Wenn es nach Essen riecht und nach Essen aussieht, muss es Essen sein, oder? Nicht bei ozeanischen Vögeln, die manchmal mit Bäuchen voller Plastik gefunden werden.

Meeresplastikmüll verströmt den Geruch einer schwefelhaltigen Verbindung, auf die sich einige Seevögel seit Tausenden von Jahren verlassen, um zu erfahren, wo sie Nahrung finden, sagen Forscher. Dieser olfaktorische Hinweis verleitet die Vögel im Wesentlichen dazu, Meeresplastik mit Nahrung zu verwechseln.

Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift Wissenschaft Fortschrittehelfen zu erklären, warum die Aufnahme von Plastik bei einigen Seevogelarten häufiger vorkommt als bei anderen. Röhrennasige Seevögel wie Sturmvögel und Albatrosse haben einen ausgeprägten Geruchssinn, den sie bei der Jagd nutzen. Sie gehören auch zu den Vögeln, die am stärksten vom Plastikkonsum betroffen sind.

„Bei Fragen wie dieser ist es wichtig, die Sichtweise des Organismus zu berücksichtigen“, sagt Hauptautor Matthew Savoca, der die Studie als Doktorand im Labor von Gabrielle Nevitt, Professorin in der Abteilung für Neurobiologie, Physiologie und Verhalten an der Universität, durchführte von Kalifornien, Davis.

„Tiere haben normalerweise einen Grund für ihre Entscheidungen. Wenn wir wirklich verstehen wollen, warum Tiere im Meer Plastik fressen, müssen wir darüber nachdenken, wie Tiere Nahrung finden.“

Die Studie könnte auch die Tür zu neuen Strategien öffnen, die das Plastikproblem der Ozeane angehen, das nicht nur Seevögel, sondern auch Fische, Meeresschildkröten und andere Meereslebewesen heimsucht.

Eine „Weinprobe“ für Kunststoffe

Um genau zu erfahren, wie Plastikmüll im Meer riecht, haben Wissenschaftler Kügelchen aus den drei häufigsten Arten von Plastikmüll – Polyethylen hoher Dichte, Polyethylen niedriger Dichte und Polypropylen – in den Ozean bei Monterey Bay und Bodega Bay geworfen der kalifornischen Küste. Um das Plastikproblem im Meer nicht zu vergrößern, legten die Wissenschaftler die Perlen in speziell genähte Netzbeutel und banden sie an einer Meeresboje fest, bevor sie sie etwa drei Wochen später einsammelten.

Der geborgene Kunststoff wurde zu einer für Meeresökologen eher ungewöhnlichen Ressource gebracht – dem Department of Viticulture and Enology der UC Davis, wo Forscher häufiger die Geschmackschemie von Wein analysieren als stinkenden Müll.

Mithilfe des chemischen Analysegeräts der Lebensmittel- und Weinchemikerin Susan Ebeler bestätigten die Forscher, dass der Kunststoff nach der Schwefelverbindung Dimethylsulfid oder DMS riecht, einem chemischen Signal, das von Algen freigesetzt wird und schwimmendes Plastik bedeckt.

Eine „Speiseglocke“ für Vögel

Nevitt hatte zuvor festgestellt, dass DMS ein Geruch ist, der Seevögel mit Röhrennasen zur Nahrungssuche anregt. Es wird freigesetzt, wenn Algen von Tieren wie Krill gefressen werden, einer der Lieblingsspeisen der Vögel. Die Alge riecht also zwar nicht nach Nahrung selbst, aber doch nach gefressenem Futter, was bei den Vögeln eine Speiseglocke darstellt.

Seevögel, die dem Geruch von DMS folgen, um Beute zu finden, fressen fast sechsmal häufiger Plastik als solche, die das nicht tun.

„Diese Studie zeigt, dass Arten, denen nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt wird, wie Sturmvögel und einige Arten von Sturmtauchern, wahrscheinlich durch die Aufnahme von Plastik beeinträchtigt werden“, sagt Nevitt.

„Diese Arten nisten in unterirdischen Höhlen, die schwer zu untersuchen sind und daher oft übersehen werden. Basierend auf ihrer Futtersuchstrategie zeigt diese Studie jedoch, dass sie tatsächlich viel Plastik verbrauchen und besonders anfällig für Meeresmüll sind.“

Die Studie wurde durch ein Graduate Research Fellowship der National Science Foundation und das NSF Office of Polar Programs finanziert.

Quelle: UC Davis

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