Toxischer Stress erhöht das Risiko für Fettleibigkeit, Diabetes, Depressionen und andere Krankheiten.
COVID-19 hat den meisten Menschen gezeigt, dass die Grenze zwischen tolerierbarem und toxischem Stress – definiert als anhaltende Anforderungen, die zu Krankheiten führen – sehr unterschiedlich ist. Aber manche Menschen altern aufgrund toxischer Stressfaktoren schneller und sterben früher als andere.
Wie viel Stress ist also zu viel und was kann man dagegen tun?
Ich bin ein Psychiater mit Schwerpunkt Psychosomatische MedizinDabei handelt es sich um die Erforschung und Behandlung von Menschen mit körperlichen und geistigen Erkrankungen. Meine Forschung konzentriert sich auf Menschen mit psychischen Problemen und medizinischen Erkrankungen sowie auf Menschen, deren Stress ihre gesundheitlichen Probleme verschlimmert.
Ich habe meine Karriere damit verbracht, Geist-Körper-Fragen zu studieren und Ärzte für die Behandlung psychischer Erkrankungen in der Grundversorgung auszubilden. Mein bevorstehendes Buch trägt den Titel „Toxischer Stress: Wie Stress uns tötet und was wir dagegen tun können.“
Eine Studie aus dem Jahr 2023 über Stress und Alterung über die Lebensspanne – eine der ersten Studien, die diese allgemeine Weisheit bestätigte – ergab, dass vier Stressindikatoren alle das Tempo des biologischen Alterns in der Lebensmitte beschleunigen. Es wurde auch festgestellt, dass anhaltend hoher Stress Menschen in vergleichbarer Weise altern lässt Auswirkungen des Rauchens und eines niedrigen sozioökonomischen Status, zwei bekannte Risikofaktoren für beschleunigtes Altern.
Kinder mit alkohol- oder drogenabhängigen Eltern haben ein höheres Risiko, toxischen Stress zu entwickeln.
Der Unterschied zwischen gutem und toxischem Stress
Guter Stress – eine Anforderung oder Herausforderung, mit der Sie problemlos umgehen können – ist gut für Ihre Gesundheit. Tatsächlich trägt der Rhythmus dieser täglichen Herausforderungen, darunter Essen, Aufräumen, Kommunikation untereinander und Erledigung der Arbeit, dazu bei, Ihr Stressreaktionssystem zu regulieren und Sie fit zu halten.
Toxischer Stress hingegen zermürbt Ihr Stressreaktionssystem auf eine Weise, die nachhaltige Auswirkungen hat, wie der Psychiater und Traumaexperte Bessel van der Kolk in seinem Bestseller erklärt: „Der Körper behält die Punktzahl"
Die ersten Auswirkungen von toxischem Stress sind häufig anhaltende Symptome wie Kopfschmerzen, Müdigkeit oder Bauchschmerzen, die die allgemeine Funktionsfähigkeit beeinträchtigen. Nach Monaten der ersten Symptome kann es zu einer ausgewachsenen Krankheit mit Eigenleben – etwa Migräne, Asthma, Diabetes oder Colitis ulcerosa – kommen.
Wenn wir gesund sind, sind unsere Stressreaktionssysteme wie ein Orchester von Organen, die sich auf wundersame Weise selbst stimmen und ohne unsere bewusste Anstrengung im Einklang spielen – ein Prozess, der Selbstregulierung genannt wird. Aber wenn wir krank sind, fällt es einigen Teilen dieses Orchesters schwer, sich selbst zu regulieren, was zu einer Kaskade stressbedingter Fehlregulationen führt, die zu anderen Erkrankungen beitragen.
Bei Diabetes beispielsweise hat das Hormonsystem Schwierigkeiten, den Zuckerspiegel zu regulieren. Bei Fettleibigkeit fällt es dem Stoffwechselsystem schwer, die Energieaufnahme und den Energieverbrauch zu regulieren. Bei einer Depression entwickelt das Zentralnervensystem ein Ungleichgewicht in seinen Schaltkreisen und Neurotransmittern, das die Regulierung von Stimmung, Gedanken und Verhalten erschwert.
Stress „behandeln“.
Allerdings hat die Stressneurowissenschaft in den letzten Jahren Forschern wie mir neue Erkenntnisse gebracht neue Wege, Stress zu messen und zu verstehen, haben Sie vielleicht bemerkt, dass die Stressbewältigung in Ihrer Arztpraxis normalerweise nicht Teil Ihres Behandlungsplans ist.
Die meisten Ärzte bewerten den Einfluss von Stress auf die häufigen chronischen Krankheiten eines Patienten wie Diabetes, Herzerkrankungen und Fettleibigkeit nicht, teils weil Stress kompliziert zu messen ist, teils weil er schwer zu behandeln ist. Im Allgemeinen behandeln Ärzte nichts, was sie nicht messen können.
Stressneurowissenschaften und Epidemiologie haben Forscher kürzlich auch gelehrt, dass die Wahrscheinlichkeit, in der Lebensmitte schwere psychische und physische Erkrankungen zu entwickeln, dramatisch steigt, wenn Menschen Traumata oder unerwünschten Ereignissen ausgesetzt sind, insbesondere während dieser Zeit gefährdete Phasen wie die Kindheit.
In den letzten 40 Jahren ist in den USA ein alarmierender Anstieg zu verzeichnen Raten von Diabetes, Fettleibigkeit, Depression, PTBS, Selbstmord und Süchte weisen auf einen Faktor hin, der diesen verschiedenen Krankheiten gemeinsam ist: toxischer Stress.
Toxischer Stress erhöht das Risiko für den Ausbruch, das Fortschreiten, die Komplikationen oder den frühen Tod dieser Krankheiten.
Unter toxischem Stress leiden
Da die Definition von toxischem Stress von Person zu Person unterschiedlich ist, ist es schwer zu sagen, wie viele Menschen damit zu kämpfen haben. Ein Ausgangspunkt ist die Tatsache, dass etwa 16 % der Erwachsenen angeben, dieser Substanz ausgesetzt gewesen zu sein vier oder mehr unerwünschte Ereignisse in der Kindheit. Dies ist die Schwelle für ein erhöhtes Erkrankungsrisiko im Erwachsenenalter.
Untersuchungen aus der Zeit vor der COVID-19-Pandemie zeigen auch, dass etwa 19 % der Erwachsenen in den USA davon betroffen sind vier oder mehr chronische Krankheiten. Wenn Sie auch nur an einer chronischen Krankheit leiden, können Sie sich vorstellen, wie stressig vier davon sein müssen.
Und etwa 12 % der US-Bevölkerung lebt in Armut, der Inbegriff eines Lebens, in dem die Anforderungen jeden Tag die Ressourcen übersteigen. Wenn eine Person beispielsweise nicht weiß, wie sie jeden Tag zur Arbeit kommt, oder keine Möglichkeit hat, ein Wasserrohrleck zu reparieren oder einen Konflikt mit ihrem Partner zu lösen, kann ihr Stressreaktionssystem nie zur Ruhe kommen. Eine Bedrohung oder eine beliebige Kombination dieser Bedrohungen kann sie in höchster Alarmbereitschaft halten oder sie auf eine Weise lahmlegen, die sie daran hindert, überhaupt damit klarzukommen.
Zu diesen sich überschneidenden Gruppen zählen alle, die mit belästigenden Beziehungen, Obdachlosigkeit, Gefangenschaft, starker Einsamkeit, dem Leben in Vierteln mit hoher Kriminalität oder der Arbeit in oder in der Nähe von Lärm oder Luftverschmutzung zu kämpfen haben. Es scheint konservativ zu sein, zu schätzen, dass etwa 20 % der Menschen in den USA mit den Auswirkungen von toxischem Stress leben.
Bewegung, Meditation und eine gesunde Ernährung helfen, toxischen Stress zu bekämpfen.
Stress und die damit verbundenen Zustände erkennen und bewältigen
Der erste Schritt zur Stressbewältigung besteht darin, ihn zu erkennen und mit Ihrem Hausarzt darüber zu sprechen. Der Arzt kann eine Beurteilung durchführen, die Folgendes umfasst: selbstberichtetes Maß für Stress.
Der nächste Schritt ist die Behandlung. Untersuchungen zeigen, dass es möglich ist, ein dysreguliertes Stressreaktionssystem neu zu trainieren. Dieser Ansatz, „Lifestyle-Medizin“ genannt„konzentriert sich auf die Verbesserung der Gesundheitsergebnisse durch die Änderung gesundheitsgefährdender Verhaltensweisen und die Übernahme von Alltagsgewohnheiten, die dem Stressreaktionssystem bei der Selbstregulierung helfen.
Diese Lebensstiländerungen umzusetzen ist nicht schnell oder einfach, aber es funktioniert.
Das Nationales Diabetes-Präventionsprogramm, der Ornish „UnDo“-Programm für Herzkrankheiten und dem PTSD-Programm des US-VeteranenministeriumsBeispielsweise erreichen alle durch wöchentliche Selbsthilfegruppen und angeleitete tägliche Übungen über einen Zeitraum von sechs bis neun Monaten eine Verlangsamung oder Umkehrung stressbedingter chronischer Erkrankungen. Mithilfe dieser Programme lernen Menschen, wie sie persönliche Stressbewältigungs-, Ernährungs- und Sportprogramme so umsetzen können, dass sie ihre neuen Gewohnheiten aufbauen und aufrechterhalten.
Es gibt mittlerweile starke Beweise dafür, dass es möglich ist, toxischen Stress so zu behandeln, dass sich die Gesundheitsergebnisse von Menschen mit stressbedingten Erkrankungen verbessern. Zu den nächsten Schritten gehört die Suche nach Möglichkeiten, die Erkennung von toxischem Stress zu erweitern und den Zugang der Betroffenen zu diesen neuen und wirksamen Behandlungsansätzen zu erweitern.
Lawson R. Wulsin, Professor für Psychiatrie und Familienmedizin, University of Cincinnati
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