Illustrationen aus der Nürnberger Chronik von Hartmann Schedel (1440-1514)

Im Winter von 1566 zeigten die 30-Kinder in Amsterdam Anzeichen eines beunruhigenden Leidens. Die Symptome würden ohne Vorwarnung auffallen: Die Kinder würden zuerst von einer heftigen Raserei ergriffen, dann zu Boden fallen und ihre Körper von schmerzhaften Krämpfen geplagt. Nachdem die Anfälle bestanden hatten, berichteten die Kinder über keine Erinnerung.

Dies sah bereits aus wie die Arbeit des Teufels, aber die anhaltenden Zweifel wurden zur Ruhe gebracht, als die Kinder anfingen, fremde Gegenstände wie Stifte und Glassplitter zu erbrechen. Sie erlebten anscheinend einen massenhaften dämonischen Besitz. Mehrere Exorzismen würden versucht werden, aber nicht bevor das Fachwissen von Ärzten erschöpft wurde, die oft mit kirchlichen Heilern zusammenarbeiteten, um die Auswirkungen solcher dämonischen Angriffe abzuschwächen.

Kurz darauf las der gelehrte Arzt Johann Weyer im nahe gelegenen Herzogtum Cleve über diesen Massenbesitz und erreichte ihn durch den Bericht des Kanzlers in Gelderland. Sein Interesse war professionell. Weyer selbst glaubte nicht, dass fremde Gegenstände tatsächlich erbrochen worden waren, aber er bezweifelte nicht, dass zuverlässige Behörden dies beobachtet haben. Er leugnete auch keine teuflische Entscheidungsfreiheit.

Stattdessen interpretierte er den Umfang der dämonischen Macht neu, um den langjährigen Status des Teufels als Meistertrickster hervorzuheben. Die außergewöhnliche Regurgitation sei eine bloße Illusion, eine übliche Verschönerung aufgrund von Naturkrankheiten, die oft vom Teufel verursacht werden.

Angesichts der Bewertung von Weyer bleibt das moderne Empfinden hängen. Die Skepsis des Arztes scheint bald durch fast unbegreifliche Leichtgläubigkeit in der Handlung des Teufels bekämpft zu werden. Wir sind gezwungen zu fragen: „Aber was ist wirklich passiert?“ Viele Erläuterungen wurden für ähnliche Berichte über dämonische Besessenheit angeboten, wobei häufig Kategorien aus der modernen Medizin herangezogen wurden oder auf die Möglichkeit von Betrug hingewiesen wurde (was in der frühen Neuzeit ebenfalls ernst genommen wurde).

Dies gibt uns jedoch nur einen eingeschränkten Blick auf eine viel größere und viel komplexere Heilungslandschaft in der Frühen Neuzeit. Dies war eine Zeit, in der der wachsende Glaube an dämonische Aktivitäten in der Natur das Verständnis und die Erfahrung von Krankheiten wirklich prägte.

Besitz erkennen

Weyers Bericht über den Massenbesitz in Amsterdam wurde zuerst als kleiner Teil seiner breiteren Einschätzung der dämonischen Macht in der 1568-Ausgabe seines Buches veröffentlicht Über die Illusionen der Dämonen. Dort finden wir viele solcher Fälle, die auf die charakteristischen Merkmale hinweisen, die von Fachleuten gesucht wurden, die die Aktivität des Teufels vermuteten.

Zusätzlich zu den physiologischen - wie körperlichen Schmerzen und Krämpfen - wurden mehr indikative psychologische Anzeichen gesucht, wie der Nachweis von verborgenem Wissen, Prognostizierung und Xenoglossie, bei denen das Sprechen in ungelernten Sprachen (insbesondere bei merkwürdigen Stimmveränderungen) involviert war. In den Berichten über dämonische Besessenheit wurden oft auch seltsame Gegenstände wie im äußersten Fall Messer oder lebende Aale ausgewiesen. Trotz dieser außergewöhnlichen Symptome war die Diagnose dämonischer Leiden nicht immer eindeutig.

Weyers Arbeit sagt uns viel über die vielfältigen Möglichkeiten, in denen der Teufel operiert werden sollte, sowohl in der Illusion als auch in der Realität - und wie diese Medizin in seiner Zeit kompliziert wurde. Der Teufel, der oft als "Prinz dieser Welt" bezeichnet wurde, wurde als genau das verstanden. Anstatt wahrhaft übernatürliche Kräfte zu besitzen, wurden der Teufel und seine Dämonen auf das Arbeiten in der Natur beschränkt, was oft auf eine Art und Weise getan wurde, die dem menschlichen Verständnis entging. Zu diesen natürlichen Kräften gehörte die Fähigkeit, die vier Humorarten zu manipulieren, von denen angenommen wurde, dass sie die Gesundheit beherrschen. Dies bedeutete, dass jede natürliche Krankheit theoretisch die Hand des Teufels als Hauptursache verbergen konnte.

Die Möglichkeit einer dämonischen Vertretung würde normalerweise nicht in Betracht gezogen, es sei denn, natürliche Arzneimittel erwiesen sich zuerst als unwirksam, aber ineffektive Arzneimittel wurden nicht unkritisch genommen, um auf eine dämonische Ursache hinzuweisen. Körperliche Krämpfe waren beispielsweise auch mit natürlichen Krankheiten wie Epilepsie verbunden, die bereits als unvorhersehbar, chronisch und möglicherweise unheilbar verstanden wurden. Für Ärzte war dämonische Vertretung nicht nur eine Erklärung für unerklärliche Krankheiten: Es war eine von vielen möglichen Erklärungen für Krankheiten, die in anderen Fällen als rein natürlich diagnostiziert werden könnten.

Während die Tätigkeit des Teufels eine Spezialität des Priesters sein mag, erforderten die psychosomatischen Symptome, die mit dem Besitz von Dämonen einhergingen, auch die Expertise des Arztes, um das Potenzial für eine rein natürliche Ursache zu untersuchen.

Die Besessenen heilen

Wie heute war die medizinische Diagnose in der Frühen Neuzeit mit Schwierigkeiten verbunden. Gelernte Ärzte waren selten und teuer, und in der Tat fand die Heilung im Haushalt und bei Nachbarn statt, wie es seit langem üblich war. In schweren Fällen würden sich die meisten eher der Hilfe eines Priesters vorziehen, der die Ungewissheit eines gelehrten Arztes - oder schlimmer noch - der Entscheidung, dass die Krankheit tatsächlich unheilbar war, vorziehen würde. Er war viel zugänglicher und oft besser für das Unwohlsein gerüstet sich mit ihrer Krankheit abfinden

Tatsächlich waren die Grenzen zwischen kirchlicher Heilung und Medizin in der Praxis viel fließender als die Ausdrücke "Priester" und "Arzt" vermuten lassen. Diese Grenzen wurden im Exorzismus regelmäßig von Laienheilern überschritten, die als Antwort auf dämonische Leiden sowohl natürliche Medikamente als auch Gebete verordneten.

Eine bezauberte Frau, die sich übergeben muss. Holzschnitt, 1720. Wellcome Sammlung, CC BY

Weyer schlussfolgerte, dass die außergewöhnlichsten Anzeichen des Massenbesitzes in Amsterdam illusorisch waren und die verbleibenden Symptome - und damit dämonischen Leiden im Allgemeinen - für medizinische Eingriffe viel zugänglicher waren. Für ihn war diabolisches Handeln ein echter Faktor bei der subtilen Aushandlung von Diagnose und Behandlung. Was er unter den natürlichen Mechanismen dämonischer Aktivität verstand, bedeutete, dass Ärzte immer eine Rolle bei der Behandlung der Symptome dämonischer Leiden spielten.

Heute, mehr als 400, sind katholische Priester in Amerika Berichten zufolge Anträge auf Exorzismen in Tausenden von Jahr zu Jahr. Ihr erster Rückgriff auf psychosoziale Fachkräfte, die eine Kontinuität mit dem Exorzismus hatten, wie er zu Weyers Zeit praktiziert wurde. In dieser Hinsicht stimmen die Fachleute, die sich Berichten über dämonische Besessenheit stellen, mit ihren frühen modernen Vorgängern überein: Rufen Sie zuerst den Arzt an.

Über den Autor

Laura Sumrall, Visiting Predoctoral Fellow, Max-Planck-Institut für Wissenschaftsgeschichte

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