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Der Neurotransmitter Dopamin ist allgemein für seine Rolle in Gehirnnetzwerken bekannt Regulierung von Vergnügen und Belohnung.

Aber auch viele Menschen mit Erkrankungen, die das Dopaminsystem betreffen, wie Parkinson oder Schizophrenie, Probleme mit sozialen Fähigkeiten. Dazu gehört das Erkennen oder Verstehen der Emotionen und Geisteszustände anderer, was Wissenschaftler als „Theory of Mind“ bezeichnen.

Diese sozialen Schwierigkeiten können die sozialen Beziehungen und die Lebensqualität der Betroffenen erheblich beeinträchtigen. Es ist jedoch unklar, ob diese Herausforderungen direkt durch Dopamin-Ungleichgewichte oder durch andere Faktoren, die gleichzeitig auftreten mit diesen Störungen.

Unsere neue Forschung, veröffentlicht in PLOS Biologiezeigt, dass ein Mangel an Dopamin direkt soziale Schwierigkeiten zu verursachen scheint. Dies legt nahe, dass Medikamente auf Dopaminbasis eines Tages auch bei der Behandlung der sozialen Schwierigkeiten bei Störungen mit Dopaminungleichgewichten helfen könnten.

Menschen mit Parkinson-Krankheit weniger Gesichtsausdrücke zeigen als gesunde Personen. Andere reagieren möglicherweise negativ darauf – was schließlich dazu führt, dass sich Betroffene ganz aus sozialen Situationen zurückziehen. Und Menschen, die sich über einen langen Zeitraum sozial zurückgezogen haben, können mit sozialen Interaktionen mehr zu kämpfen haben, da sie keine Gelegenheit dazu haben (erinnern Sie sich, wie schwierig es war, nach dem Lockdown in die soziale Welt zurückzukehren?).

Dies ist eine mögliche Erklärung dafür, warum Menschen mit Parkinson möglicherweise Schwierigkeiten haben, andere zu verstehen.

Dies ist jedoch nicht die einzige Erklärung. Parkinson ist verbunden mit der Tod von Dopaminneuronen im Gehirn. Einige Wissenschaftler vermuten daher, dass Dopamin eine Schlüsselrolle bei unserer Fähigkeit spielt, andere zu verstehen.

Experimentelles Design

Unsere neueste Studie hat diese letztere Erklärung an 33 gesunden Personen getestet. Wir haben den Menschen dazu ein Medikament verabreicht, das den Dopaminspiegel in Teilen des Gehirns senken soll, indem Blockierung der Rezeptoren an die der Neurotransmitter bindet.

Anschließend beurteilten wir ihre Fähigkeiten in Bezug auf die Theorie des Geistes mithilfe einer Adaption eines klassisches wissenschaftliches Experiment. In der ursprünglichen Studie, die diesem Experiment voranging, stellten die Autoren fest, dass, wenn den Menschen kurze videos Anhand interagierender Dreiecke schreiben sie den bewegten Objekten bereitwillig soziale Rollen und mentale Zustände zu.

Wir haben ähnliche Videos verwendet. Einige davon waren „Interaktionen mentaler Zustände“, bei denen ein Dreieck auf das andere Dreieck einwirkte oder einen mentalen Zustand in diesem verursachte, es also zum Beispiel „überraschend“ machte. Wir hatten auch Kontrollvideos mit einfacheren, handlungsbasierten Interaktionen, bei denen beispielsweise ein Dreieck auf das andere folgte. Dies ist eine großartige Möglichkeit, die Fähigkeit von Menschen zu untersuchen, andere zu verstehen, da man andere Faktoren ausschließt, die die Leistung der Teilnehmer beeinflussen könnten, wie etwa die Art und Weise, wie sie Sprache oder Gesichter verarbeiten.

Alle Teilnehmer absolvierten den Test zweimal, einmal nach der Einnahme des Dopaminmedikaments und einmal nach der Einnahme einer Placebopille. Die Reihenfolge, in der sie die Interventionen erhielten, war zufällig.

Wir fanden heraus, dass die Einnahme des Medikaments im Vergleich zum Placebo die Fähigkeit der Teilnehmer verringerte, beide Arten von Dreiecksvideos richtig zu benennen. Dies deutet darauf hin, dass Dopamin für die Interpretation sozialer Interaktionen von entscheidender Bedeutung ist, unabhängig davon, ob es sich um das Verstehen mentaler Zustände (wie Überraschung) handelt oder nicht (Folgen).

Interessanterweise hatten die Teilnehmer, die eine geringere Fähigkeit zeigten, mentale Zustände genau Dreiecken zuzuordnen, auch eher Probleme damit, Emotionen zu erkennen (wie gemessen durch einen anderen Test zeigt eine menschliche Gestalt, die in wütenden, traurigen und glücklichen Gefühlszuständen geht), nachdem das Medikament eingenommen wurde.

Dies deutet darauf hin, dass es einen gemeinsamen Mechanismus geben könnte, der sowohl der Emotionserkennung als auch den Theory-of-Mind-Fähigkeiten im Gehirn zugrunde liegt. Es ist möglich, dass Dopamin diese Fähigkeiten über sein Belohnungsnetzwerk reguliert und uns ermutigt, nach Dingen zu suchen, die uns ein gutes Gefühl geben, und dieses Verhalten zu wiederholen. Im sozialen Kontext könnte Dopamin uns helfen, den subtilen sozialen Signalen, die von anderen Menschen übermittelt werden, besondere Aufmerksamkeit zu schenken.

Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Menschen, die unter einem Dopamin-Ungleichgewicht leiden, Schwierigkeiten haben könnten, die sozialen Signale anderer angemessen zu erkennen. Aber wir haben auch eine zweite Möglichkeit entdeckt. Neben seiner Rolle bei der Verarbeitung von Belohnungen ist bekannt, dass Dopamin eine entscheidende Rolle bei der Bewegung spielt. Aus diesem Grund sind Schwierigkeiten in diesem Bereich, wie etwa Probleme beim Einleiten von Bewegungen, die Hauptsymptome der Parkinson-Krankheit.

Vorherige Forschung schlägt vor, dass wir (Darstellungen) unserer eigenen Bewegungen verwenden, um die Bewegungen anderer zu verstehen. Die Art und Weise, wie sich Menschen bewegen, ist oft ein verräterisches Zeichen ihrer Emotionen und ihres Geisteszustands. Wir bewegen uns normalerweise langsamer und hängen lässig, wenn wir traurig sind, und gehen schneller, wenn wir glücklich sind.

Wir haben gezeigt, dass Menschen die Bewegungen von Dreiecken besser interpretieren konnten, wenn sich die Dreiecke auf eine Weise bewegten, die ihren eigenen Bewegungen ähnelte. Dies deutet darauf hin, dass Menschen, die mit Bewegungen Schwierigkeiten haben, es möglicherweise schwerer haben, die Bewegungen anderer und damit ihren Geisteszustand zu interpretieren.

Das Medikament, das wir in der Studie verwendeten, führte zwar dazu, dass sie sich langsamer bewegten. Dies hatte jedoch keinen Einfluss auf die Fähigkeit der Teilnehmer, die Dreiecksvideos zu interpretieren.

Dies liegt wahrscheinlich daran, dass wir im Laufe unseres Lebens unsere eigenen Bewegungen mit bestimmten mentalen Zuständen assoziieren und diese Muster verwenden, um die Bewegungen anderer zu verstehen. Das bedeutet, dass Sie, wenn Ihnen jemand ein Medikament verabreicht, das Ihre Bewegungen vorübergehend verändert, weiterhin Ihre seit langem vorhandenen Muster verwenden, um die Handlungen anderer Menschen zu interpretieren.

Es ist jedoch möglich, dass in späteren Stadien der Parkinson-Krankheit ein langfristiger Dopaminmangel die gespeicherten Bewegungsmuster verändert und es dadurch für andere schwieriger macht, diese zu interpretieren.

Mögliche Behandlungen

Wir sind davon überzeugt, dass diese neuen Erkenntnisse einen bedeutenden Fortschritt in unserem Verständnis der neurochemischen Grundlagen der sozialen Kognition darstellen.

Unsere Ergebnisse können uns auch helfen, die sozialen Auswirkungen von Dopaminmedikamenten besser zu verstehen, die täglich Millionen von Menschen verschrieben werden, darunter auch Menschen mit Parkinson und Schizophrenie. Menschen mit Schizophrenie haben beispielsweise in einigen Teilen ihres Gehirns zu viel Dopamin. Und die Forschung legt nahe, dass dies auch zu Problemen führen mit dem Verständnis anderer – mit Ausgewogene Werte sind optimal. Was wir bisher nicht wussten ist, dass die Dopaminblocker, die zur Behandlung von Halluzinationen und Wahnvorstellungen eingesetzt werden, auch bei der Mentalisierungsfähigkeit der Betroffenen helfen können.

Unsere Studie wird hoffentlich den Weg für zukünftige Studien ebnen, die auf die Entwicklung neuer therapeutischer Interventionen für Menschen abzielen, denen es schwerfällt, andere zu verstehen. Neben Menschen mit Parkinson und Schizophrenie könnte dies auch für eine Reihe anderer Erkrankungen von Nutzen sein, die von Dopamin-Ungleichgewichten betroffen sind, wie zum Beispiel Huntington-Krankheit or Tourett syndrom.

Bianca Schuster, Postdoktorand in kognitiver Neurowissenschaft und Psychologie, Universität Wien und Jennifer Cook, Professor für Kognitive Neurowissenschaften, Fakultät für Psychologie, Universität von Birmingham

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