Das menschliche Gehirn ist nicht dafür gemacht, große Zahlen zu verstehen. OsakaWayne Studios / Moment über Getty Images
Seit April 2022 gibt es fast 1 Million bestätigte COVID-19-Todesfälle in den USA Für die meisten Menschen ist es eine unmögliche Aufgabe, sich vorzustellen, wie eine Million Dinge aussehen. Das menschliche Gehirn ist einfach nicht dafür gemacht, so große Zahlen zu verstehen.
Wir sind zwei Neurowissenschaftler, die die Prozesse von untersuchen lernen und Numerische Erkenntnis – wie Menschen Zahlen verwenden und verstehen. Über die mathematischen Fähigkeiten des menschlichen Gehirns gibt es zwar noch viel zu entdecken, aber eines ist sicher: Menschen sind es schrecklich bei der Verarbeitung großer Zahlen.
Während des Höhepunkts der Omicron-Welle starben täglich über 3,000 US-Bürger – schneller als in jedem anderen großen Land mit hohem Einkommen. Eine Rate von 3,000 Toten pro Tag ist bereits eine unfassbare Zahl; 1 Million ist unergründlich größer. Die moderne neurowissenschaftliche Forschung kann die Grenzen des Gehirns im Umgang mit großen Zahlen beleuchten – Einschränkungen, die wahrscheinlich dazu beigetragen haben, wie die amerikanische Öffentlichkeit Todesfälle im Zusammenhang mit COVID wahrnimmt und darauf reagiert.
Das Gehirn ist zum Vergleichen gebaut, nicht zum Zählen
Menschen verarbeiten Zahlen mithilfe von Netzwerken miteinander verbundener Neuronen im gesamten Gehirn. Viele dieser Wege beinhalten die parietaler Kortex – eine Region des Gehirns, die sich direkt über den Ohren befindet. Es ist für die Verarbeitung aller Arten von Mengen oder Größenordnungen verantwortlich, einschließlich Zeit, Geschwindigkeit und Entfernungund bietet eine Grundlage für andere numerische Fähigkeiten.
Während die geschriebenen Symbole und gesprochenen Wörter, die Menschen verwenden, um Zahlen darzustellen, eine kulturelle Erfindung sind, ist das Verständnis von Mengen selbst keine. Menschen – sowie viele Tiere darunter Fisch, Vögel und Affen – kurz nach der Geburt rudimentäre Rechenfähigkeiten zeigen. Säuglinge, Erwachsene und sogar Ratten finden es leichter zwischen relativ kleinen Zahlen zu unterscheiden als größere. Der Unterschied zwischen 2 und 5 ist viel einfacher zu visualisieren als der Unterschied zwischen 62 und 65, obwohl sich beide Zahlensätze nur um 3 unterscheiden.
Das Gehirn ist darauf optimiert, kleine Mengen zu erkennen, da Menschen mit kleineren Zahlen täglich am meisten interagieren. Untersuchungen haben gezeigt, dass bei einer unterschiedlichen Anzahl von Punkten beides angezeigt wird und Kindern und Erwachsene kann Mengen unter drei oder vier intuitiv und schnell erkennen. Darüber hinaus muss gezählt werden, und je höher die Zahlen werden, desto mehr wird das intuitive Verständnis durch abstrakte Konzepte großer, individueller Zahlen ersetzt.
Diese Tendenz zu kleineren Zahlen spielt sich sogar im Lebensmittelgeschäft im Alltag ab. Als Forscher Käufer an einer Kasse baten, die Gesamtkosten ihres Einkaufs zu schätzen, Die Leute nannten zuverlässig einen niedrigeren Preis als die tatsächliche Menge. Und diese Verzerrung nahm mit dem Preis zu – je teurer die Lebensmittel waren, desto größer war die Lücke zwischen geschätzten und tatsächlichen Beträgen.
Sobald Sie große Zahlen wie Millionen und Milliarden erreichen, beginnt das Gehirn, diese Werte als Kategorien und nicht als tatsächliche Zahlen zu betrachten. J Baikoff über Youtube.
Schlecht in großen Zahlen
Da alles, was größer als 5 ist, zu groß ist, um es intuitiv zu erkennen, muss sich das Gehirn auf andere Denkmethoden verlassen, wenn es mit viel größeren Zahlen konfrontiert wird.
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Eine prominente Theorie besagt, dass sich das Gehirn auf eine ungenaue Methode verlässt, mit der es repräsentiert ungefähre Mengen durch eine Art mentaler Zahlenstrahl. Diese Linie, die wir uns vor unserem geistigen Auge vorstellen, organisiert kleine bis große Zahlen von links nach rechts (obwohl diese Ausrichtung davon abhängt kulturelle Konvention). Menschen neigen dazu, häufig Fehler zu machen, wenn sie diesen internen Zahlenstrahl verwenden Unterschätzung extrem großer Mengen und Überschätzung relativ kleiner Mengen. Untersuchungen haben beispielsweise gezeigt, dass College-Studenten in Geologie- und Biologiekursen die Zeit häufig unterschätzen zwischen dem Erscheinen des ersten Lebens auf der Erde und den Dinosauriern – das sind Milliarden von Jahren – aber überschätzen Sie, wie lange Dinosaurier tatsächlich auf der Erde gelebt haben – Millionen von Jahren.
Weitere Forschungen, die sich damit befassen, wie Menschen den Wert großer Zahlen einschätzen, zeigen, dass viele Menschen Platziere die Zahl 1 Million auf halbem Weg zwischen 1,000 und 1 Milliarde auf einem Zahlenstrahl. In Wirklichkeit ist eine Million 1,000 Mal näher an 1,000 als 1 Milliarde. Dieser Zahlengerade-Gaffe kann visuell darstellen, wie Menschen Menschen sind Verwenden Sie Wörter wie „Tausend“ und „Milliarde“ als Kategoriemarkierungen die eher „groß“ und „größer“ als unterschiedliche Werte darstellen.
Wenn man sich mit Zahlen außerhalb der alltäglichen Erfahrung auseinandersetzt, bedeuten präzise Werte einfach weniger.
1,000,000 Todesfälle
Zahlen sind eine nützliche, klare und effiziente Methode, um die Schäden der Pandemie zusammenzufassen, aber die Wahrheit ist, dass das Gehirn einfach nicht verstehen kann, was es bedeutet, dass eine Million Menschen gestorben sind. Indem man Todesfälle in unglaublich große Zahlen abstrahiert, fallen die Menschen den Beschränkungen des Verstandes zum Opfer. Dabei vergisst man leicht, dass jede einzelne Zahlenerhöhung die gesamte gelebte Erfahrung eines anderen Menschen darstellt.
Diese Pandemie war voller schwer verständlicher Zahlen. Die Filtrationseffizienz verschiedener Gesichtsmasken, die Genauigkeit verschiedener COVID-19-Tests, landesweite Fallzahlen und weltweite Todesraten sind alles komplizierte Konzepte, die weit über die intuitiven Zahlenverarbeitungsfähigkeiten des Gehirns hinausgehen. Doch diese Zahlen – und wie sie präsentiert werden – immens wichtig.
Wenn das Gehirn dafür gebaut wäre, diese Art von Zahlen zu verstehen, hätten wir es vielleicht geschafft unterschiedliche Einzelentscheidungen oder unterschiedliche kollektive Maßnahmen. Stattdessen trauern wir jetzt um die Millionen Menschen hinter der Zahl.
Über den Autor
Lindsey Hasak, Doktorand in Entwicklungs- und Psychologiewissenschaften, Stanford University und Elizabeth Y. Toomarian, Direktor, Brainwave Learning Center, Synapse School & Research Associate, Stanford University
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