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Mary Shelley ist berühmt für einen Roman - ihren ersten, Frankenstein (1819). Seine außergewöhnliche Karriere in der Adaption begann fast zum Zeitpunkt der Veröffentlichung und hat ein langes Leben nach dem Tod als Schlüsselwort in unserer Kultur hinter sich. Frankenstein spricht jetzt zu uns in unseren Ängsten vor wissenschaftlicher Überreichweite, unseren Schwierigkeiten, unsere gemeinsame Menschlichkeit zu erkennen.

Aber ihr vernachlässigtes späteres Buch Der letzte Mann (1826) hat uns in unserem gegenwärtigen Moment der Krise und der globalen Pandemie am meisten zu sagen.

Der letzte Mann ist ein Roman der Isolation: eine Isolation, die Shelleys schmerzhafte Umstände widerspiegelte. Die Figuren des Romans ähneln stark den berühmten Mitgliedern der Shelley-Byron-KreisDazu gehören Shelleys Ehemann Percy Bysshe Shelley, sein Freund Lord Byron und Marys Stiefschwester (Byrons Geliebte) Claire Clairmont.

Als Shelley kam, um den Roman zu schreiben, waren alle - zusammen mit allen bis auf eines ihrer Kinder - tot. Shelley war einst Teil des bedeutendsten sozialen Kreises der romantischen Dichter-Intellektuellen der zweiten Generation und befand sich nun fast allein auf der Welt.

The Last Man tötet Charakter für Charakter ab und stellt diese Geschichte des Verlustes zusammen mit dem erdrückenden Gefühl der Einsamkeit des Autors wieder her.

Mary Shelley (ganz links kniend), Edward John Trelawny, Leigh Hunt und Lord Byron bei der Beerdigung von Percy Bysshe Shelley im Jahr 1882, gemalt von Louis Édouard Fournier um 1889. Wikimedia Commons

Aussterben vorstellen

Der Roman war kein kritischer Erfolg. Es kam unglücklicherweise danach zwei Dekaden von "Last Man" -Narrativen.

Ab etwa 1805 waren diese Geschichten und Gedichte eine Reaktion auf große kulturelle Veränderungen und neue, beunruhigende Entdeckungen, die die Meinung der Menschen über den Platz der Menschheit in der Welt in Frage stellten. Ein neues Verständnis des Artensterbens (der erste anerkannte Dinosaurier wurde entdeckt um 1811) ließen die Menschen befürchten, dass Menschen auch von der Erde ausgelöscht werden könnten.

Zwei katastrophale Entvölkerungsereignisse - das schreckliche Blutvergießen der Revolutions- und Napoleonische Kriege (1792-1815) und die schnelle globale Abkühlung durch den massiven Ausbruch von Mount Tambora im Jahr 1815 - ließ das Aussterben des Menschen eine schrecklich unmittelbar bevorstehende Möglichkeit erscheinen. Meditationen über zerstörte Reiche gab es zuhauf. Viele Schriftsteller begannen zu Bild (oder prophezeien) die Zerstörung ihrer eigenen Nationen.

Unglücklicherweise für Shelley war das, was einst eine schockierende, einfallsreiche Reaktion auf eine beispiellose Katastrophe gewesen war, 1826 zu einem Klischee geworden.

Ein parodistisches Gedicht wie das von Thomas Hood Der letzte Mann - ebenfalls aus dem Jahr 1826 - gibt uns einen Hinweis auf die Atmosphäre, in der Shelley ihr eigenes Buch veröffentlichte. In Hoods Ballade ist der letzte Mann ein Henker. Nachdem er seinen einzigen Begleiter hingerichtet hat, bedauert er nun, dass er sich nicht aufhängen kann:

Denn es lebt kein anderer Mann,

In der Welt, um meine Beine zu ziehen!

In dieser feindlichen Atmosphäre vermissten die Kritiker, dass Shelleys Roman ganz anders war als der Ausschlag der letzten Erzählungen davor.

Betrachten Sie Byrons apokalyptisches Gedicht Dunkelheit (1816) mit seiner Vision einer Welt ohne Bewegung oder Leben jeglicher Art:

Saisonlos, herbless, baumlos, mannlos, leblos -

Ein Stück Tod - ein Chaos aus hartem Ton.

Im Gegensatz zu diesem totalen Tod bittet Shelley ihre Leser, sich eine Welt vorzustellen, in der nur Menschen aussterben. Von einer neuen, unaufhaltsamen Pest befallen, bricht die menschliche Bevölkerung innerhalb weniger Jahre zusammen.

In ihrer Abwesenheit gedeihen andere Arten. Eine schnell abnehmende Gruppe von Überlebenden beobachtet, wie die Welt in einen Zustand auffälliger natürlicher Schönheit zurückkehrt, einen globalen Garten Eden.

Mary Shelley stellte sich vor, eine Welt ohne Menschen könnte eine Rückkehr wilder Natur sein. Twilight in the Wilderness von Frederic Edwin Church, um 1860. Wikimedia Commons

Dies ist ein neues Thema für Fiktion, das Filmen ähnelt Ein ruhiger Ort und Alfonso Cuaróns Children of Menoder Bilder der entvölkerten entmilitarisierten Zone Koreas und des Tschernobyl-Waldes, dieser seltsamen und wunderschönen Landschaften, in denen Menschen nicht mehr dominieren.

Eine Welt in der Krise

Shelley schrieb in einer Zeit der Krise - der globalen Hungersnot nach dem Tambora-Ausbruch und der ersten bekannten Cholera-Pandemie aus 1817-1824. Die Cholera breitete sich auf dem indischen Subkontinent und in ganz Asien aus, bis ihre schrecklichen Fortschritte im Nahen Osten aufhörten.

Es ist heute beunruhigend zu lesen, wie Shelley die selbstgefällige Reaktion Englands auf frühe Anzeichen einer Krankheit in seinen Kolonien ventriloquisiert. Die Engländer sehen zunächst „keine unmittelbare Notwendigkeit für ernsthafte Vorsicht“. Ihre größten Ängste sind für die Wirtschaft.

Da in den britischen Kolonien und Handelspartnern (zu Shelleys Zeiten) Massensterben zu verzeichnen sind, sind Banker und Kaufleute bankrott. Der "Wohlstand der Nation", schreibt Shelley, "wurde jetzt durch häufige und weitreichende Verluste erschüttert".

In einem brillanten Versatz zeigt uns Shelley, wie rassistische Annahmen eine selbstgefällig überlegene Bevölkerung für die Gefahr blind machen:

Kann es wahr sein, fragte sich jeder mit Staunen und Bestürzung, dass ganze Länder durch diese Störungen in der Natur verwüstet, ganze Nationen vernichtet werden? Die riesigen Städte Amerikas, die fruchtbaren Ebenen von hindustanDie überfüllten Wohnstätten der Chinesen sind von völligem Ruin bedroht. […] Die Luft ist eingebunden, und jeder Mensch atmet den Tod ein, selbst in Jugend und Gesundheit. […] Westeuropa war noch nicht infiziert. wäre es immer so

O ja, das würde es - Landsleute, fürchte dich nicht! […] Wenn vielleicht ein betroffener Asiat unter uns ist, stirbt die Pest mit ihm, unkommuniziert und unschuldig. Lasst uns um unsere Brüder weinen, obwohl wir niemals sein Gegenteil erleben können.

Shelley zeigt uns schnell, dass dieses Gefühl der Rassenüberlegenheit und Immunität unbegründet ist: Alle Menschen sind sich in ihrer Anfälligkeit für die tödliche Krankheit einig.

Schließlich ist die gesamte menschliche Bevölkerung verschlungen:

Ich breitete die ganze Erde als Karte vor mir aus. An keiner Stelle auf seiner Oberfläche konnte ich meinen Finger legen und sagen, hier ist Sicherheit.

Während des gesamten Romans bleiben Shelleys Charaktere ironischerweise optimistisch. Sie wissen nicht, dass sie in einem Buch namens The Last Man stehen, und - mit Ausnahme des Erzählers Lionel Verney - sind ihre Überlebenschancen nicht vorhanden. Sie halten an einer naiven Hoffnung fest, dass diese Katastrophe neue, idyllische Lebensformen schaffen wird, eine gerechtere und mitfühlendere Beziehung zwischen Klassen und innerhalb von Familien.

Aber das ist ein Trugbild. Anstatt sich um den Wiederaufbau der Zivilisation zu bemühen, gehen die von der ersten Welle der Pest verschonten Menschen selbstsüchtig und hedonistisch vor.

Die "Berufe des Lebens waren weg", schreibt Shelley, "aber die Vergnügungen blieben; Genuss könnte bis an den Rand des Grabes dauern. “

Kein Gott in Hoffnungslosigkeit

Shelleys entvölkerte Welt wird schnell zu einer gottlosen. In Thomas Campbells Gedicht Der letzte Mann (1823) Der einzige überlebende Mensch trotzt einem „sich verdunkelnden Universum“, um:

lösche seine Unsterblichkeit

Oder erschüttere sein Vertrauen in Gott.

Als sie erkennen, dass „die Spezies des Menschen umkommen muss“, werden die Opfer von Shelleys Pest bestialisch. Gegen den Strich gehen von Individualismus der AufklärungShelley besteht darauf, dass die Menschheit von der Gemeinschaft abhängig ist. Wenn das „Schiff der Gesellschaft zerstört wird“, geben einzelne Überlebende alle Hoffnung auf.

Shelleys Roman fordert uns auf, uns eine Welt vorzustellen, in der Menschen aussterben und die Welt dafür besser zu sein scheint, was den letzten Überlebenden veranlasst, sein Existenzrecht in Frage zu stellen.

Letztendlich Shelleys Roman besteht auf zwei Dingen: Erstens wird unsere Menschlichkeit nicht durch Kunst, Glauben oder Politik definiert, sondern durch die Grundlage unserer Gemeinschaften, unseres Mitgefühls und unseres Mitgefühls.

Zweitens gehören wir nur zu einer von vielen Arten auf der Erde, und wir müssen lernen, die natürliche Welt als nicht nur für den Gebrauch der Menschheit, sondern um ihrer selbst willen existierend zu betrachten.

Wir Menschen, macht Shelleys Roman deutlich, sind entbehrlich.

Über den Autor

Olivia Murphy, Postdoktorandin in Englisch, Universität von Sydney

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