Ein künstlerischer Eindruck von Columbus in Amerika von Wilhem Berrouet. Salon de la Mappemonde / Flickr, CC BY-ND

Während sich Europa zu Beginn der Renaissance befand, gab es das Imperien in Amerika unterstützen mehr als 60M-Menschen. Der erste europäische Kontakt zu 1492 brachte jedoch Krankheiten in Amerika mit sich, die die einheimische Bevölkerung verwüsteten, und der daraus resultierende Zusammenbruch der Landwirtschaft in Amerika war so bedeutend, dass das globale Klima möglicherweise sogar gekühlt wurde.

Die Zahl der Menschen, die in Nord-, Mittel- und Südamerika lebten, als Columbus ankam, ist eine Frage, die Forscher seit Jahrzehnten zu beantworten versuchen. Im Gegensatz zu Europa und China keine Aufzeichnungen über die Größe der indigenen Gesellschaften in Amerika vor 1492 bleiben erhalten. Um die Bevölkerungszahlen zu rekonstruieren, verlassen sich die Forscher auf die ersten Berichte von europäischen Augenzeugen und in Aufzeichnungen aus der Zeit nach der Kolonialherrschaft wurden Tributzahlungen als "Encomiendas”. Dieses Steuersystem wurde erst eingeführt, nachdem die europäischen Epidemien die Vereinigten Staaten verwüstet hatten. Daher sagt es nichts über die Größe der vorkolonialen Bevölkerung aus.

Frühe Berichte europäischer Kolonisten haben wahrscheinlich die Siedlungsgröße und die Bevölkerung überschätzt, um den Reichtum ihres neu entdeckten Landes bei ihren Feudalsponsoren in Europa zu bewerben. Aber indem Sie diese Behauptungen ablehnen und sich stattdessen auf Kolonialakten konzentrieren, extrem niedrige Bevölkerungsschätzungen wurden im frühen 20-ten Jahrhundert veröffentlicht, in dem die Bevölkerung gezählt wurde, nachdem die Krankheit sie verwüstet hatte.

Auf der anderen Seite führten liberale Annahmen, zum Beispiel hinsichtlich des Anteils der indigenen Bevölkerung, der zur Zahlung von Tributen gezwungen war, oder zu den Sterblichkeitsraten der Menschen zu außerordentlich hohen Schätzungen.

Unsere neue Studie klärt die Größe der präkolumbianischen Bevölkerung und ihre Auswirkungen auf ihre Umwelt. Durch die Kombination aller veröffentlichten Schätzungen von Bevölkerungen in ganz Amerika finden wir eine wahrscheinliche indigene Population von 60m in 1492. Zum Vergleich, Zu dieser Zeit war die europäische Bevölkerung 70-88m verteilt auf weniger als die Hälfte der Fläche.

Das große Sterben

Die große präkolumbianische Bevölkerung behauptete sich durch die Landwirtschaft - es gibt umfangreiche archäologische Beweise für die Brandrodung. terrassierte Felder, große Erdhügel und Hausgärten.

Indem bekannt ist, wie viel landwirtschaftliches Land für eine Person erforderlich ist, können die Bevölkerungszahlen aus dem Gebiet übersetzt werden, von dem bekannt ist, dass es unter menschlicher Landnutzung steht. Wir fanden heraus, dass 62m Hektar Land oder etwa 10% der Landmasse Amerikas bewirtschaftet wurde oder einer anderen menschlichen Nutzung unterlag, als Columbus ankam. Zum Vergleich: In Europa waren 23% und in China 20% des Landes zu dieser Zeit von Menschen genutzt worden.

Dies änderte sich in den Jahrzehnten, nachdem die Europäer mit 1497 - jetzt Haiti und der Dominikanischen Republik - die Insel Hispaniola und in 1517 das Festland betreten hatten. Die Europäer brachten Masern, Pocken, Influenza und die Beulenpest über den Atlantik mit verheerende Folgen für die indigene Bevölkerung.

Inka landwirtschaftliche Terrassen in Peru. Alessandro Vecchi / Shutterstock

Unsere neue datengetriebene Bestschätzung ist eine Todesrate von 56m zu Beginn der 1600s - 90% der vorkolumbianischen indigenen Bevölkerung und ungefähr 10% der damaligen Weltbevölkerung. Dies macht das „Great Dying“ im Verhältnis zur Weltbevölkerung zum größten Ereignis der menschlichen Mortalität und liegt damit nur in absoluten Zahlen an zweiter Stelle nach dem Zweiten Weltkrieg 80m Menschen starben - 3% der Weltbevölkerung zu dieser Zeit.

Eine Zahl von 90% Mortalität in Amerika nach Kontakt ist außergewöhnlich und übertrifft ähnliche Epidemien, einschließlich der Schwarzer Tod in Europa - was zu einem Bevölkerungsverlust von 30 in Europa führte. Eine Erklärung ist, dass mehrere Wellen von Epidemien einheimische Immunsysteme getroffen haben, die sich seit Jahren in 13,000 isoliert von eurasischen und afrikanischen Bevölkerungen entwickelt hatten.

Die amerikanischen Ureinwohner hatten zu dieser Zeit noch nie Kontakt mit den Erregern, die die Kolonialisten brachten.unberührter Boden”Epidemien. Menschen, die nicht an Pocken starben, starben an der folgenden Grippewelle. Diejenigen, die das überlebt haben, erlagen Masern. Krieg, Hunger und koloniale Gräueltaten machten den Rest im Großen Sterben.

Globale Folgen

Diese menschliche Tragödie bedeutete, dass es einfach nicht mehr genug Arbeiter gab, um die Felder und Wälder zu bewirtschaften. Ohne menschliches Eingreifen kehrten zuvor bewirtschaftete Landschaften in ihren natürlichen Zustand zurück und absorbierten dabei Kohlenstoff aus der Atmosphäre. Das Ausmaß dieses Nachwuchses des natürlichen Lebensraums war so groß, dass es so war genug CO entfernt? um den Planeten abzukühlen.

Die niedrigeren Temperaturen führten zu Rückkopplungen im Kohlenstoffkreislauf, die noch mehr CO1610 eliminierten. aus der Atmosphäre – etwa weniger CO? aus dem Boden freigesetzt wird. Dies erklärt den Rückgang des CO? um XNUMX in antarktischen Eisbohrkernen gesehen, was ein Rätsel darüber löst, warum der gesamte Planet existiert in den 1600s kurz abgekühlt. In dieser Zeit wurden strenge Winter und kalte Sommer verursacht Hungersnöte und Aufstände von Europa nach Japan.

Das moderne Welt begann mit einer Katastrophe von nahezu unvorstellbaren Ausmaßen. Es ist jedoch das erste Mal, dass Amerika mit dem Rest der Welt in Verbindung steht und eine neue Ära beginnt.

Wir wissen jetzt mehr über das Ausmaß der voreuropäischen amerikanischen Bevölkerung und das große Sterben, das so viele von ihnen auslöschte. Menschliches Handeln verursachte damals einen Rückgang des atmosphärischen CO? die den Planeten abkühlte, lange bevor sich die menschliche Zivilisation mit der Idee des Klimawandels beschäftigte.

Ein solch dramatisches Ereignis würde jedoch nicht viel dazu beitragen, das Tempo der modernen globalen Erwärmung abzuschwächen. Die beispiellose Wiederaufforstung in Amerika führte zu einer Reduzierung von 5 Teilen pro Million CO? aus der Atmosphäre – nur etwa Emissionen von fossilen Brennstoffen auf drei Jahre heute.

Über den Autor

Alexander Koch, Doktorand in Physischer Geographie, UCL; Chris Brierley, außerordentlicher Professor für Geographie, UCL; Mark Maslin, Professor für Erdsystemwissenschaft, UCLund Simon Lewis, Professor für Global Change Science an der University of Leeds und UCL

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