Wir alle haben schon einmal schwüle Sommertage erlebt, an denen wir uns am liebsten in die Klimaanlage flüchten würden. Doch mit fortschreitender globaler Erwärmung werden Hitzewellen häufiger und intensiver. Und es geht nicht nur um höhere Temperaturen auf dem Thermometer. Die Kombination aus Hitze und Feuchtigkeit ist der Schlüsselfaktor, der diese Hitzewellen gefährlich macht.

Das schwüle Elend messen

Wissenschaftler haben einen Messwert namens Hitzeindex entwickelt, der Temperatur und Luftfeuchtigkeit berücksichtigt, um zu messen, wie heiß es sich anfühlt. Der Hitzeindex stellt die Temperatur dar, die sich bei einer standardisierten Luftfeuchtigkeit genauso drückend anfühlen würde.

Die Berechnung basiert auf einem Modell der menschlichen Physiologie und darauf, wie der Körper mit Hitze durch Schwitzen und Durchblutung der Haut umgeht. Während also eine Lufttemperatur von 95 °F brutal heiß ist, kann der „gefühlte“ Hitzeindex bei himmelhoher Luftfeuchtigkeit erdrückende 110 °F oder mehr betragen.

Eine exponentielle Zunahme der Extreme

In einer neuen StudieForscher der UC Berkeley untersuchten, wie sich der Hitzeindex in Texas aufgrund der globalen Erwärmung verändert hat. Sie fanden heraus, dass die durchschnittlichen Sommertemperaturen seit der vorindustriellen Zeit zwar um etwa 1.5 °C (2.7 °F) gestiegen sind, die Spitzenwerte des Hitzeindex jedoch viel stärker in die Höhe geschossen sind – im Durchschnitt um 5–6 °C (9–11 °F). )!

Mit anderen Worten: Die Auswirkungen dieses scheinbar bescheidenen Temperaturanstiegs von 1.5 °C verstärken sich in exponentiell höheren Hitzeindexwerten. Denn bei höherer Temperatur und Luftfeuchtigkeit fällt es dem menschlichen Körper immer schwerer, sich durch die Schweißverdunstung zu kühlen.

Ein Pinsel mit physiologischen Grenzen

Die Studie machte deutlich, wie nah einige der jüngsten Hitzewellen in Texas daran waren, die Grenzen der menschlichen Überlebensfähigkeit zu überschreiten. Am 23. Juli 2023 erlebte die Gegend von Houston einen Rekordhitzeindex von 75 °C (167 °F)! Obwohl diese Zahl unglaublich erscheint, erklären die Autoren, dass sie Zustände widerspiegelt, die bei gesunden Erwachsenen nicht zu einem Hitzschlag führen können.

Bei einem Hitzeindex von 75 °C würde die Hauttemperatur einer Person etwa 100 °F erreichen – gefährlich, aber nicht sofort tödlich, da Schweiß für Verdunstungskühlung sorgt. Dies ist eine ernüchternde Erinnerung daran, dass einige Hitzewellen bereits die Grenzen dessen überschreiten, was Menschen ertragen können.

Gefahr lauert in der Luftfeuchtigkeit

Was die Hitzeindex-Metrik so aussagekräftig macht, ist die Art und Weise, wie sie die Gefahren der Luftfeuchtigkeit erfasst, die nicht offensichtlich sind, wenn man nur die Lufttemperatur betrachtet. Am 20. Juni 2023 beispielsweise betrug die Lufttemperatur in Nacogdoches, Texas, glühende, aber erträgliche 88 °F. Bei einer drückenden Luftfeuchtigkeit von 91 % betrug der berechnete Hitzeindex jedoch atemberaubende 140 °F!

Bei diesen Werten führten die zusätzlichen 1.5 °C der globalen Erwärmung zu einem Anstieg des Hitzeindex um 18 °C (32 °F) im Vergleich zu vorindustriellen Bedingungen. Der Grund? Wenn sich die atmosphärischen Bedingungen dem physiologischen Limit nähern, fällt es dem Körper schwer, genügend Schweiß zu vergießen, um einen Hitzschlag zu vermeiden.

Eine Warnung für die Zukunft

Obwohl es sich bei dieser Texas-Analyse nur um eine Fallstudie handelt, verdeutlicht sie ein unterschätztes Risiko der globalen Erwärmung – dass der Hitzeindex um ein Vielfaches schneller ansteigt als die Lufttemperatur allein. Wie die Autoren unverblümt feststellen: „Die Kommunikation der Auswirkungen der globalen Erwärmung anhand von Änderungen des Hitzeindex vermittelt der Öffentlichkeit ein genaueres Bild davon, inwieweit die globale Erwärmung den Hitzestress erhöht hat.“

Wenn Sie also das nächste Mal eine Hitzewellenvorhersage sehen, achten Sie genau auf die vorhergesagten Werte des Hitzeindex und der Luftfeuchtigkeit. Diese beiden Faktoren zusammen könnten den Unterschied zwischen einem ungemütlichen Sommertag und einer lebensbedrohlichen Hitzeapokalypse ausmachen. Gelingt es nicht, die Treibhausgasemissionen einzudämmen, werden viel mehr Gemeinden mit der Aussicht konfrontiert sein, Hitzeextreme zu überleben, die zuvor für unmöglich gehalten wurden.

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