Zehn Meilen südlich von Tel Aviv stehe ich auf einem Laufsteg über zwei Betonreservoirs von der Größe von Fußballfeldern und beobachte, wie Wasser aus einer gewaltigen, aus dem Sand aufsteigenden Pfeife in sie fließt. Die Pfeife ist so groß, dass ich aufrecht hindurchgehen könnte, wäre sie nicht voll mit Meerwasser, das eine Meile vor der Küste aus dem Wasser gepumpt wird.

„Das ist ja eine Pumpe!“ Edo Bar-Zeev ruft mir über den Lärm der Motoren hinweg zu und grinst voller unverhohlener Ehrfurcht angesichts der Szene vor uns. Die Stauseen unter uns enthalten mehrere Fuß Sand, durch den das Meerwasser gefiltert wird, bevor es zu einem riesigen Metallhangar gelangt, wo es in ausreichend Trinkwasser für die Versorgung von 1.5 Millionen Menschen umgewandelt wird.

Wir stehen über der neuen Entsalzungsanlage Sorek, der größten Umkehrosmose-Entsalzungsanlage der Welt, und blicken auf die Rettung Israels. Noch vor wenigen Jahren, mitten in der schlimmsten Dürre seit mindestens 900 Jahren, ging Israel das Wasser aus. Jetzt hat es einen Überschuss. Diese bemerkenswerte Wende wurde erreicht nationale Kampagnen zur Erhaltung und Wiederverwendung der knappen Wasserressourcen Israels, aber die größte Auswirkung kam von einer neuen Welle von Entsalzungsanlagen.

Bar-Zeev, der nach Abschluss seiner Postdoc-Arbeit an der Yale University kürzlich dem israelischen Zuckerberg-Institut für Wasserforschung beigetreten ist, ist ein Experte für Biofouling, das schon immer eine Achillesferse der Entsalzung war und einer der Gründe, warum sie als letzter Ausweg galt . Bei der Entsalzung wird Salzwasser in Membranen mit mikroskopisch kleinen Poren gedrückt. Das Wasser dringt durch, während die größeren Salzmoleküle zurückbleiben. Aber Mikroorganismen im Meerwasser besiedeln schnell die Membranen und verstopfen die Poren, und ihre Kontrolle erfordert eine regelmäßige, kostspielige und chemikalienintensive Reinigung. Aber Bar-Zeev und Kollegen ein chemiefreies System entwickelt Verwendung von porösem Lavastein, um die Mikroorganismen einzufangen, bevor sie die Membranen erreichen. Dies ist nur einer von vielen Durchbrüchen in der Membrantechnologie, die die Entsalzung wesentlich effizienter gemacht haben. Israel bezieht mittlerweile 55 Prozent seines Binnenwassers aus der Entsalzung, und das hat dazu beigetragen, eines der trockensten Länder der Welt in den unwahrscheinlichsten Wassergiganten zu verwandeln.

Getrieben von der Notwendigkeit lernt Israel, mehr aus einem Tropfen Wasser herauszuholen als jedes andere Land auf der Erde, und ein Großteil dieser Erkenntnisse findet am Zuckerberg-Institut statt, wo Forscher neue Techniken in der Tropfbewässerung, Wasseraufbereitung und Entsalzung entwickelt haben. Sie haben robuste Brunnensysteme für afrikanische Dörfer und biologische Fermenter entwickelt, die den Wasserverbrauch der meisten Haushalte halbieren können.

Bar-Zeev glaubt, dass Israels Lösungen auch seinen ausgedörrten Nachbarn helfen können – und dabei alte Feinde für eine gemeinsame Sache zusammenbringen können. Die ursprüngliche Mission des Instituts bestand darin, das Leben in Israels knochentrockener Negev-Wüste zu verbessern, aber die Lehren scheinen zunehmend anwendbar zu sein zum gesamten Fruchtbaren Halbmond. „Der Nahe Osten trocknet aus“, sagt Osnat Gillor, Professor am Zuckerberg-Institut, der die Verwendung von recyceltem Abwasser bei Nutzpflanzen untersucht. „Das einzige Land, das nicht unter akuter Wasserknappheit leidet, ist Israel.“

Dieser Wassermangel war ein wesentlicher Faktor für die Unruhen, die den Nahen Osten auseinanderreißen, aber Bar-Zeev glaubt, dass Israels Lösungen auch seinen ausgedörrten Nachbarn helfen können – und dabei alte Feinde für eine gemeinsame Sache zusammenbringen können.

Bar-Zeev räumt ein, dass Wasser in Zukunft wahrscheinlich eine Konfliktquelle im Nahen Osten sein wird. „Aber ich glaube, dass Wasser durch Joint Ventures eine Brücke sein kann“, sagt er. „Und eines dieser Unterfangen ist die Entsalzung.“

Zur Verzweiflung getrieben

Im Jahr 2008 stand Israel am Rande einer Katastrophe. Eine jahrzehntelange Dürre hatte den Fruchtbaren Halbmond versengt, und Israels größte Süßwasserquelle, der See Genezareth, war bis auf wenige Zentimeter an die „schwarze Linie“ gesunken, an der eine irreversible Salzinfiltration den See überfluten und ihn für immer ruinieren würde. Wassereinschränkungen wurden verhängt, und viele Bauern verlor die Ernte eines Jahres.

Ihren Kollegen in Syrien erging es weitaus schlechter. Als sich die Dürre verschlimmerte und der Grundwasserspiegel sank, jagten die syrischen Bauern ihr hinterher und bohrten Brunnen 100, 200, dann 500 Meter (300, 700, dann 1,600 Fuß) in die Tiefe, in einem buchstäblichen Wettlauf bis zum Boden. Schließlich versiegten die Brunnen und das syrische Ackerland stürzte in einem gewaltigen Staubsturm zusammen. Mehr als eine Million Bauern schlossen sich riesigen Elendsvierteln am Stadtrand von Aleppo, Homs, Damaskus und anderen Städten an, in dem vergeblichen Versuch, Arbeit und Sinn zu finden.

Wasser treibt die gesamte Region zu Verzweiflungstaten. Und das, so die Autoren von „Klimawandel im Fruchtbaren Halbmond und Auswirkungen der jüngsten syrischen Dürre“ ein Artikel aus dem Jahr 2015 im Proceedings of the National Academy of Sciences, war der Zunder, der Syrien bis auf die Grundmauern niederbrannte. „Die schnell wachsenden städtischen Randgebiete Syriens“, schrieben sie, „gekennzeichnet durch illegale Siedlungen, Überfüllung, schlechte Infrastruktur, Arbeitslosigkeit und Kriminalität, wurden von der Assad-Regierung vernachlässigt und wurden zum Zentrum der sich entwickelnden Unruhen.“

Ähnliche Geschichten spielen sich im Nahen Osten ab, wo Dürre und der Zusammenbruch der Landwirtschaft eine verlorene Generation ohne Perspektiven und mit schwelenden Ressentiments hervorgebracht haben. Iran, Irak und Jordanien sind alle von Wasserkatastrophen betroffen. Wasser treibt die gesamte Region zu Verzweiflungstaten.

Mehr Wasser als nötig

Außer Israel. Erstaunlicherweise hat Israel mehr Wasser als es braucht. Die Wende begann im Jahr 2007, als landesweit Toiletten und Duschköpfe mit geringem Durchfluss installiert wurden und die nationale Wasserbehörde innovative Wasseraufbereitungssysteme baute, die 86 Prozent des in den Abfluss fließenden Wassers zurückgewinnen und zur Bewässerung verwenden – deutlich mehr als im zweiten Jahr. Das effizienteste Land der Welt ist Spanien, das 19 Prozent recycelt.

Aber selbst mit diesen Maßnahmen benötigte Israel immer noch etwa 1.9 Milliarden Kubikmeter (2.5 Milliarden Kubikmeter) Süßwasser pro Jahr und bezog nur 1.4 Milliarden Kubikmeter (1.8 Milliarden Kubikmeter) aus natürlichen Quellen. Dieses Defizit von 500 Millionen Kubikmetern (650 Millionen Kubikyards) war der Grund dafür, dass der See Genezareth wie ein nicht verstopfter Bottich auslief und das Land im Begriff war, seine Farmen zu verlieren.

Das Land steht vor einer bisher unvorstellbaren Frage: Wohin mit dem überschüssigen Wasser? Entsalzung kommt ins Spiel. Das Kraftwerk Ashkelon lieferte im Jahr 2005 127 Millionen Kubikmeter (166 Millionen Kubikmeter) Wasser. Im Jahr 2009 förderte Hadera weitere 140 Millionen Kubikmeter (183 Millionen Kubikmeter). Und jetzt Sorek, 150 Millionen Kubikmeter (196 Millionen Kubikyards). Alles in allem können Entsalzungsanlagen etwa 600 Millionen Kubikmeter (785 Millionen Kubikmeter) Wasser pro Jahr liefern, und es sind noch weitere in Planung.

Der See Genezareth ist voller. Israels Farmen gedeihen. Und das Land steht vor einer bisher unvorstellbaren Frage: Wohin mit dem überschüssigen Wasser?

Wasser-Diplomatie

Im Inneren von Sorek surren 50,000 Membranen, die in vertikalen weißen Zylindern eingeschlossen sind, jeder 4 Fuß hoch und 16 Zoll breit, wie Düsentriebwerke. Das Ganze fühlt sich an wie ein pulsierendes Raumschiff, das kurz vor dem Start steht. Die Zylinder enthalten Schichten aus Kunststoffmembranen, die um ein zentrales Rohr gewickelt sind, und die Membranen sind mit Poren übersät, die weniger als ein Hundertstel des Durchmessers eines menschlichen Haares betragen. Wasser schießt mit einem Druck von 70 Atmosphären in die Zylinder und wird durch die Membranen gedrückt, während die restliche Sole ins Meer zurückgeführt wird.

Früher war die Entsalzung ein teurer Energiefresser, aber die Art der fortschrittlichen Technologien, die bei Sorek zum Einsatz kommen, hat das Spiel verändert. Durch Entsalzung erzeugtes Wasser kostet nur ein Drittel dessen, was in den 1990er Jahren anfiel. Für 58 Cent kann Sorek tausend Liter Trinkwasser produzieren. Israelische Haushalte zahlen etwa 30 US-Dollar pro Monat für ihr Wasser – ähnlich wie Haushalte in den meisten US-Städten und weit weniger als Las Vegas (47 US-Dollar) oder Los Angeles (58 US-Dollar).

Das behauptet die International Desalination Association 300 Millionen Menschen beziehen Wasser aus der Entsalzung, und diese Zahl steigt schnell. IDE, das israelische Unternehmen, das Ashkelon, Hadera und Sorek gebaut hat, hat kürzlich die Carlsbad-Entsalzungsanlage in Südkalifornien fertiggestellt, eine enge Verwandte seiner israelischen Anlagen, und es sind noch viele weitere in Arbeit. Weltweit gehen jedes Jahr umgerechnet sechs weitere Sorek-Anlagen ans Netz. Das Zeitalter der Entsalzung ist da.

Was Bar-Zeev am meisten begeistert, ist die Möglichkeit zur Wasserdiplomatie.Was Bar-Zeev am meisten begeistert, ist die Möglichkeit zur Wasserdiplomatie. Israel versorgt das Westjordanland mit Wasser, wie es das Oslo-II-Abkommen von 1995 vorschreibt, aber die Palästinenser erhalten immer noch weit weniger als sie benötigen. Wasser war in den unglücklichen Friedensprozess mit anderen Verhandlungen verwickelt, aber jetzt, da es um mehr geht, sehen viele Beobachter die Möglichkeit, es zu entpolitisieren. Bar-Zeev hat ehrgeizige Pläne für eine „Water Knows No Boundaries“-Konferenz im Jahr 2018, die Wasserwissenschaftler aus Ägypten, der Türkei, Jordanien, Israel, dem Westjordanland und dem Gazastreifen zu einem Gedankentreffen zusammenbringen wird.

Noch ehrgeiziger ist der Betrag von 900 Millionen US-Dollar Roter Meer-Toten-Meer-Kanal, ein Joint Venture zwischen Israel und Jordanien zum Bau einer großen Entsalzungsanlage am Roten Meer, wo sie eine gemeinsame Grenze haben, und zur Aufteilung des Wassers zwischen Israelis, Jordaniern und Palästinensern. Der Soleabfluss aus der Anlage wird 100 Meilen nördlich durch Jordanien geleitet, um das Tote Meer wieder aufzufüllen, das seit der Umleitung des einzigen Flusses, der es in den 1960er Jahren speist, jedes Jahr um einen Meter absinkt. Bis 2020 werden diese alten Feinde aus demselben Wasserhahn trinken.

Am anderen Ende des Sorek-Werks dürfen Bar-Zeev und ich uns ebenfalls einen Wasserhahn teilen. Von der Hauptleitung, wo das Sorek-Wasser in das israelische Netz gelangt, zweigt ein einfacher Zapfhahn ab, daneben steht ein Pappbecherspender. Ich öffne den Wasserhahn und trinke eine Tasse nach der anderen das, was vor 40 Minuten noch das Mittelmeer war. Es schmeckt kalt, klar und wunderbar.

Die Kontraste könnten nicht größer sein. Ein paar Meilen von hier entfernt verschwand das Wasser und die Zivilisation brach zusammen. Hier hat eine galvanisierte Zivilisation Wasser aus dem Nichts erschaffen. Während Bar-Zeev und ich tief trinken und das Klima brutzelt, frage ich mich, welche dieser Geschichten die Ausnahme und welche die Regel sein wird.

Dieser Artikel erschien ursprünglich auf ENSIA

Über den Autor

Rowan Jacobsen ist der James Beard Award-Gewinner von Fruitless Fall, The Living Shore, Shadows on the Gulf und andere Bücher. Er ist ein häufiger Beitrag zu Draußen, Harper, Mutter Jones, Orion und andere Zeitschriften, und seine Arbeit wurde in Anthologisiert Beste amerikanische Wissenschaft und Natur schreiben und andere Sammlungen. Sein neues Buch, Äpfel von ungewöhnlichem Charakter, wird im September veröffentlicht. twitter.com/rowanjacobsen rowanjacobsen.com

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