Aus der kleinen Eiszeit. Die gefrorene Themse mit Blick nach Osten zur Old London Bridge (1677) von Abraham Hondius. Mit freundlicher Genehmigung des Museum of London
Viele von uns glauben, dass der rasche Umweltwandel eine durch und durch moderne Krise ist. Heutzutage steigen die Temperaturen an, der Boden verschwindet, der Phosphor wird verdünnt, Wälder ziehen sich zurück, Pestizide sterilisieren Ackerland, Düngemittel ersticken Wasserwege und die Biodiversität sinkt unter dem Ansturm überbevölkerter, industrialisierter Gesellschaften. Einige dieser Änderungen sind in der Tat wirklich neu. Aber viele andere haben tiefe Wurzeln und weitreichende Echos in der frühen Neuzeit, den Jahren zwischen 1400 und 1800, als ein Großteil der Welt begann, seine heutige Form anzunehmen. Vor kurzem haben Wissenschaftler, Geographen, Historiker und Archäologen Fachwissen und Beweise gebündelt, um zu zeigen, wie tiefgreifende Umweltumwandlungen der frühen Neuzeit wirklich waren.
Keine Umweltveränderungen waren weiterreichender als die, die die Eroberungen europäischer Entdecker und Kolonisatoren begleiteten. Von Australien bis Kuba landeten die Europäer in Gebieten, die lange von der Alten Welt getrennt waren. Europäische Schiffe beherbergten Pflanzen und Tiere, und europäische Körper trugen Bakterien und Viren, von denen sich keines über Eurasien oder Afrika verbreitet hatte. Als diese Organismen landeten, vervielfachten sich viele mit einer schockierenden Geschwindigkeit in Ökosystemen und menschlichen Gemeinschaften, die ihnen noch nie zuvor begegnet waren.
Die Folgen waren oft katastrophal. Auf dem amerikanischen Kontinent z Beispiel, die Viren, die für Pocken und Masern verantwortlich sind, wurden durchgefegt sogenannt Populationen "jungfräulichen Bodens" - das sind Populationen ohne Erfahrung mit ihnen. Im 17. Jahrhundert waren Dutzende Millionen Menschen gestorben. Europäische Siedler trugen direkt, durch mörderische Gewalt oder indirekt dazu bei, die Überlebenden aus den Gemeinschaftsgebieten zu drängen und in mörderische Zwangsarbeit zu drängen.
Obwohl einige der invasiven Arten, die die Europäer absichtlich oder unabsichtlich mitbrachten, in unbekannten Ökosystemen wenig Erfolg hatten, traten viele einheimische Pflanzen und Tiere völlig aus. Bei reichlich vorhandener Nahrung, schwacher Konkurrenz, wenigen Raubtieren oder ungenutzten ökologischen Nischen können sich Pflanzen- und Tierpopulationen mit einer schockierenden Geschwindigkeit vermehren. So kann beispielsweise ein einzelnes Paar von Ratten in nur drei Jahren eine Population von mehr als 17 Millionen "erreichen"!
Als Ratten und andere Organismen durch Amerika strömten, bauten sie ständig Umgebungen wieder auf, die denen der Siedler in Europa ähnlicher waren. Die meisten hatten den größten Erfolg, wenn Siedler eine aktive Rolle spielten. Indem die Siedler indigene Anbaumethoden für die Kultivierung von Ökosystemen störten oder zerstörten, die europäischen Landnutzungsmuster rechtlich normalisierten, in großem Umfang Jagd machten oder Holz machten und sich in globalisierende Warennetzwerke einfügten, übernahmen Siedler invasiven Arten die Oberhand. Im 19-ten Jahrhundert hatten die Europäer und ihre nichtmenschlichen Verbündeten die lebhaften Ökosysteme und die verschiedenen Gesellschaften, die Christopher Columbus in 1492 begrüßt hatten, geplündert.
Wissenschaftler und Geographen haben spekuliert, dass die Zahl der Todesopfer in ganz Amerika so schnell gestiegen ist, dass sie das Klima der Erde gekühlt hat. Wenn Millionen umkamen, hatten wilde Pflanzen plötzlich verlassene Felder und Wälder überrannt. Insbesondere durch die Ausdehnung der Tropenwälder könnten riesige Mengen Kohlendioxid aus der Atmosphäre gezogen werden. Dies ist genau das Gegenteil von dem, was heute passiert, wenn auch in viel geringerem Umfang.
IWenn Millionen Menschen in der Neuen Welt sterben, hat dies nur zur Abkühlung des Klimas beigetragen vergrößert die natürlichen Veränderungen des Klimasystems der Erde, die schon lange im Gange waren. Ab dem 13-ten Jahrhundert begann die Aktivität der Sonne zu sinken, während bescheidene Veränderungen der Erdumlaufbahn die Menge der Sonnenenergie reduzierten, die im Sommer die nördliche Hemisphäre erreichte. Stratovulkanische Ausbrüche - im späten Mittelalter relativ selten - führten nun wiederholt Schwefeldioxid in die Stratosphäre, wo es mit Wasser reagierte und kühlende Schleier aus sonnenstreuendem Staub bildete. Sinkende Temperaturen lösten Rückkopplungsschleifen im Boden und Meereis auf, die tiefgreifende Veränderungen in der Zirkulation der Ozeane und der Atmosphäre auslösten. Einige Orte wurden nasser und andere trockener, oft entweder durch Regenfälle oder durch Dürreperioden.
Dies war der Beginn der Kleinen Eiszeit, einer komplexen Zeit der klimatischen Abkühlung, die verschiedene Kontinente unterschiedlich beeinflusste, aber tatsächlich eine globale Dimension zwischen dem 16-ten und 18-ten Jahrhundert hatte. In den kältesten Jahrzehnten der Kleinen Eiszeit könnten Temperaturen in der nördlichen Hemisphäre herrschen gefallen 1-Grad Celsius liegt um die Mitte des 20-Jahrhunderts unter dem Durchschnitt. Im Vergleich dazu haben die vom Menschen emittierten Treibhausgase die globalen Temperaturen jetzt um fast 1-Grad Celsius erhöht, wiederum im Vergleich zum Durchschnitt der Mitte des 20-Jahrhunderts, obwohl die Erwärmung wesentlich höher ist.
Abkühlung und damit verbundene Niederschlagsextreme verkürzten oder brachen Wachstumsperioden in verschiedenen Gesellschaften in der frühen Neuzeit. Während Ernteausfälle länger als ein paar Jahre andauerten, stiegen die Lebensmittelpreise und der Hunger folgte oft. Da unterernährte Körper das Immunsystem geschwächt haben, kam es häufig zu Ausbrüchen von Epidemien. Vom heutigen Angola bis nach Russland, von Indien bis China, reagierten Millionen mit der Migration aus dem betroffenen Land. Allerdings hat die Migration die Ausbreitung von Krankheiten in den Städten auf dem Land gefördert und die Erholung der landwirtschaftlichen Produktion noch schwieriger gemacht. Die Zahl der Todesfälle wurde durch Forderungen nach Nahrung und Sicherheit angeregt und führte zu Protesten und Aufständen, die häufig bestehende Missstände gegen korrupte und inkompetente Regierungen aufnahmen. Aufstände innerhalb der Staaten trugen dazu bei, Spannungen zwischen den Staaten zu entfachen, und die Forderungen des Krieges zogen typischerweise noch mehr Ressourcen aus dem ländlichen Raum an. Millionen starben in der Alten Welt.
Dennoch waren einige Gemeinschaften und Gesellschaften gegenüber der Kleinen Eiszeit belastbar und sogar anpassungsfähig. Andere profitierten tatsächlich von ihren Auswirkungen auf die regionale und lokale Umwelt. Die relativ kleine Bevölkerung und die strenge Diktatur des Tokugawa-Shogunats in Japan zum Beispiel haben das Land wahrscheinlich von den Hungersnöten der Kleinen Eiszeit verschont. Die Veränderungen der atmosphärischen Zirkulation erlaubten indes niederländischen Schiffen, schneller entfernte Märkte zu erreichen, und gaben entscheidende Impulse Vorteilen zu holländischen Flotten in Seekriegen. Niederländische Erfinder entwickelten Schlittschuhe, Feuerlöschfahrzeuge und Schläuche, Lastkähne und Eisbrecher, für Meereis geschmierte und gehärtete Schiffsrümpfe und viele andere Technologien, um den neuen Umweltbedingungen gerecht zu werden.
Haben die Umweltkrisen der frühen Neuzeit uns heute etwas beizubringen? In der Tat tun sie es. Die schlimmsten Umweltkatastrophen - diejenigen, die die meisten Menschen töteten - wurden oft von räuberischen Regierungen, Unternehmen und Einzelpersonen absichtlich verschlimmert. Gesellschaften, die vor einer Umweltkatastrophe geflüchtet waren, waren vor kolonialer Ausbeutung relativ sicher und angesichts sich verändernder Umweltbedingungen flexibel. Wir haben eine ungewisse Zukunft vor uns, aber wie die frühen Neuzeit können wir viel tun, um menschliches Leid angesichts der Umweltkrise zu lindern - oder es noch viel schlimmer zu machen.
Über den Autor
Dagomar Degroot ist Professor für Umweltgeschichte an der Georgetown University. Sein neuestes Buch ist Das kalte goldene Zeitalter: Klimawandel, die kleine Eiszeit und die niederländische Republik, 1560 – 1720 (2018). Er lebt in Washington, DC.
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