NASA-Mission Kepler hat die ersten Planeten in der bestätigt "bewohnbaren Zone", der Bereich, wo flüssiges Wasser auf der Oberfläche eines Planeten existieren könnte. Kepler hat auch mehr als 1,000 neuen Planeten entdeckt Kandidaten fast das Doppelte des bisher bekannten zählen. Zehn dieser Kandidaten sind erdnahen Orbit-Größe und in der bewohnbaren Zone von ihrem Zentralstern entfernt. Die Kandidaten benötigen eine Nachbeobachtung zu überprüfen, sie sind tatsächlich Planeten.
Der neu bestätigte Planet Kepler-22b ist der bisher kleinste Planet, der sich in der Mitte der bewohnbaren Zone eines Sterns befindet, der unserer Sonne ähnlich ist. Der Planet ist ungefähr 2.4 mal der Radius der Erde. Wissenschaftler wissen noch nicht, ob Kepler-22b eine überwiegend felsige, gasförmige oder flüssige Zusammensetzung aufweist, aber seine Entdeckung ist dem Auffinden erdähnlicher Planeten einen Schritt näher.
Frühere Forschungen deuteten auf die Existenz erdnaher Planeten in bewohnbaren Gebieten hin, doch eine eindeutige Bestätigung war schwer zu finden. Zwei weitere kleine Planeten, die um Sterne kreisen, die kleiner und kühler als unsere Sonne sind, wurden kürzlich an den Rändern der bewohnbaren Zone bestätigt. Die Umlaufbahnen ähneln eher denen der Venus und des Mars.
"Dies ist ein wichtiger Meilenstein auf dem Weg zur Suche nach dem Zwilling der Erde", sagte Douglas Hudgins, Kepler-Programmwissenschaftler am NASA-Hauptsitz in Washington. "Keplers Ergebnisse zeigen weiterhin die Bedeutung der wissenschaftlichen Missionen der NASA, die darauf abzielen, einige der größten Fragen zu unserem Platz im Universum zu beantworten."
