(Quelle: J. Adam Fenster/Universität Rochester)

Verlorene Briefe, die in einer alten Holzkiste in einer Scheune in Connecticut gefunden wurden, verändern unseren Blick auf die Frauenwahlrechtsbewegung in Amerika.

Die Sammlung befand sich ursprünglich im Besitz der Suffragistin Isabella Beecher Hooker und umfasst Dutzende Briefe der anderen Bewegungsführerinnen Susan B. Anthony und Elizabeth Cady Stanton sowie Fotos, Reden und Broschüren.

Hooker gehörte zu einer angesehenen Reformerfamilie und war die Tochter von Reverend Lyman Beecher und eine Halbschwester des Sozialreformers und Abolitionisten Henry Ward Beecher, der Pädagogin Catharine Beecher und der Schriftstellerin Harriet Beecher Stowe.

Die Sammlung wurde zwischen 1869 und 1880 von suffragistischen Koryphäen für Hooker verfasst und ist nicht nur wegen ihres Inhalts atemberaubend, sondern auch wegen ihrer Größe, die mehr als hundert Briefe und Artefakte umfasst.

„Was mich wirklich beeindruckt hat, ist, wie anstrengend es gewesen sein muss, so lange weiterzumachen“, sagt Lori Birrell, Bibliothekarin für Sondersammlungen für historische Manuskripte an der University of Rochester, wo die Sammlung jetzt untergebracht ist. Laut Birrell ist die Angst der Frauen, die sahen, dass ihre Chancen, in den 15. Verfassungszusatz aufgenommen zu werden, schnell schwinden, in ihrer Korrespondenz deutlich spürbar.

„Man kommt zu dieser Zeit in den 1870er Jahren und sie haben alles versucht – staatlich, national, sie haben versucht zu wählen und wurden dann 1872 dafür verhaftet. Sie haben all diese Dinge versucht und sind einfach dabei geblieben.“ Das Jahr für Jahr in diesen Briefen zu lesen, ist einfach erstaunlich.“

Die Geschichte ihrer Entdeckung klingt direkt aus PBS Antiques Roadshow. George und Libbie Merrow räumten letztes Jahr ihr Haus in Bloomfield, Connecticut, auf, als sie auf eine offene Holzkiste zwischen Familienabfällen und einigen Antiquitäten stießen.

„Es war einfach vermischt mit alten Zeitschriften, alten lustigen Werkzeugen und allem möglichen“, erinnert sich Libbie Merrow.

In der etwa zwei mal eineinhalb Fuß großen Kiste fanden die Merrows Stapel von Briefen, Zeitungsausschnitten und Fotos, alle reichlich mit Mäusekot gewürzt. Die kleine Kiste war staubig und wahrscheinlich jahrzehntelang ungestört und hatte im Laufe von etwa 70 Jahren zwei frühere Umzüge überstanden, da sie zweimal von der Familie Merrow weitergegeben wurde.

Im Jahr 1895 hatte George Merrows Großvater das ehemalige Beecher Hooker-Haus in Hartford, Connecticut, gekauft. Die Hookers hatten persönliche Papiere auf dem Dachboden zurückgelassen, als das große, elegante Haus, das sie für sich gebaut hatten, zu teuer wurde und sie gezwungen waren, es zu verkaufen. Nach dem Tod des älteren Merrow im Jahr 1943 zogen die Papiere mit seinem Sohn Paul Gurley Merrow auf seine Farm in Mansfield, Connecticut. 1973 erbte sein Neffe – Libbies Ehemann George – das Anwesen.

Erst 2015 begann das Paar mit der Räumung des letzten Wirtschaftsgebäudes – der großen Scheune. Bis zum Rand vollgestopft mit alten Möbeln, Werkzeugen, zwei Booten, Wagen, landwirtschaftlicher Ausrüstung, seltsamen Geräten, Büchern und Zeitschriften, war die Scheune unwissentlich ein natürliches Versteck für die Beecher Hooker-Papiere gewesen. Sie entdeckten eine Holzkiste mit Hochzeitseinladungen zur Hochzeit der Tochter von Mr. und Mrs. John Hooker. Es hat nichts geklickt. Dennoch entschieden sich die Merrows, die Box zu behalten.

Ich glaube nicht, dass wir dieser Sammlung damals auch nur annähernd die Bedeutung beigemessen haben“, sagt George Merrow. „Aber es wurden so viele interessante Dinge aufgetaucht, dass wir sie damals nicht weggeworfen haben.“

Anthony war sichtlich frustriert

Die Merrows brachten die muffige Kiste zu sich nach Hause in Bloomfield, wo sie sie – keuchend – etwa ein Jahr lang auf ihrer Veranda stehen ließen, nur abgedeckt mit einer Plane. Schließlich wandten sie sich an Händler für seltene Bücher und Manuskripte, die über Monate hinweg sorgfältig den durcheinandergewürfelten Inhalt entstaubten, recherchierten und organisierten.

„Ich kann Ihnen nicht sagen, wie aufregend es war, einen Brief in den Händen zu halten, den sie vor mehr als hundert Jahren in der Hand gehalten hatte“, erinnert sich Adrienne Horowitz Kitts, Händlerin für seltene Bücher, als sie den ersten Brief mit der Unterschrift „Susan B. Anthony“ entdeckte.

Die Briefe zeigen die Methoden und Machenschaften von (meist) Frauen, die darauf aus sind, den Status quo zu ändern, der sie bisher in die Rolle des Steuermanns verbannt hatte. Manchmal verraten sie Anthonys Frust über chronische Finanzierungsprobleme und über Frauen, die die Bewegung wegen Heirat und Kindern verlassen haben. In ihrer schärfsten Form zeigen sie ihre Empörung über die allgemeine Gleichgültigkeit gegenüber der Sache der Gleichheit.

In einem Brief an Hooker vom 19. März 1873 ist Anthonys Ungeduld spürbar. Sie erzählt Hooker von ihren Planungen für das reguläre Treffen der Suffragisten im Mai in New York City. Anthony schreibt „Stream of Consciousness“ und ermahnt Hooker, aufzutauchen:

„Aber Sie dürfen es nicht versäumen, dort zu sein – denn wir müssen den Welkin mit unserem Kriegsruf nach Freiheit – und unserem verfassungsmäßigen Recht, ihn durch die Abstimmung zu schützen – neu erklingen lassen – ich höre nichts von niemandem – ich kann nur rennen und springen, um die Hälfte zu erreichen, die ich vor mir warten sehe –“

Die häufigen Klagen der Suffragisten über die Verluste, die durch den Ausschluss von Frauen aus dem öffentlichen Diskurs entstanden sind, erhielten in einem Brief vom 9. April 1874 einen neuen glückverheißenden Ton.

„Wäre es nicht großartig für uns, freie und gleichberechtigte Bürger zu sein – mit der Macht des Stimmzettels, die unsere Herzen, Köpfe und Hände stützt – und wir könnten uns einfach in alle Bewegungen einbringen, um die Bedingungen der Armen, der Verrückten, der Kriminellen zu verbessern? Wären wir nicht glückliche Sterbliche, wenn wir auch mit Macht arbeiten könnten“, sinniert Anthony zu Hooker. „Ich kann es kaum erwarten – die guten Schicksale arbeiten jedoch zusammen, um uns schnell in diese Freiheit zu bringen.“

Leider nicht schnell genug. Anthony starb 14 Jahre bevor der Kongress 19 den 1920. Verfassungszusatz ratifizierte, der Frauen endlich das nationale Wahlrecht einräumte. Anthonys Heimatstaat New York hatte dies drei Jahre zuvor, am 6. November 1917, getan.

Quelle: Universität von Rochester

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