Kurz vor Weihnachten 1864 erhielt Abraham Lincoln ein außergewöhnliches Weihnachtsgeschenk - Savannah, Georgia. Der Gewerkschaftsgeneral William Sherman überreichte dem Präsidenten die erbeutete Stadt per Telegramm und notierte sein Geschenk mit Gewehren, Munition und mehreren tausend Ballen Baumwolle.
Ein ungewöhnliches Geschenk, aber die Geschichte weist darauf hin, wie sich Traditionen während des Krieges verbiegen. Als der Krieg ausbrach, war die Mehrheit der Weihnachtstraditionen, die wir anerkennen - und heute sogar feiern - in Amerika vorhanden. Viele davon bauten auf Traditionen aus Europa auf. Aber die Art und Weise, wie diese während des Krieges aufrechterhalten wurden, trug wesentlich dazu bei, Aspekte der amerikanischen Weihnachtszeit zu zementieren, die seitdem auf der ganzen Welt kommerzialisiert und exportiert wurde.
Viktorianische Amerikaner Popularized Weihnachtsbäume, Dekorationen, Weihnachtskarten, Geschenk geben, Weihnachtslied und sogar Santa Claus. Auf diese Weise eröffneten sie den Feiertagskommerz, verwandelten das amerikanische Weihnachten von heilig zu weltlich und feierten die Tugenden des Familienlebens, besonders die Freude der Kinder.
Weihnachten neigt dazu, in Zeiten langwieriger Konflikte ein starkes Gefühl für seine eigene Bedeutung anzunehmen. Auf der Heimatfront des Bürgerkriegs begrüßten Ehefrauen, Mütter und Schwestern Weihnachten während des Krieges mit bedrohlichen Vorahnungen und machten sich Sorgen über abwesende Ehemänner, Väter und Söhne. Tagebuchschreiber Mary Boykin Chesnut bot ihre Gedanken in Versen an:
Dunkelste aller Dezembers
Schon immer hat mein Leben es gewusst
Hier bei der Glut sitzen
Fassungslos - hilflos - allein.
Thomas Nast, Illustration eines durch Krieg getrennten Paares, 1863. Wikimedia Commons
Viele Frauen, sowohl im Norden als auch im Süden, verbrachten ihre Weihnachtsfeiertage damit, Kleidung für Soldaten zu machen, Kranke und Verwundete in Krankenhäusern zu versorgen oder Weihnachtskisten zu kochen - ein Geschenk von zu Hause, das die Soldaten mit Spannung erwarteten.
Jedoch müssen auch und Kindern fühlte das Temperament der Zeit mehr als die meisten. Spielzeug und Dekorationen für viele Kinder aus dem Süden waren in der Regel wegen der Materialknappheit und der lähmenden Kriegspreise hausgemacht. Gemeinsame Geschenke umfassten verschiedene Früchte und Sortimente von Nüssen, Süßigkeiten, Popcorn und Kuchen. Andere Kinder hatten nicht so viel Glück. Konföderierter General Howell Cobb Kinder wurden informiert, dass die Yankees den Weihnachtsmann erschossen hatten.
An der Frontlinie
Normalerweise im Lager für die Wintermonate, wandte sich der Geist der Soldaten unweigerlich den Gedanken von Heim und Herd zu. Männer in beiden Armeen versuchten, die Familie Weihnachten in ihren Lagern zu wiederholen. Ein Unionssoldat erklärt: "Um es so ähnlich wie Weihnachten aussehen zu lassen, steckte ein kleiner Baum vor unserem Zelt, geschmückt mit hartem Heftzweck und Schweinefleisch, anstelle von Kuchen und Orangen usw."
Cartoonists 'Winslow Homer und Thomas Nast's Moral-fördernde Skizzen für Harper's wöchentlich präsentierte Union-Soldaten, die aufgeregt Weihnachtskästen und -geschenke öffneten. Nasts berühmter Entwurf für die Weihnachts-1862-Ausgabe zeigte einen patriotischen Weihnachtsmann, der in einem Sternenbanner gekleidet war und den Unionssoldaten aus seinem Schlitten saisonalen guten Mut verlieh. Das Bild dieses beleibten, fröhlichen, weißbärtigen Mannes, der eine Tasche voller Geschenke trägt, wurde seitdem beibehalten und wurde zu einem zentralen Teil des internationalen Weihnachtsfestes.
Und es gab in der Tat saisonale Unterhaltungen, die selbst die verlassensten Seelen besetzten: Feste, Spiele, Gesang und Tanz. Interessanterweise gibt es einige Beispiele für die saisonale Verbrüderung zwischen Unions- und Konföderierten-Soldaten - das Tauschen von Zeitungen und Kaffee, sogar Schneeballschlachten -, die an das berühmte Fußballspiel zwischen britischen und deutschen Soldaten während des Ersten Weltkriegs erinnern.
Soldaten drängten sich um Lagerfeuer und erinnerten sich an ihre Lieben und festlichen Mahlzeiten. Aber getrennt von ihren Häusern und Familien, Heimweh ergriffen. William Downer, ein inhaftierter konföderierter Kavallerist, schnitt eine niedergeschlagene Figur ab. "Das ist Heiligabend und oh, wie einsam fühle ich mich", gestand er sein Tagebuch in 1864. "Der Gedanke an Zuhause und meine liebe Frau und Kinder, die so weit weg sind ... eingesperrt im Gefängnis, lassen mich fühlen, als hätte ich keinen Freund auf der Erde."
Weihnachten in der Sklaverei
Für einige versklavte Afroamerikaner bedeutete Weihnachten zusätzliche Freizeit durch tägliche Routine, Geschenke, zusätzliche Essensrationen sowie entspannte Bewegungseinschränkungen zwischen Plantagen und Farmen. Überzeugt von ihrer eigenen wohlwollenden Herrschaft, erlaubten die Meister ihren versklavten Völkern oft, an Tänzen, Minnesänger-Shows und Tee-Partys teilzunehmen - und an anderen Formen der Unterhaltung teilzunehmen, wie Box- und Ringwettbewerben. "Weihnachten war die größte Ferienzeit, die die Sklaven hatten", bemerkte Allen Parker in seiner Nachkriegs-Reminiszenz eine Chronik seiner frühen Dienstjahre an der Ostküste von North Carolina bis zu seiner Flucht zu einem Union Kanonboot in 1862.
Natürlich waren die täglichen Realitäten des Sklavenlebens in Antebellum kaum so großzügig oder freigebig wie nostalgische Erinnerungen, die viele Jahre nach den Ereignissen, die sie beschreiben, geschrieben wurden. Obwohl Solomon Nordup, ein freier Schwarzer aus New York, der in die Sklaverei entführt wurde, schrieb über Weihnachten in Zwölf Jahren als Sklave als "Zeit des Schmausens und Tummelns und Hantierens", er erkannte auch, dass die Weihnachtsfeiertage "die einzigen Tage" waren die versklavten waren "ein wenig eingeschränkte Freiheit erlaubt, und wirklich genießen sie es in der Tat".
Einige Sklaven bestanden darauf, dass sich die Weihnachtszeit wenig von anderen Plantagenferien unterschied, während andere bedroht wurden, dass Weihnachten überhaupt nicht kommen würde, wenn sie sich schlecht benahmen. Vielleicht kam das herzzerreissendste Exposé einer Plantage Weihnachten in den späten Tagen der Sklaverei Harriet A Jacobs. In ihrer Autobiographie, Vorfälle im Leben eines Sklavenmädchens (1861) beschrieb Jacobs ein Weihnachten, das sie im Kriechkeller des Hauses ihrer Großmutter versteckt hatte, nachdem sie sich von ihrem Meister und seinen sexuellen Annäherungsversuchen getrennt hatte.
Eine sorgfältige Untersuchung von Briefen, Tagebüchern und Erinnerungen der amerikanischen Bürgerkriegszeit - sowohl von Zivilisten als auch von Soldaten - zeigt die Hoffnungen und Ängste derer, die diese turbulente Periode in der Geschichte des Landes durchlebt haben. Die Weihnachtszeit diente als eine Gelegenheit, die Amerikaner Mitte des X. Jahrhunderts daran zu erinnern, wie wichtig Heimat und ihre Assoziationen sind, erfundene Traditionen. Darin entwickelte sich das moderne Weihnachten.
Über den Autor
David Anderson, Dozent für Amerikanische Geschichte, Universität Swansea
Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht am Das Gespräch.. Lies das Original Artikel.
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