Städte und Dörfer entlang der Ostküste Englands wurden am Freitag 13 Januar in Alarmbereitschaft versetzt. Eine Kombination aus starken Winden und hohen Gezeiten führte zu der Befürchtung, dass eine "Sturmflut" die Hochwasserschutzanlagen überschwemmen könnte, und die Einwohner von Great Yarmouth, Norfolk und Jaywick in Essex waren unter den Evakuierungsbefohlenen.

Am Ende, der das Schlimmste wurde vermieden. Die Winde, die Gezeiten und die Wellen haben sich nicht wirklich zu schweren Überschwemmungen zusammengeschlossen und die Menschen sind nach Hause zurückgekehrt. Aber es war nicht das erste Mal, dass die Region von einer Überschwemmung bedroht war, und die Hochwasserabwehr, die in 2017 bestand, wurde größtenteils als Reaktion auf eine frühere, tödlichere Sturmflut errichtet.

Die schlimmste Naturkatastrophe in der modernen britischen Geschichte ereignete sich in der Nacht von Januar 31, 1953. Eine Flutwelle führte dazu, dass die Nordsee bis zu fünf Meter über dem Durchschnitt lag, was zu großflächigen Überschwemmungen an der Ostküste Großbritanniens, insbesondere südlich von Yorkshire, führte. Einige 30,000 Leute wurden evakuiert, 1,000 Quadratkilometer Land wurde überschwemmt, und 307-Leute in England und 19-Leute in Schottland starben. Die Todesrate war besonders schlimm auf Canvey Island in der Themse-Mündung.

In den tief liegenden Niederlanden waren die Folgen viel größer - mehr als 1,800-Todesfälle. Bald darauf begannen die Holländer mit dem Bau ihres riesigen und sehr teuren Systems Hochwasserschutz.

Die Antwort in Großbritannien war weniger entscheidend. Der ehemalige Kanzler und Innenminister Viscount Waverley leitete eine Untersuchung und veröffentlichte eine sehr effektive berichten später im Jahr. Waverley suchte nach Expertenmeinungen, wie die Hochwasserschutzanlagen am besten erneuert werden könnten, und seine Empfehlungen beinhalteten die Schaffung eines neuen Frühwarnsystems, das rasch eingerichtet wurde, und den Bau einer einziehbaren Barriere zum Schutz von London.

Die langen politischen Machenschaften, die schließlich zur Verabschiedung des 1972 Thames Barrier Acts führten, sind an sich schon faszinierend, aber was sofort aufregender ist, ist die Erklärung, die Waverley für die Flutwelle selbst angeboten hat. Zum ersten Mal machte der Bericht von Waverley den Klimawandel zum Anliegen der Regierung.

Was die Sturmflut verursacht hat

Waverley erklärte, dass die Überschwemmung durch eine Kombination von Faktoren verursacht wurde. Starke Nordwinde aus dem Atlantik fielen mit einer relativ hohen Flut zusammen und zwangen so eine ungewöhnlich große Wassermenge über die sich verengende Nord-Süd-Achse der Nordsee zum Engpass an der Meerenge von Dover. Die Rotation der Erde sorgte dafür, dass das Wasser westlich der Gezeitenströmung abgelenkt wurde und damit die Ostküste Großbritanniens traf. Eine beträchtliche Menge an überschüssigem Wasser wurde die Themse-Mündung hochgedrückt und drohte, die Londoner Hochwasserschutzanlagen zu überschwemmen.

Waverley bemühte sich, darauf hinzuweisen, daß die Flut und die Welle deutliche Phänomene waren. Hätte der Anstieg bei Ebbe stattgefunden, wäre seine Wirkung kaum bemerkt worden. Auch der Niederschlag im Landesinneren war unterdurchschnittlich. Wären die Flüsse an der Ostküste am stärksten gewesen, wäre die durch die Flutwelle verursachte Zerstörung viel größer gewesen und hätte erhebliche Verluste an Leben und Schäden an der Infrastruktur der Hauptstadt verursacht. Tatsächlich war das Risiko für die Londoner U-Bahn ein großer Teil der Debatte, die folgte.

Die Daten, die Waverley vorgelegt wurden, deuteten darauf hin, dass Überschwemmungen wie Januar 1953 häufiger wurden und dass die Kombination von Faktoren, die sie hervorbrachten, häufiger passieren würde. Dafür gab es drei Gründe. Erstens stiegen die Wasserstände. Bei den 1950 hatten die Wissenschaftler schon seit einer Generation gewusst, dass sich das Klima ein Jahrhundert lang erwärmt hatte und Gletscher schmelzen ließen.

Zweitens, das Phänomen der Neigung: der Nordwesten und der Norden Englands nahmen allmählich zu und der Südosten sank allmählich - oder abwärts -, eine Vorstellung, die einige populäre Traktion hatte, besonders in East Anglia. Downwarping verstärkte den Effekt höherer Wasserstände und wurde auch durch den Klimawandel verursacht. Am Ende der letzten Eiszeit hatte die Vergletscherung so weit nach Süden gedrungen wie die Linie vom Bristol Channel bis zur Wash. Da das Gewicht von Eis nicht mehr auf das nördliche Britannien wirkte, fand eine allmähliche Korrektur statt - und weiterhin.

Drittens war die Idee, dass wechselnde Wetterbedingungen Gezeitenströmungen wahrscheinlicher gemacht. Südwestwinde dominierten das Wettermuster der Region, aber starke Nordwinde wurden häufiger, möglicherweise als Teil eines 200-Jahr-Zyklus. Aus all diesen Gründen sahen sich die Ostküste und insbesondere London einer zunehmenden Bedrohung durch die Nordsee ausgesetzt.

Natürlicher Klimawandel?

Dank Waverley hat dieses Denken in Whitehall in den folgenden Jahrzehnten Einfluss genommen und den gewundenen Prozess geformt, der zum Bau der Themse-Barriere führte. Aber wenn der Klimawandel als ein Faktor für die wachsende Bedrohung der Ostküste angesehen wurde, gab es wenig Hinweise darauf, dass irgendetwas davon durch menschliche Aktivitäten verursacht wurde. Stattdessen wiesen Wissenschaftler auf die Verschiebung von Eiszeiten hin, die natürlicherweise über viele Jahrtausende stattfindet. Der Klimawandel, der als Naturgewalt galt, musste noch politisiert werden, obwohl er zu einem Faktor der Politik wurde.

Die Bedrohung, die der Klimawandel für eine bestimmte Bevölkerung darstellt, hängt ebenso stark von der Fähigkeit des Staates ab, angemessene Verteidigungsmöglichkeiten aufzubauen, wie es das geographische Glück tut. Die Debatte der 1950s und 60s macht auch deutlich, wie politisch bedeutende anthropogene Vorstellungen vom Klimawandel geworden sind.

Damals ging es darum, verwundbare Menschen und Infrastruktur gegen scheinbar natürliche Phänomene zu verteidigen, jetzt hat die Frage der Verursachung die möglichen Reaktionen der Regierung enorm kompliziert und politisiert. Dies wirft tiefgreifende Fragen zur Umweltgerechtigkeit sowohl auf nationaler als auch auf globaler Ebene auf. Wie die schreckliche Flut von 1953 und die jüngsten Ereignisse in der ganzen Welt gezeigt haben, sind es arme, marginale Menschen, die in Überschwemmungen ertrinken, ob in Großbritannien oder anderswo.

Über den Autor

Matthew Kelly, Professor für Neuere Geschichte, Northumbria Universität, Newcastle

Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht am Das Gespräch.. Lies das Original Artikel.

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