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Die Vereinigten Staaten nähern sich 1 Million Todesfällen durch Covid – eine fast unvorstellbare Zahl von Menschenleben, die zu Beginn der Pandemie von wenigen für möglich gehalten wurden. Mifflin County in Pennsylvania bietet eine Momentaufnahme, wie eine schwer betroffene Gemeinde mit über 300 Toten zurechtkommt.

Lewistown ist der Sitz des Mifflin County, Pennsylvania. Der Landkreis hat seit Beginn der Pandemie über 300 Todesfälle durch Covid-19 verzeichnet. (Phil Galewitz / KHN)

Connie Houtz hätte nicht gedacht, dass Covid so schlimm wäre.

Sie hatte viele Menschen in diesem ländlichen Weiler in Zentral-Pennsylvania gesehen, die sich infizierten, sich aber innerhalb weniger Tage erholten. Sie ließ sich nicht impfen, weil sie sich Sorgen machte, wie sich ein neuer Impfstoff, der in Rekordzeit entwickelt wurde, auf ihre Herzerkrankung auswirken könnte.

Im vergangenen Oktober erkrankte ihr jüngster Sohn, der 45-jährige Eric Delamarter, an einer Erkältung. Er habe den Gang zum Arzt aufgeschoben, weil Kunden in seiner Werkstatt warteten, wo er Autos reparierte, sagte sie. Als er schließlich in die Notaufnahme des Geisinger Lewistown Hospital ging, wurde bei ihm eine Lungenentzündung und Covid diagnostiziert.

Innerhalb weniger Tage war auch der älteste Sohn von Houtz, der 50-jährige Toby Delamarter, mit dem Virus und Atemnot ins Krankenhaus eingeliefert worden.


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Weniger als zwei Wochen später waren ihre beiden Söhne tot. Beide waren nicht geimpft.

„Auch wenn es nicht fair und nicht richtig erscheint, werden wir später einen Grund dafür finden, warum Dinge passieren“, sagte Houtz, 71, als sie an ihrem Küchentisch saß.

Eric und Toby Delamarter sind zwei der rund 300 Menschen, die in Mifflin County an Covid gestorben sind, wo auf Weiden grasende Kühe und Amish-Pferde und -Buggys häufig zu sehen sind. Die Grafschaft 60 Meilen nordwestlich von Harrisburg ist stark republikanisch geprägt – 77 % der im Jahr 2020 abgegebenen Stimmen gingen an Donald Trump – und die Herabsetzung von Covid-19 durch den ehemaligen Präsidenten fand dort einen fruchtbaren Boden.

Mifflin hat laut Angaben eine der höchsten Covid-Todesraten unter den US-Bezirken mit mindestens 40,000 Einwohnern Regierungsdaten zusammengestellt von der Johns Hopkins University – 591 Todesfälle pro 100,000 Einwohner ab Mitte März, verglichen mit 298 Todesfällen auf nationaler Ebene.

Die Vereinigten Staaten nähern sich 1 Million Todesfällen durch Covid – eine Zahl, die nur wenige für möglich gehalten haben, als die Pandemie begann.

Im März 2020 sagte Dr. Anthony Fauci, Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, dass basierend auf Modellierungen des Tempos der Ausbreitung des Coronavirus in den USA zu dieser Zeit „zwischen 100,000 und 200,000“ Menschen an Covid sterben könnten .

Das Erreichen einer Million Todesfälle schien noch unwahrscheinlicher, als im Dezember 2020 sichere und wirksame Impfstoffe auf den Markt kamen. Mehr als 60 % der 977,000 Todesfälle sind seitdem eingetreten.

Mifflin County bietet eine Momentaufnahme, wie eine schwer betroffene Gemeinde von der Skepsis gegenüber der wissenschaftlichen Realität des Covid-Virus und dann gegenüber dem Impfstoff zur Bewältigung des unerträglichen Verlusts und zur Verarbeitung des Traumas überging. Rund 8 von 10 Todesfällen landesweit von April bis Dezember 2021 gehörten zu den Ungeimpften, so die jüngste Analyse von Daten aus 23 Bundesstaaten sowie New York City und Seattle durch die Centers for Disease Control and Prevention.

Der Gerichtsmediziner von Mifflin County, Daniel Lynch, ist nicht über den Stress von Covid hinweg, auch wenn die Zahl der Todesfälle in diesem Jahr zurückgegangen ist. Bis Mitte März hatte sein Büro 337 Covid-Todesfälle im Landkreis gezählt – etwa 60 mehr als die offizielle vom Staat geführte Bilanz. Das liegt daran, dass der Gerichtsmediziner jeden zählt, der im Bezirk stirbt, einschließlich derjenigen, die in anderen Bezirken gelebt haben. Unter den Personen in der Zählung des Gerichtsmediziners hatten 311 nicht einmal einen Covid-Schuss erhalten. Nur wenige Einwohner trugen Masken, selbst wenn die Fälle national und lokal hoch waren.

"Es war die pure Hölle", sagte Lynch. „Ich bin seit 1996 Gerichtsmediziner und habe nie Anrufe von Krankenschwestern erhalten, die weinende Todesfälle am Telefon gemeldet haben, oder von Einrichtungen, die zwei oder drei Todesfälle gleichzeitig gemeldet haben.“

In Lewistown, der Kreisstadt, ist es einfach, Leute zu finden, die einige der Toten kannten.

An einem kürzlichen Nachmittag in der Corner Lunchbox schossen die Hände aller fünf Mitarbeiter und Kunden schnell hoch, als sie gefragt wurden, ob sie jemanden kennen, der durch Covid getötet wurde. Sheila Saurbeck, 65, eine Managerin, sagte, sie habe zwei Freunde verloren. Und sie hatte sich letztes Jahr verseucht und sich nach ein paar Wochen erholt.

Hinter der Theke stand Besitzerin Lorrie Sirgey, 56. Sie sagte, sie sei im vergangenen Frühjahr vier Tage lang mit Covid ins Krankenhaus eingeliefert worden, bevor sie geimpft wurde. „Es war eine beängstigende Zeit“, sagte sie.

Wie anderswo im Land hat Mifflin County seit Januar einen dramatischen Rückgang der Covid-Fälle verzeichnet. Es ist ungewöhnlich, jemanden zu sehen, der Masken trägt. Gesundheitsexperten weisen auf mehrere Faktoren für die hohe Sterblichkeitsrate von Mifflin County hin:

  • Eine große ältere Bevölkerung — 22% der Einwohner sind 65 oder älter.
  • Eine niedrige Covid-Impfrate (51 % der Einwohner sind vollständig geimpft, verglichen mit 63 % landesweit).
  • Die prominenten Bevölkerungsgruppen der Amish und Mennoniten; Amische machen über 8% der Einwohner des Landkreises aus. Laut Kreisbeamten wurden die Mitglieder dieser Gemeinden größtenteils nicht geimpft und versammelten sich in den letzten zwei Jahren häufig zu großen Hochzeiten und Beerdigungen. Vor allem Amish haben niedrige Impfquoten, weil sie staatlichen Eingriffen misstrauisch gegenüberstehen und sich bei der Präventivmedizin auf Familientraditionen verlassen.

Kevin Kodish, Kommissar von Mifflin County, macht auch die Politik verantwortlich.

„Wir leben hier sehr ländlich“, sagt er. „Es ist stark republikanisch und stark in der Unterstützung von Trump, daher waren die Leute am Anfang skeptisch gegenüber Covid, weil er die Krankheit heruntergespielt hat. Und ich denke, das hat sich mit der Skepsis bei Impfstoffen übertragen.“

Es sei schwer zu verstehen, so viele Todesfälle in dem Landkreis mit etwa 45,000 Einwohnern zu haben, fügte er hinzu. Seine 94-jährige Mutter, die in einem Pflegeheim lebte, starb letztes Jahr kurz nach ihrem eigenen Anfall mit Covid.

Kodish, der einzige Demokrat in der dreiköpfigen County Commission, sagte, Covid habe die Gemeinschaft gespalten, zwischen Menschen, die die Krankheit ernst nahmen und sich impfen ließen, körperliche Distanzierung praktizierten und Masken trugen, und anderen, die einfach nur ihr normales Leben führen wollten.

Obwohl Covid für viele Familien verheerend war, erkannte die republikanische Bürgermeisterin von Lewistown, Deborah Bargo, die Zahl der Todesopfer an, konzentrierte sich jedoch darauf, wie sich die Wirtschaft ihrer Stadt verbessert.

„Es war schwer für diejenigen, die geliebte Menschen verloren haben, und dieser Schmerz vergeht nie“, sagte Bargo, der seit 15 Jahren Bürgermeister ist. „Aber wirtschaftlich haben wir uns wieder erholt.“

Bargo wies darauf hin, dass fast alle Ladenfronten auf dem Platz in der Innenstadt besetzt sind, ein jahrhundertealtes Theater restauriert wird und ein junger mennonitischer Unternehmer kürzlich eine Café-Bäckerei eröffnet hat.

Sie sagte, sie sei besorgt, dass viele ältere Menschen, die aus Angst vor Covid in ihren Häusern geblieben seien, durch die Isolation für immer verändert worden seien. In ihrer Kirche, sagte sie, sitzen Menschen, die Masken tragen, immer noch von allen anderen fern.

Noah Wise, 59, ein Straßenaufseher in Burnham, nördlich von Lewistown, sagte, er komme nicht gut zurecht. Seine Frau Lisa, eine Krankenschwester in der Ambulanz von Geisinger, starb im Dezember an Covid. Sie war 58 Jahre alt und nicht geimpft, weil sie sich Sorgen machte, wie sich der Impfstoff auf einen chronischen Gesundheitszustand auswirken würde – obwohl Gesundheitsexperten sagen, dass Menschen mit chronischen Gesundheitsproblemen eher unter schweren Folgen und dem Tod durch Covid leiden.

Wise sagte, Lisa habe sich das Virus wahrscheinlich von ihm eingefangen, nachdem er sich im Oktober infiziert hatte. „Sie hat es nicht bereut, nicht geimpft worden zu sein“, sagte Wise. „Sie dachte, sie würde durchkommen.“

Der Tod seiner Frau hat ihn nicht davon überzeugt, sich impfen zu lassen, weil er glaubt, dass seine frühere Infektion ihm Immunität verschafft hat. Die natürliche Immunität verleiht zwar eine gewisse Resistenz gegen die Ansteckung mit der Krankheit, ist jedoch sehr unterschiedlich stark, weshalb Gesundheitsexperten diejenigen, die infiziert wurden, dringend bitten, sich impfen zu lassen.

Jenny Barron Landis, Geschäftsführerin des Juniata River Valley Visitors Bureau, das Mifflin County abdeckt, sagte, viele Gemeindemitglieder seien nicht daran interessiert, Befehle von Regierungswissenschaftlern entgegenzunehmen. „Wir haben viele unabhängige Landwirte und Geschäftsinhaber, die den Mandaten nicht zugestimmt oder diese eingehalten haben, und das hat hier eine große Rolle bei der Zahl der Todesfälle und der Zahl der Fälle gespielt“, sagte sie.

Vor diesem Hintergrund erinnerte sich Geoff Burke, ein örtlicher Bestattungsunternehmer, an Wochen, in denen sein Bestattungsunternehmen in Lewistown bis zu 17 Todesfälle bewältigte, viele davon an Covid – das Dreifache des Durchschnitts. „Wir waren überfordert“, sagte er. „Covid hat gerade unsere Stadt verwüstet, als sie von Pflegeheim zu Pflegeheim ging.“

Am 15. März hatte Geisinger Lewistown, ein Krankenhaus mit 133 Betten, nur zwei Covid-Patienten, gegenüber 50 zu Beginn dieses Winters, sagte Dr. Michael Hegstrom, Chief Medical Officer für die Region Geisinger, zu der Mifflin County gehört. Geisinger weigerte sich, offenzulegen, wie viel Prozent seiner Mitarbeiter im Lewistown-Krankenhaus gegen Covid geimpft wurden. Es würde nur sagen, dass alle seine Mitarbeiter entweder geimpft sind oder eine Befreiung erhalten haben. Geisinger weigerte sich auch, offenzulegen, wie viele seiner Mitarbeiter in Lewistown an Covid gestorben waren.

Dennoch ist das Krankenhaus immer noch von dem Virus betroffen. Aufgrund der hohen Anzahl von Patienten mit medizinischen Problemen wie Herzkrankheiten und Krebs, die während der Pandemie die Versorgung aufgeschoben haben, läuft es überlastet, sagte Hegstrom.

Connie Houtz sagte, der Tod von Eric und Toby – zwei ihrer drei Kinder – sei hart gewesen, aber sie sei dankbar für Familie und Freunde und einen starken Glauben. Sie erinnert sich an Toby – der vor ein paar Jahren einige gesundheitliche Probleme hatte, darunter Dünndarmkrebs – als „unbeschwert und ein großer Teddybär“. Eric, der Bluthochdruck hatte, liebte es, Zeit mit seiner Tochter zu verbringen und den Teenager zum Angeln mitzunehmen, sagte Houtz.

Beide Brüder fuhren Harley-Davidson-Motorräder und hingen mit Freunden in einer Bar in der Nähe ihres Hauses ab. “Manchmal trifft es dich immer noch, dass sie wirklich weg sind”, sagte sie.

Über den Autor

Phil Galewitz, Senior Correspondent, deckt Medicaid, Medicare, Langzeitpflege, Krankenhäuser und verschiedene staatliche Gesundheitsthemen ab. Er deckt den Gesundheitsschlag seit mehr als zwei Jahrzehnten ab.

Diese Geschichte lief auch weiter Der Philadelphia Inquirer. Es kann sein kostenlos neu veröffentlicht.

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