„Ich werde definitiv mit dem Rauchen aufhören – das ist mein Neujahrsvorsatz“, verkündete sie mit Nachdruck und schlug mit der Faust auf den Tisch, um ihre Entschlossenheit zu unterstreichen. „Alles klar“, dachte ich, als ich ihr im Oktober in meinem Sprechzimmer gegenübersaß.

Was ist es, das wir an Neujahrsvorsätzen so überzeugend finden?

Viele von uns fassen Vorsätze und viele davon werden bis zum 31. Januar gebrochen. Doch im nächsten neuen Jahr machen wir alles wieder von vorne, wie in einem 365-tägigen „Murmeltiertag“-Zyklus, in dem wir gefangen sind. Warum?

Im Fall meiner Patientin vermute ich leider, dass ihr Neujahrsvorsatz ihr die Gelegenheit zum Aufschieben bot. Trotz umfassender Ausarbeitung eines Raucherentwöhnungsplans und umfassender Kenntnis der Gefahren für ihre Gesundheit wollte sie das Rauchen einfach nicht aufgeben.

Ihr Neujahrsvorsatz verschaffte ihr etwas Zeit und erlaubte ihr, bis zum 1. Januar weiter zu rauchen.

Die Logik besagt, dass, wenn Sie eine Gewohnheit oder ein Verhalten ändern möchten, jeder Zeitpunkt gut genug sein sollte, um den Änderungsprozess zu starten. Sicher, eine gewisse Planung für die Änderung ist eine gute Idee, aber viele von uns verzögern ihre geplante Verhaltensänderung übermäßig und geben vor, dass wir eine angemessene Zeitspanne benötigen, um uns vorzubereiten.

Tatsächlich liegt es daran, dass wir einfach noch ein bisschen länger an unseren schlechten Gewohnheiten festhalten wollen und uns aufwendige Zeitrechtfertigungen einfallen lassen, um unsere Schuldgefühle zu lindern. Menschen sind großartig darin, sich in komplexe mentale Knoten zu verstricken, um ihre Schuldgefühle zu verringern, was manchmal schlimme Folgen hat.

Menschen lieben Symbole, Rituale und Struktur; manche brauchen sie offensichtlich mehr als andere.

Im 21. Jahrhundert richten sich die meisten von uns nicht mehr nach den Jahreszeiten, Ernten oder ausschließlich nach den verfügbaren Tageslichtstunden. Der Kalender diktiert die Struktur unseres Lebens und innerhalb dieses Kalenders gibt es Unterkalender für Geschäft, Arbeit, Schule, Jubiläen, Geburtstage und Feste.

Unser gregorianischer Kalender kennzeichnet den 1. Januar eindeutig als offiziellen Beginn eines neuen Jahres. In vielen Kulturen gelten andere Daten als Beginn eines neuen Jahres. Ein neues Jahr ist gleichbedeutend mit einem Neuanfang. Die Symbolik, die die Verwendung eines öffentlich gefeierten Datums für einen Neuanfang mit sich bringt, kann uns das Gefühl vermitteln, als hätten wir die Unterstützung einer ganzen Bevölkerung für unsere Neujahrsvorsätze.

Mit einem Vorsatz am 1. Januar wird ein symbolischer Gemeinschaftsschwur abgelegt, auch wenn wir unsere Vorsätze im Stillen und im Privaten fassen. Mit dieser symbolischen Geste ist eine geheimnisvolle menschliche Eigenschaft verbunden, die „magisches Denken“ genannt wird.

Wir alle haben uns in gewissem Maße diesem Phänomen hingegeben, besonders als Kinder. Haben Sie schon einmal Ihr Horoskop gelesen, es vermieden, unter einer Leiter durchzugehen oder einen Lottoschein gekauft? All dies sind Formen magischen Denkens. Wir verleihen Ereignissen, Daten, Orten und Menschen Kräfte, die sich jeder Logik entziehen, uns aber dennoch Trost und Hoffnung spenden.

Der 1. Januar ist ein „magisches“ Datum und ein an diesem Tag abgelegtes Gelübde ist viel kraftvoller als beispielsweise eines am 26. August. (Es sei denn natürlich, der 26. August hat für Sie eine besondere Bedeutung.)

Wiedergutmachung ist oft der Grund für Neujahrsvorsätze. Kurz vor Weihnachten, der Zeit der Völlerei, fassen viele von uns Neujahrsvorsätze, um abzunehmen, den Alkoholkonsum einzustellen oder zu reduzieren, mit dem Rauchen aufzuhören, keine Drogen mehr zu nehmen, weniger auszugeben, mehr Zeit mit der Familie zu verbringen, im neuen Jahr mehr oder weniger zu arbeiten und so weiter.

Die Liste der Vorsätze entspricht dem „schlechten“ Verhalten, das wir über Weihnachten an den Tag legen. Insofern ist der Neujahrsvorsatz ein Versuch, die Exzesse rückgängig zu machen. Das Problem dabei ist, dass manche den Neujahrsvorsatz als Erlaubnis sehen, es im Dezember zu übertreiben, weil sie glauben, wir könnten die Folgen unseres Verhaltens durch eine Phase strenger Selbstbeherrschung im Januar ausmerzen. Dieser Ansatz des Überflusses und des Hungerns bei schlechten Gewohnheiten funktioniert nicht, weil beide Extreme kurzlebig sind und sich nicht unbedingt gegenseitig aufheben.

Einer der tiefsten Gründe, einen Neujahrsvorsatz zu fassen, liegt vielleicht in unseren Reaktionen auf das Ende des vergangenen Jahres. Vielleicht empfinden wir es als Verlust und trauern um den Lauf der Zeit. Schließlich hat jedes Jahr seine eigene Persönlichkeit, die durch die Ereignisse dieses Jahres geprägt wird.

Wenn wir in einem bestimmten Jahr geliebte Menschen durch Tod oder andere Trennungen verlieren, dann ist dieses Jahr eng mit dem Verlust verknüpft.

In dieser Situation ist der Neujahrsvorsatz ein wichtiges Ritual, das sowohl Traurigkeit als auch die positive Einstellung eines Neuanfangs vereint. Eine andere Patientin erzählte mir einmal, dass sie jedes Jahr am 1. Januar ihr Ehegelübde im Gedenken an ihren vor fünf Jahren verstorbenen Mann wiederholt und ihm verspricht, dass sie das Beste für ihre Kinder tun wird.

Dieses Ritual ermöglicht es ihr, ihr Leben zu leben, nachdem sie bekräftigt hat, dass ihr Mann nicht vergessen ist. Solche Neujahrsvorsätze werden aus tiefer Überzeugung getroffen, markieren den Lauf der Zeit und legen den Kurs für das kommende Jahr fest.

Auch dieses Jahr werden wir uns Neujahrsvorsätze vornehmen und sie wahrscheinlich wieder brechen. Aber wir werden vielleicht jedes Mal ein bisschen besser darin, unser Verhalten zu ändern, und unsere Vorsätze könnten jedes Jahr ein bisschen länger halten, sodass wir unseren Zielen ein Stück näher kommen.

Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht am Das Gespräch
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Über den Autor

Jayashri Kulkarni ist Professorin für Psychiatrie an der Monash University. Sie leitet eine große psychiatrische Forschungsgruppe, das Monash Alfred Psychiatry Research Centre (MAPrc), das über ein Team von über 100 Mitarbeitern und Postgraduierten aus den Bereichen Medizin, Krankenpflege, Psychologie, Gesundheitswesen, Naturwissenschaften und Gesundheitsinformationsdienste verfügt. Die Finanzierung dieser Gruppe erfolgt über eine Reihe nationaler und internationaler Projektzuschüsse sowie über die Zusammenarbeit mit der Industrie.

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