Normalerweise leben Karibische Langusten in Gruppen, gesunde Hummer meiden jedoch Artgenossen, wenn sie mit einem tödlichen Virus infiziert sind. Humberto Ramirez/Getty Images

Die soziale Distanzierung zur Bekämpfung von COVID-19 wirkt sich tiefgreifend auf die Gesellschaft aus, und viele Menschen fragen sich, ob dies tatsächlich funktionieren wird. Als Krankheitsökologen wissen wir, dass die Natur eine Antwort hat.

Tiere so vielfältig wie Affen, Hummer, Insekten und Vögel können kranke Artgenossen erkennen und meiden. Warum haben so viele Tierarten als Reaktion auf Krankheiten derart ausgefeilte Verhaltensweisen entwickelt? Weil soziale Distanzierung ihnen beim Überleben hilft.

Aus evolutionärer Sicht verbessern Tiere, die während eines Ausbruchs erfolgreich soziale Distanz wahren, ihre Chancen, gesund zu bleiben und mehr Nachkommen zu zeugen, die bei der Konfrontation mit einer Krankheit ebenfalls soziale Distanz wahren.

Wir erforschen die vielfältigen Wege, auf denen Tiere Verhaltensweisen anwenden, um eine Infektion zu vermeiden, und warum Verhaltensweisen sind für die Ausbreitung von Krankheiten von Bedeutung. Während Tiere eine Vielzahl von Verhaltensweisen, die eine Ansteckung eindämmenDie Allgegenwärtigkeit der sozialen Distanzierung bei in Gruppen lebenden Tieren zeigt, dass diese Strategie bei Tieren, die einem hohen Risiko ansteckender Krankheiten ausgesetzt sind, immer wieder bevorzugt wird.

Was können wir von anderen Tieren über soziale Distanzierung lernen und inwiefern ähneln bzw. unterscheiden sich ihre Verhaltensweisen von denen der Menschen heute?

Füttere die Kranken, aber beschütze die Königin

Soziale Insekten gehören zu den extremsten Vertretern sozialer Distanzierung in der Natur. Viele Ameisenarten leben auf engem Raum mit Hunderten oder sogar Tausenden von nahen Verwandten. Ähnlich wie in unseren Kindertagesstätten, Studentenwohnheimen und Pflegeheimen können diese Kolonien optimale Bedingungen für die Verbreitung ansteckender Krankheiten schaffen.

Als Reaktion auf dieses Risiko haben Ameisen die Fähigkeit entwickelt, soziale Distanz zu wahren. Wenn eine ansteckende Krankheit in ihrer Gesellschaft um sich greift, werden sowohl kranke als auch gesunde Ameisen ihr Verhalten schnell ändern auf eine Weise, die die Krankheitsübertragung verlangsamt. Kranke Ameisen isolieren sich selbst und gesunde Ameisen reduzieren ihre Interaktion mit anderen Ameisen, wenn in der Kolonie eine Krankheit vorhanden ist.

Gesunde Ameisen stehen sogar „dicht an dicht“ um die verletzlichsten Mitglieder der Kolonie – die Königinnen und Ammen –, indem sie sie von den Futtersuchern isolieren, die am wahrscheinlichsten Keime von außen einschleppen. Insgesamt sind diese Maßnahmen sehr effektiv, um die Ausbreitung von Krankheiten einzudämmen und die Mitglieder der Kolonie am Leben zu erhalten.

Viele andere Tierarten wählen ebenfalls genau aus, zu wem sie soziale Distanz wahren und umgekehrt, wann sie sich selbst in Gefahr begeben. So sind beispielsweise Mandrills – eine Affenart – weiterhin kranke Familienmitglieder pflegen obwohl sie kranke Individuen, mit denen sie nicht verwandt sind, aktiv meiden. Evolutionär gesehen kann die Pflege eines kranken Familienmitglieds einem Tier ermöglichen, seine Gene an die Nachkommen dieses Familienmitglieds weiterzugeben.

Mandrills leben in großen Gruppen in den Regenwäldern Äquatorialafrikas. Sie pflegen häufig andere Gruppenmitglieder, meiden jedoch aktiv kranke Mandrills, es sei denn, es handelt sich um enge Familienmitglieder. Eric Kilby/Wikipedia, CC BY-SA

Darüber hinaus halten manche Tiere trotz Krankheit wichtige soziale Interaktionen aufrecht, verzichten aber auf weniger wichtige. Vampirfledermäuse versorgen ihre kranken Gruppenmitglieder beispielsweise weiterhin mit Nahrung, Vermeiden Sie die Fellpflege. Dadurch wird das Ansteckungsrisiko minimiert, während gleichzeitig die Formen sozialer Unterstützung erhalten bleiben, die für das Überleben kranker Familienmitglieder am wichtigsten sind, wie z. B. das Teilen von Nahrungsmitteln.

Diese differenzierten Formen der sozialen Distanzierung minimieren die Kosten von Krankheiten und erhalten gleichzeitig die Vorteile des sozialen Lebens. Es dürfte nicht überraschen, dass die Evolution sie bei vielen Tierarten begünstigt.

Altruismus macht uns zu Menschen

Das menschliche Verhalten bei Krankheit trägt die Handschrift der Evolution. Dies deutet darauf hin, dass unsere Hominidenvorfahren vielen der gleichen Belastungen durch ansteckende Krankheiten ausgesetzt waren, denen wir heute ausgesetzt sind.

Wie soziale Ameisen schützen wir die anfälligsten Mitglieder unserer Gesellschaft vor einer COVID-19-Infektion, indem wir dafür sorgen, dass ältere Menschen und Menschen mit Vorerkrankungen sich von potenziell ansteckenden Menschen fernhalten. Wie Affen und Fledermäuse praktizieren auch wir eine differenzierte soziale Distanzierung, reduzieren nicht unbedingt notwendige soziale Kontakte, kümmern uns aber weiterhin um kranke Familienmitglieder.

Eine schwarze Gartenameisenkönigin (oben links), umgeben von erwachsenen Ameisen, Larven (links), Eiern (Mitte) und einem Kokon (rechts). Pan weterynarz/Wikipedia, CC BY-SA

Es gibt jedoch auch wichtige Unterschiede. So erhöhen Menschen ihr eigenes Risiko manchmal nicht nur durch die Pflege kranker Familienmitglieder, sondern auch durch die Pflege nicht verwandter Personen wie Freunde und Nachbarn. Und das Gesundheitspersonal geht noch weiter: Es sucht gezielt nach Menschen und hilft ihnen, die viele von uns sorgfältig meiden.

Altruismus ist nicht das einzige Verhalten, das die Reaktion des Menschen auf Krankheitsausbrüche kennzeichnet. Andere Tiere müssen sich auf subtile Hinweise verlassen, um Krankheiten unter Gruppenmitgliedern zu erkennen, aber wir verfügen über hochmoderne Technologien, die es ermöglichen, Krankheitserreger schnell zu erkennen und dann erkrankte Individuen zu isolieren und zu behandeln. Und Menschen können Gesundheitsbedrohungen augenblicklich weltweit kommunizieren, was es uns ermöglicht, proaktiv Verhaltensweisen einzuführen, die Krankheiten eindämmen. Das ist ein riesiger evolutionärer Vorteil.

Und schließlich können Menschen dank virtueller Plattformen soziale Kontakte pflegen, ohne direkten Körperkontakt zu haben. Das bedeutet, dass wir im Gegensatz zu anderen Tieren physische Distanz wahren können, statt soziale Distanz zu wahren. So können wir einige der wichtigen Vorteile des Gruppenlebens bewahren und gleichzeitig das Krankheitsrisiko minimieren.

Die Unterbrechung wert

Die Beweise aus der Natur sind eindeutig: Soziale Distanzierung ist ein wirksames Mittel zur Eindämmung der Krankheitsausbreitung. Es ist zudem ein Mittel, das schneller und universeller umgesetzt werden kann als fast jedes andere. Anders als Impfungen und Medikamente müssen Verhaltensänderungen nicht entwickelt oder getestet werden.

Allerdings kann soziale Distanzierung auch erhebliche und manchmal untragbare Kosten verursachen. Einige sehr soziale Tiere, wie Zebramangusten, meiden Sie Gruppenmitglieder nicht, selbst wenn sie sichtlich krank sind; die evolutionären Kosten der sozialen Distanzierung von ihren Verwandten könnten einfach zu hoch sein. Wie wir derzeit erleben, verursacht soziale Distanzierung in menschlichen Gesellschaften auch schwerwiegende Kosten vieler Art, und diese Kosten werden oft unverhältnismäßig stark von den am stärksten gefährdeten Menschen getragen.

Wenn soziale Distanzierung kostspielig sein kann, warum halten sich dann so viele Tiere daran? Kurz gesagt, weil Verhaltensweisen, die uns vor Krankheiten schützen, uns letztlich ein soziales Leben ermöglichen – ein Lebensstil, der unzählige Vorteile bietet, aber auch Risiken birgt. Indem Menschen und andere Tiere bei Bedarf soziale Distanzierung praktizieren, können sie langfristig weiterhin die vielfältigen Vorteile des sozialen Lebens genießen und gleichzeitig die Kosten potenziell tödlicher Krankheiten minimieren, wenn sie auftreten.

Soziale Distanzierung kann unsere Gesellschaft zutiefst stören, aber sie kann auch den Ausbruch einer Krankheit stoppen. Fragen Sie einfach Ameisen.

Über den Autor

Dana Hawley, Professorin für Biowissenschaften, Virginia Tech und Julia Buck, Assistenzprofessorin für Biologie, Universität von North Carolina Wilmington

Dieser Artikel wird erneut veröffentlicht Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lies das Original Artikel.

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