86, war zum Beispiel während des Krieges ein „Schlüsselkind“. Ihre Eltern gingen um 7 Uhr morgens aus und sie musste mit neun Jahren aufstehen und ihr Frühstück selbst zubereiten. Sie musste dann eine Straßenbahn und einen Bus nehmen, um zur Schule zu kommen, und wenn sie nachts zurückkam, waren ihre Eltern immer noch unterwegs und arbeiteten lange. „Also habe ich das Feuer angezündet, das Abendessen zubereitet. Aber wenn man ein Kind ist, denkt man nicht darüber nach, man macht es einfach So wie es im Krieg war, musste man es einfach machen …“
Margaret sagte, es sei "nur eine Einstellung". Sie ging auf 11 Schulen, reiste wegen des Krieges durch das Land und hatte nichts wirklich mit anderen Menschen zu tun manchmal bin ich deswegen ein harter Mensch.“
Als Interviewer, die in einer Kultur aufgewachsen sind, die vielleicht den emotionalen Ausdruck freizügiger ist, als dies bei vielen der von uns interviewten Personen der Fall war, war es manchmal schwierig für uns zu sehen, wie tief die Unfähigkeit der Menschen sein kann, ihr Leiden auszudrücken .
Douglas hatte nach dem Tod seiner Frau offensichtlich große Probleme. Aber ihm fehlten die Werkzeuge und die Beziehungen, die ihm halfen, damit fertig zu werden. Er sagte, er habe niemanden in seiner Nähe, dem er sich anvertrauen könne. „Menschen haben sich meiner Familie nie anvertraut. Damals war es anders, aufzuwachsen“, fügte er hinzu.
Schwere Belastungen
Die Last der Einsamkeit für ältere Menschen ist eng mit dem verbunden, womit sie allein sind. Wenn wir das Ende unseres Lebens erreichen, tragen wir häufig schwere Lasten, die sich auf unserem Weg angesammelt haben, wie Gefühle des Bedauerns, des Verrats und der Ablehnung. Und die Wunden vergangener Beziehungen können die Menschen ihr ganzes Leben lang verfolgen.
Der Gerontologen-Professor Malcolm Johnson hat den Begriff „biografischer Schmerz“, um psychisches und spirituelles Leiden im Alten und Gebrechlichen zu beschreiben, das eine zutiefst schmerzhafte Erinnerung und das Wiedererleben von erlebtem Unrecht, Selbstversprechen und bereuten Handlungen beinhaltet.
Er hat geschrieben: „Als Alter zu leben gilt immer noch als großer Vorteil. Aber langsam und schmerzlich zu sterben, mit zu viel Zeit zum Nachdenken und mit geringer oder gar keiner Aussicht auf Wiedergutmachung von Schäden, Defiziten, Täuschungen und emotionalem Schmerz, hat wenig erlösende Eigenschaften.“
Viele von denen, mit denen wir gesprochen haben, erzählten uns, wie schwer es war, mit ungelösten Schmerzen allein zu bleiben. Georgina, 83, sagte zum Beispiel, sie habe in ihrer frühen Kindheit gelernt, dass sie „ein schlechter Mensch … dumm, hässlich“ ist. Sie erinnerte sich an ihren Bruder, als älterer Mann, der im Krankenhaus starb und „mit all diesen Maschinen verbunden“ war. Sie konnte jedoch den Missbrauch, den er ihr in ihrer Kindheit zugefügt hatte, weder vergeben noch vergessen. „Mein Glaube sagte mir, ich solle ihm vergeben, aber letztendlich hat er mich als Kind in meiner Seele gekratzt“, fügte sie hinzu.
Die Menschen trugen Erinnerungen und Wunden aus der Vergangenheit mit sich, über die sie sprechen, Sinn machen und teilen wollten. Susan, 83, und Bob, 76, sprachen über schmerzhafte und schwierige Erinnerungen aus ihrem frühen Familienleben.
Susan sprach darüber, wie sie einen Nervenzusammenbruch erlitt, als ihre Familie sie „verleugnete“, nachdem sie im Alter von 17 Jahren schwanger wurde. Sie sagte: „Ich komme aus dieser geheimen Familie. Wir mussten uns alle wie erwartet präsentieren , du warst draußen, und das war das Endergebnis. Ich schaue auf mein Leben zurück und frage mich, ob ich überlebt habe."
Während Bob sich an ein Leben voller Gewalt durch seinen Vater erinnerte. „Ich habe so viele Verstecke vor ihm bewältigt. Dann eines Nachts … mein alter Herr hatte eine schlechte Angewohnheit. Er stand auf, ging an dir vorbei und schlug dir in die Rippen. Ich spürte es kommen, ich war blitzschnell von meinem Stuhl aufgestanden, ich fing ihn auf, verschränkte seine Hände über seinen Handgelenken und rammte meinen Fingerknöchel in seinen Adamsapfel. Das war das Familienleben“, sagte er.
Janet, 75, erklärte uns, dass ihr in ihrem Leben ein Raum fehlte, in dem sie über den biografischen Schmerz, den sie angesammelt hatte, sprechen, Sinn machen und darüber nachdenken konnte. „Das ist es, was ich sehr vermisse, ein privater Raum zum Reden … Mein ganzes Leben lang habe ich gelitten … und einige Dinge finde ich sehr schwer … Bei allem, was schief gelaufen ist, möchte ich mit jemandem sprechen, keinen Rat, ich Ich will Dampf ablassen, das alles verstehen, nehme ich an. Aber es passiert nicht."
Dein Leben war wichtig
Das Nachdenken darüber, wie ältere Menschen unterstützt werden können, muss ein umfassenderes Verständnis dafür beinhalten, was Einsamkeit für sie wirklich bedeutet. Einige unserer eigenen Bemühungen haben sich darauf konzentriert, älteren Menschen dabei zu helfen, das Gefühl zu bewahren, dass sie in der Welt geschätzt werden und wichtig sind.
So befasst sich beispielsweise die Außergewöhnliches Leben-Projekt versuchte, auf die Erinnerungen, Weisheiten und Überlegungen älterer Menschen zu hören. Diese Erinnerungen mit anderen, auch jüngeren Generationen, zu teilen, war für beide Seiten von Vorteil und half älteren Menschen, das Gefühl zu haben, dass das Leben, das sie gelebt haben, etwas zählt.
Es muss auch darüber nachgedacht werden, wie ältere Menschen dabei unterstützt werden können, einige der unvermeidlichen Verluste zu bewältigen, die das Altern mit sich bringt und die ihr Gefühl der Verbundenheit mit der Welt bedrohen. Organisationen, die versuchen, Menschen zu verbinden, die diese Kämpfe durchmachen, können eine Rolle bei der Entwicklung eines Gefühls der „Zusammenarbeit“ spielen.
Solche Organisationen gibt es bereits in Bezug auf die Unterstützung von Witwen, Bereitstellung von Räumen wie Todescafés über Tod und Sterben zu sprechen und den Zugang zu und das Bewusstsein für zu verbessern psychologische und emotionale Therapien für ältere Menschen.
Es gibt also Unterstützung, aber sie ist oft fragmentiert und schwer zu finden. Eine zentrale Herausforderung für die Zukunft besteht darin, Lebenswelten zu schaffen, in denen diese Unterstützungsmechanismen eingebettet und in die Gemeinschaften älterer Menschen integriert werden.
All diese Erfahrungen zu hören half uns zu erkennen, dass die Einsamkeit im späteren Leben tief sitzt – viel tiefer, als wir vielleicht denken. Wir haben gelernt, dass das Älterwerden und die Annäherung an das Ende des Lebens einzigartige Umstände wie Verlust, körperliche Verschlechterung und biografischen Schmerz und Bedauern schaffen, die zu einem einzigartigen Gefühl der Trennung von der Welt führen können.
Dennoch können und haben die Menschen ihren Weg durch die erheblichen Herausforderungen und Störungen gefunden, die das Altern mit sich gebracht hatte. Bevor ich (Sam) ihre Wohnung verließ, machte Paula mir eine Tasse Tee und ein Schinkenbrot und sagte mir: "Es ist lustig, weißt du, ich hatte ein Gebäude, das ich geerbt hatte, und ich hatte etwas Geld auf der Bank, aber wer? war ich, was war ich mehr? Das war meine größte Herausforderung. Aber jetzt, vier Jahre später, bin ich in ein Seniorendorf gezogen und merke, dass es ein bisschen aufregend ist, genau das tun zu können, was ich will – und wenn die Leute sagen: 'Oh, aber du solltest das tun', sage ich: 'Nein, das sollte ich nicht!'"
Über den Autor
Sam Carr, Senior ist Dozent für Pädagogik mit Psychologie, University of Bath. Sein Forschungs- und Lehrinteressen konzentrieren sich auf das Verhältnis von Politik und Psychologie. Ihn interessiert, wie Politik und Diskurs uns "formen". Er schreibt sein zweites Buch über Bildungspolitik und ihre Verbindung zur Motivation.
Sein besonderes Interesse gilt der Erforschung menschlicher Beziehungen und ihrer Rolle in unseren psychologischen Erfahrungen im Laufe des Lebens. Zu diesem Zweck ist die Bindungstheorie (als eine Art, über Beziehungen nachzudenken und zu verstehen) eines seiner bevorzugten Frameworks.
Chao Fang ist wissenschaftlicher Mitarbeiter am Center for Death and Society der University of Bath, Großbritannien. Derzeit arbeitet er an einem interkulturellen Projekt, das die emotionale Einsamkeit von Menschen untersucht, die in Altersheimen in Großbritannien und Australien leben.
Chao ist auch Mitglied der End of Life Care Studies Group an der University of Glasgow, wo er an einem internationalen Projekt zur Analyse von Problemen der Sterbebegleitung zwischen Großbritannien und Japan gearbeitet hat.
Bücher zum Thema:
Die fünf Sprachen der Liebe: Das Geheimnis der Liebe, die anhält
von Gary Chapman
Dieses Buch untersucht das Konzept der „Sprachen der Liebe“ oder die Art und Weise, wie Menschen Liebe geben und empfangen, und bietet Ratschläge für den Aufbau starker Beziehungen, die auf gegenseitigem Verständnis und Respekt basieren.
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Die sieben Prinzipien, damit die Ehe funktioniert: Ein praktischer Leitfaden vom führenden Beziehungsexperten des Landes
von John M. Gottman und Nan Silver
Die Autoren, führende Beziehungsexperten, bieten Ratschläge für den Aufbau einer erfolgreichen Ehe auf der Grundlage von Forschung und Praxis, einschließlich Tipps für Kommunikation, Konfliktlösung und emotionale Bindung.
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Komm wie du bist: Die überraschende neue Wissenschaft, die dein Sexualleben verändern wird
von Emily Nagoski
Dieses Buch untersucht die Wissenschaft des sexuellen Verlangens und bietet Einblicke und Strategien zur Steigerung des sexuellen Vergnügens und der Verbindung in Beziehungen.
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Beigefügt: Die neue Wissenschaft der Bindung bei Erwachsenen und wie sie Ihnen helfen kann, Liebe zu finden – und zu bewahren
von Amir Levine und Rachel Heller
Dieses Buch untersucht die Wissenschaft der Bindung bei Erwachsenen und bietet Einblicke und Strategien für den Aufbau gesunder und erfüllender Beziehungen.
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Die Beziehung Heilung: Ein 5 Step Guide zur Stärkung Ihrer Ehe, Familie und Freundschaften
von John M. Gottman
Der Autor, ein führender Beziehungsexperte, bietet einen 5-Schritte-Leitfaden für den Aufbau stärkerer und bedeutungsvollerer Beziehungen zu geliebten Menschen, basierend auf den Prinzipien der emotionalen Verbindung und Empathie.
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