Der Weihnachtsmann schaut sich eine lange Liste an
Die heidnische Tradition, die Wintersonnenwende am 21. Dezember mit Lagerfeuern zu feiern, inspirierte die frühchristlichen Weihnachtsfeiern. Gpointstudio / Bildquelle über Getty Images

Zu jeder Jahreszeit beschweren sich während der Weihnachtsfeier religiöse Führer und Konservative öffentlich über die Kommerzialisierung des Urlaubs und der wachsende Mangel an christlichen Gefühlen. Viele Leute scheinen zu glauben, dass es einmal eine Möglichkeit gab, die Geburt Christi in zu feiern ein spirituellerer Weg.

Solche Vorstellungen von Weihnachtsfeiern haben jedoch wenig geschichtliche Grundlage. Als Gelehrter von transnationale und globale Geschichte, habe ich die Entstehung von Weihnachtsfeiern in deutschen Städten um 1800 und die weltweite Verbreitung dieses Urlaubsrituals.

Während die Europäer jahrhundertelang an Gottesdiensten und religiösen Zeremonien teilnahmen, um die Geburt Jesu zu feiern, feierten sie es nicht so wie wir es heute tun. Weihnachtsbäume und das Schenken am 24. Dezember in Deutschland breiteten sich erst Ende des 18. Jahrhunderts auf andere europäische christliche Kulturen aus und kamen erst in den 1830er Jahren nach Nordamerika.

Charles Haswell, ein Ingenieur und Chronist des Alltagslebens in New York City, schrieb in seinem „Erinnerungen an einen Oktoganarier“, dass in den 1830er Jahren deutsche Familien, die in Brooklyn lebten, Weihnachtsbäume mit Lichtern und Ornamenten schmückten. Haswell war so neugierig auf diesen neuartigen Brauch, dass er in einer sehr stürmischen und nassen Nacht nach Brooklyn fuhr, nur um diese Weihnachtsbäume durch die Fenster von Privathäusern zu sehen.


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Die ersten Weihnachtsbäume in Deutschland

Erst in den späten 1790er Jahren entstand in Deutschland der neue Brauch, einen mit Wachskerzen und Ornamenten geschmückten Weihnachtsbaum aufzustellen und Geschenke auszutauschen. Diese neue Feiertagspraxis war völlig außerhalb und unabhängig von christlichen religiösen Praktiken.

Die Idee, Wachskerzen auf einen Immergrünen zu setzen, wurde von der heidnischen Tradition inspiriert, die Wintersonnenwende am 21. Dezember mit Lagerfeuern zu feiern. Diese Lagerfeuer am dunkelsten Tag des Jahres sollten Erinnere dich an die Sonne und zeig ihr den Weg nach Hause. Der beleuchtete Weihnachtsbaum war im Wesentlichen eine domestizierte Version dieser Lagerfeuer.

Der englische Dichter Samuel Taylor Coleridge gab die allererste Beschreibung eines geschmückten Weihnachtsbaums in einem deutschen Haushalt, als er 1799 darüber berichtete, einen solchen Baum in einer Privathaus in Ratzeburg im Nordwesten Deutschlands. 1816 veröffentlichte der deutsche Dichter ETA Hoffmann seine berühmte Geschichte „Nussknacker und Mäusekönig.“ Diese Geschichte enthält die allererste literarische Aufzeichnung eines mit Äpfeln, Süßigkeiten und Lichtern geschmückten Weihnachtsbaums.

Von Anfang an wurde erwartet, dass alle Familienmitglieder, einschließlich der Kinder, an der Schenkung teilnehmen. Geschenke wurden nicht von einer mystischen Gestalt gebracht, sondern offen unter Familienmitgliedern ausgetauscht – als Symbol für die neue bürgerliche Kultur des Egalitarismus.

Von deutschen Wurzeln zu amerikanischem Boden

Amerikanische Besucher in Deutschland in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts erkannten das Potenzial dieses Festes für die Nationenbildung. 1835 Harvard-Professor Georg Ticknor war der erste Amerikaner, der diese Art von Weihnachtsfeier beobachtet und daran teilgenommen hat und loben seine Nützlichkeit für die Schaffung einer nationalen Kultur. In diesem Jahr schlossen sich Ticknor und seine 12-jährige Tochter Anna der Familie des Grafen von Ungern-Sternberg in Dresden zu einer denkwürdigen Weihnachtsfeier an.

Andere amerikanische Besucher in Deutschland – wie Charles Loring Brace, der fast 20 Jahre später Zeuge einer Weihnachtsfeier in Berlin wurde – hielten es für eine spezifisches deutsches Festival mit dem Potenzial, Menschen zusammenzubringen.

Sowohl für Ticknor als auch für Brace war diese Feiertagstradition der emotionale Klebstoff, der Familien und Mitglieder einer Nation zusammenbringen konnte. Im Jahr 1843 lud Ticknor mehrere prominente Freunde zu einer Weihnachtsfeier mit Weihnachtsbaum und Geschenken in seinem Haus in Boston ein.

Ticknors Weihnachtsfeier war nicht die erste Weihnachtsfeier in den USA mit einem Weihnachtsbaum. Deutsch-amerikanische Familien hatten den Brauch mitgebracht und zuvor Weihnachtsbäume aufgestellt. Es war jedoch Ticknors sozialer Einfluss, der die Verbreitung und gesellschaftliche Akzeptanz des außerirdischen Brauchs, einen Weihnachtsbaum aufzustellen und Geschenke auszutauschen, in der amerikanischen Gesellschaft sicherte.

Die Einführung des Weihnachtsmanns

Während des größten Teils des 19. Jahrhunderts feierte man Weihnachten mit Weihnachtsbäumen und Geschenken blieb ein Randphänomen in der amerikanischen Gesellschaft. Die meisten Amerikaner blieben diesem neuen Brauch skeptisch gegenüber. Manche meinten, sie müssten sich zwischen älteren englischen Bräuchen wie dem Aufhängen von Strümpfen für Geschenke am Kamin und dem Weihnachtsbaum als geeignetem Platz zum Ablegen von Geschenken entscheiden. Es war auch schwer, die notwendigen Zutaten für diesen deutschen Brauch zu finden. Christbaumfarmen mussten erst angelegt werden. Und Ornamente mussten hergestellt werden.

Die bedeutendsten Schritte zur Integration von Weihnachten in die amerikanische Populärkultur erfolgten im Kontext des amerikanischen Bürgerkriegs. Im Januar 1863 Harper's Weekly veröffentlichte auf seiner Titelseite das Bild des Weihnachtsmanns, der 1862 die Unionsarmee besuchte. Dieses Bild, das vom deutsch-amerikanischen Karikaturisten Thomas Nast produziert wurde, ist das allererste Bild des Weihnachtsmanns.

In den folgenden Jahren entwickelte Nast das Image des Weihnachtsmannes zum fröhlichen alten Mann mit dickem Bauch und langem weißem Bart, wie wir ihn heute kennen. 1866 produzierte Nast „Der Weihnachtsmann und seine Werke“, eine ausgeklügelte Zeichnung der Aufgaben des Weihnachtsmanns, vom Geschenkemachen bis zum Aufzeichnen des Verhaltens von Kindern. Diese Skizze führte auch die Idee ein, dass der Weihnachtsmann mit einem von Rentieren gezogenen Schlitten reiste.

Weihnachten zu einem Feiertag zu erklären und den ersten Weihnachtsbaum im Weißen Haus aufzustellen, waren die letzten Schritte, um Weihnachten zu einem amerikanischen Feiertag zu machen. Am 28. Juni 1870 verabschiedete der Kongress das Gesetz das machte Weihnachten, Neujahr, Unabhängigkeitstag und Erntedankfest zu Feiertagen für Bundesangestellte.

Und im Dezember 1889 Präsident Benjamin Harrison begann die Tradition einen Weihnachtsbaum im Weißen Haus aufzustellen.

Weihnachten war endlich zu einer amerikanischen Feiertagstradition geworden.Das Gespräch

Über den Autor

Thomas Adam, außerordentlicher Professor für Internationale und Globale Studien, Universität von Arkansas

Dieser Artikel wird erneut veröffentlicht Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lies das Original Artikel.

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