Amerikaner, die von ihrer Hautfarbe oder ihren Netzwerken profitiert haben, stehen unter psychologischem Druck, ihre persönlichen Verdienste unter Beweis zu stellen, sagt Brian S. Lowery. (Quelle: Getty Images)
Untersuchungen zeigen, dass privilegierte Menschen auf Hinweise auf systemische Ungleichheit reagieren, indem sie die Hindernisse, mit denen sie konfrontiert wurden, übertreiben.
Wenn wir über wirtschaftliche und soziale Ungleichheit in den Vereinigten Staaten nachdenken, neigen wir dazu, sie aus dem Blickwinkel der Auswirkungen auf die Menschen am unteren Ende der Gesellschaft zu betrachten, deren Leben aufgrund ihrer Hautfarbe oder ethnischen Zugehörigkeit oder weil sie aus einer vernachlässigten ländlichen Gegend oder einem armen Stadtviertel kommen, schwerer ist.
Aber, wie Brian S. Lowery betont, wenn wir verstehen wollen, warum Ungleichheit fortbesteht und so schwer zu überwinden ist, ist es auch wichtig zu verstehen, wie es ist, Teil der privilegierte Gruppe, diejenigen, die von dem profitieren, was andere zurückhält.
Da die Amerikaner den seit langem bestehenden Ungleichheiten mehr Aufmerksamkeit schenken, klammern sich diejenigen an der Spitze möglicherweise noch stärker an die Vorstellung, sie hätten sich aus eigener Kraft hochgearbeitet.
„Es gibt diese Angst, zur Spitzenklasse zu gehören“, erklärt Lowery, Professor für Organisationsverhalten an der Stanford University Graduate School of Business. Seine Forschung beschäftigt sich unter anderem mit der Wahrnehmung von Ungleichheit und Fairness. „Warum verdient man, was man hat? Wenn man darauf hinweist, dass andere davon profitieren, weil sie zu dieser Gruppe gehören, löst das Unbehagen aus.“
Lowery sieht es so: Menschen, die von ihrem Hautfarbe, Familienvermögen oder Beziehungen stehen vor einem Dilemma, weil ihre Privilegien mit der geheiligten amerikanischen Vorstellung kollidieren, dass Erfolg ausschließlich durch eine Kombination aus Talent und harter Arbeit erreicht wird – oder erreicht werden sollte.
„Wenn wir in einer Gesellschaft mit Aristokratie leben würden, würden wir sie mit der Abstammung rechtfertigen“, sagt Lowery. „Man müsste nicht sagen: ‚Ich habe es mir verdient.‘“ Stattdessen stehen Amerikaner, die von ihrer Hautfarbe oder ihren Netzwerken profitiert haben, unter psychologischem Druck, ihre persönlichen Verdienste zu beweisen. Wenn jemand akzeptiert, dass Leistung und Tugend eng miteinander verbunden sind, bemerkt Lowery, „fühlt es sich schlecht an, zu glauben, dass man seine Erfolge nicht so erreicht hat.“
Wie gehen die Spitzenkräfte mit dieser potenziell schuldauslösenden Dissonanz um? Eine Möglichkeit besteht darin, übertriebene Behauptungen über die Schwierigkeiten aufzustellen, die sie auf dem Weg zum Erfolg überwunden haben. Wenn sie nicht die Möglichkeit bekommen, sich als Überwinder darzustellen, behaupten sie, sie hätten hart gearbeitet, um voranzukommen. Da die Amerikaner den langjährigen Ungleichheiten immer mehr Beachtung schenken, klammern sich die Spitzenkräfte möglicherweise noch stärker an die Vorstellung, sie hätten sich aus eigener Kraft hochgearbeitet.
Diese Idee ist Gegenstand eines Artikels, den Lowery kürzlich gemeinsam mit L. Taylor Phillips verfasst hat, die 2016 promovierte und heute Assistenzprofessorin für Management und Organisationen an der Stern School of Business der New York University ist. Ihr Artikel, veröffentlicht in der Journal of Personality and Social Psychologybeschreibt eine Reihe von Experimenten mit fast 2,400 Probanden. In fünf der Experimente besuchten die Teilnehmer Elite-Hochschulen. Zwei weitere Studien umfassten Probanden mit Einkommen zwischen 75,000 und 100,000 US-Dollar und Einkommen über 100,000 US-Dollar.
Obwohl die genaue Struktur der Experimente variierte, wurden den Versuchspersonen im Allgemeinen Beweise für wirtschaftliche Ungleichheit in den Vereinigten Staaten, wie zum Beispiel Diagramme, die die Extreme der Einkommensverteilung zeigen, sowie Aussagen darüber, wie Menschen mit höherem Einkommen bessere Wohnverhältnisse, Gesundheitsversorgung, Arbeitsplätze und andere Vorteile haben, die über ihre Fähigkeiten oder Arbeitsmoral hinausgehen. „Wir haben ihnen die Daten gezeigt“, erklärt Phillips, der Hauptautor der Studie. „Hier sind die Fakten. Wenn Sie Mitglied dieser Gruppe sind, haben Sie all diese Vorteile, sogar über Ihre Qualifikationen hinaus.“
Nachweis von Privilegien
In einem Experiment beispielsweise sahen einige Probanden einer Eliteuniversität Aussagen über den Zusammenhang zwischen Ungleichheit und Klassenprivilegien, während andere eine allgemeine Aussage über die Ungleichheit in der amerikanischen Gesellschaft lasen und einer dritten Gruppe überhaupt keine Aussagen gezeigt wurden. Anschließend wurden die Probanden gefragt, inwieweit sie an ihre eigenen persönlichen Privilegien glaubten. Sie antworteten auf einer gleitenden Skala auf Aussagen wie „Mein Leben war von vielen Hindernissen geprägt“ und „Ich musste viele Kämpfe durchstehen“.
Personen, die Aussagen über Klassenprivilegien gelesen hatten, gaben häufiger an, Härten erlebt zu haben, als diejenigen, die Aussagen über Ungleichheit im Allgemeinen oder ihnen wurden keine Informationen gezeigt. Das deutete darauf hin, dass „sie übertrieben, als wir ihnen Beweise für ihre Privilegien zeigten“, sagt Phillips.
Weitere Experimente deuteten darauf hin, dass diese Reaktionen teilweise auf eine wahrgenommene Bedrohung des Selbstwertgefühls der Probanden sowie auf den Wunsch zurückzuführen waren, sich selbst Verdienste zuzuschreiben. Darüber hinaus deuten die Ergebnisse auch darauf hin, dass Menschen behaupten, Härten erlebt zu haben, gerade weil sie glauben, dadurch als verdienstvoll zu gelten.
„Sie sagen immer wieder: ‚Mein Leben war so schwer‘“, sagt Phillips.
Lowery erklärt: „Wenn Ihnen jemand sagt, dass Sie davon profitieren, weil Sie Teil dieser Gruppe sind, ist Ihnen das unangenehm.“ Um damit klarzukommen, sagt er, „versuchen Sie, sich selbst davon zu überzeugen, dass Sie nicht davon profitieren.“
In einem Experiment, das so konzipiert war, dass die Probanden weniger Härten vorweisen konnten, gaben sie an, hart gearbeitet zu haben und waren sogar bereit, dies zu beweisen, indem sie mehr Zeit mit dem Lösen eines Worträtsels verbrachten. Doch als sie erstmals die Gelegenheit hatten, sich als jemand darzustellen, der Widrigkeiten überwunden hatte, verhielten sie sich nicht so.
Der Mythos der „Bootstraps“
Die Vorstellung, dass Erfolg ausschließlich auf Tugend und nicht auf Klassenvorteilen beruht, ist nicht neu. Die Reichen des Gilded Age des 19. Jahrhunderts, so Phillips, „sagten: ‚Ich habe es mir verdient – ich habe mich aus eigener Kraft hochgearbeitet.‘“
Doch der Drang, den Einfluss der eigenen Privilegien zu verbergen, kann in heutigen Unternehmen immer noch Schaden anrichten. „Wenn jemand aus einem privilegierten wirtschaftlichen Umfeld kommt, fängt er in der Regel nicht in der Poststelle an“, erklärt Lowery. „Da die Leute aber nicht verstehen, wie sie dorthin gekommen sind, wo sie jetzt sind, werden sie die bestehenden Ungerechtigkeiten wahrscheinlich nicht angehen.“
Daher besteht die Gefahr, dass Unternehmen die Fähigkeiten ihrer Spitzenkräfte überschätzen, was möglicherweise zu „mehr Mittelmäßigkeit als ideal“ führt, sagt Lowery.
Umgekehrt kann ein Unternehmen die Talente seiner Mitarbeiter, die in weniger privilegierten Verhältnissen aufgewachsen sind, unterschätzen. „Ungerechtigkeit führt zu schlechten Entscheidungen“, sagt Phillips. „Das hat Auswirkungen auf das Humankapital. Dadurch entsteht ein Unternehmen, das weniger leistet, als es sein kann, und das seinen Mitarbeitern und Kunden nicht dient.“
Die Studie lieferte auch Hinweise darauf, dass es Möglichkeiten gibt, das Muster privilegierter Personen zu durchbrechen, ihre Härten und ihre Arbeitsmoral zu übertreiben, um nicht eingestehen zu müssen, dass sie von Vorteilen profitierten, die anderen vorenthalten blieben. Eines der Experimente ergab, dass Probanden, die ihr Selbstwertgefühl stärken durften – zum Beispiel indem sie über etwas schrieben, das sie erreicht hatten – und denen anschließend Beweise für ihre Klassenprivilegien vorgelegt wurden, seltener behaupteten, Härten überwunden zu haben.
Diese Art der Selbstbestätigung half privilegierten Menschen zu erkennen, dass man ein guter Mensch sein und trotzdem von Privilegien profitieren kann, erklärt Phillips. Die Fähigkeit, an beiden Wahrheiten gleichzeitig festzuhalten, so Phillips, könne es privilegierten Menschen ermöglichen, andere zu stärken, die mit Benachteiligungen zu kämpfen hatten.
„Wenn wir uns darauf einigen können, dass das System unfaire Privilegien gewährt, eröffnet uns das einen Weg, diese Ungleichheit zu beseitigen“, sagt sie. „Wir sehen die Bereitschaft, diese Privilegien anzuerkennen, als einen notwendigen ersten Schritt, um Veränderungen herbeizuführen.“
Die Studie legt auch nahe, dass Organisationen das Problem von Fairness und Vielfalt aus verschiedenen Blickwinkeln angehen müssen. „Wir haben uns bisher nur auf Nachteile konzentriert“, erklärt Phillips. „Aber sollten wir nicht auch darüber nachdenken, wie sich Vorteile einschleichen können? Wir dürfen Vorteile nicht als Quelle von Ungleichheit vernachlässigen.“
Lowery ist auch besorgt über die weitreichenden Auswirkungen der Verweigerung privilegierter Personen, ihren eigenen Status zu wahren. „Die wirtschaftlichen Ungleichheiten nehmen zu“, sagt er. „Das ist gefährlich. Irgendwann wird es unhaltbar.“
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