Wähler bei einer Kreiswahl, 1854. Radierung von John Sartain nach Gemälde von George Caleb Bingham; Nationale Kunstgalerie
Von der Gründerzeit bis heute wird dies am häufigsten über die amerikanische Demokratie gesagt es ist ein „Experiment“."
Die meisten Menschen können leicht verstehen, was der Begriff ausdrücken soll, aber es ist immer noch eine Phrase, die häufiger in Umlauf gebracht wird, als dass sie erklärt oder analysiert wird.
Ist die amerikanische Demokratie ein „Experiment“ im Sinne des Wortes „Blubbernde Becher im Labor“? Wenn ja, was soll mit dem Experiment bewiesen werden, und woher wissen wir, ob und wann es erfolgreich war?
Die Republik gründen und dann behalten
Soweit man das verallgemeinern kann verschieden GruppeIch würde argumentieren, dass die Gründer zwei Dinge meinten, als sie die Selbstverwaltung als „Experiment“ bezeichneten.
Erstens betrachteten sie ihre Arbeit als einen experimentellen Versuch, Prinzipien aus der Wissenschaft und dem Studium der Geschichte auf die Verwaltung politischer Beziehungen anzuwenden. Als Gründer John Jay 1777 vor einer New Yorker Grand Jury erklärt, Amerikaner, die unter „der Führung von Vernunft und Erfahrung“ handelten, gehörten zu „den ersten Menschen, denen der Himmel die Gelegenheit gegeben hat, über die Regierungsformen zu beraten und zu wählen, unter denen sie leben sollten.“
Neben diesem optimistischen, von der Aufklärung inspirierten Verständnis des demokratischen Experiments gab es jedoch ein anderes, das deutlich pessimistischer war.
Ihre Arbeit, so glaubten die Gründer, war auch ein Experiment, denn wie jeder wusste, der Aristoteles und Cicero gelesen und antike Geschichte studiert hatte, gab es Republiken – in denen Die politische Macht liegt beim Volk und seinen Vertretern – und Demokratien waren historisch gesehen selten und äußerst anfällig für Subversion. Diese Subversion kam sowohl von innen – durch Dekadenz, Aushöhlung der öffentlichen Tugend und Demagogie – als auch von Monarchien und anderen Feinden im Ausland.
Auf die Frage, ob die Bundesverfassung von 1787 eine Monarchie oder eine Republik begründete, soll Benjamin Franklin geantwortet haben: „Eine Republik, wenn man sie behalten kann.“ Sein Punkt war, dass es einfach sei, eine Republik auf dem Papier zu gründen und sie zu bewahren der schwierige Teil sei.
Optimismus und Pessimismus
Der Begriff „Experiment“ taucht in keinem der Gründungsdokumente des Landes auf, genießt aber dennoch einen privilegierten Platz in der öffentlichen politischen Rhetorik.
George Washington, in seine erste AntrittsredeEr beschrieb das „republikanische Regierungsmodell“ als ein „Experiment, das den Händen des amerikanischen Volkes anvertraut wurde“.
Allmählich begannen die Präsidenten weniger von einem demokratischen Experiment zu sprechen, dessen Erfolg noch zweifelhaft war, als vielmehr von einem, dessen Durchführbarkeit im Laufe der Zeit bewiesen worden war.
Andrew Jackson zum Beispiel in seine Abschiedsrede von 1837 Ich fühlte mich berechtigt zu verkünden: „Unsere Verfassung ist kein zweifelhaftes Experiment mehr, und am Ende von fast einem halben Jahrhundert stellen wir fest, dass sie die Freiheiten des Volkes uneingeschränkt gewahrt hat.“
Solche Äußerungen vorsichtigen Optimismus über die Erfolge des amerikanischen Experiments gingen jedoch einher mit anhaltenden Äußerungen der Besorgnis über seinen Zustand und seine Aussichten.
Im Zeit vor dem BürgerkriegObwohl Politiker einem im Nachhinein gesunden Zweiparteiensystem angehörten, verkündeten sie ständig das Ende der Republik und bezeichneten ihre Gegner als Bedrohung für die Demokratie. Die meisten dieser Befürchtungen können als Übertreibungen oder Versuche, Rivalen zu dämonisieren, abgetan werden. Einige wurden natürlich durch echte Herausforderungen für demokratische Institutionen ausgelöst.
Der Versuch der Südstaaten, die Union aufzulösen, war ein solcher Anlass. In einer Ansprache vor dem Kongress am 4. Juli 1861 sah Abraham Lincoln völlig zu Recht die Krise eine schwere Prüfung für das Überleben des demokratischen Experiments.
„Unsere populäre Regierung wurde oft als Experiment bezeichnet“, bemerkte Lincoln. „Zwei Punkte darin haben unsere Leute bereits geklärt – die erfolgreiche Etablierung und die erfolgreiche Verwaltung. Eines bleibt noch übrig – seine erfolgreiche Aufrechterhaltung gegen einen gewaltigen internen Versuch, es zu stürzen.“
Wachsamkeit erforderlich
Wenn Sie versuchen würden, Hinweise auf das demokratische „Experiment“ in der gesamten amerikanischen Geschichte zu quantifizieren, würden Sie, wie ich vermute, eher pessimistische als optimistische Beschwörungen finden, mehr Befürchtungen, dass das Experiment unmittelbar vom Scheitern bedroht ist, als gleichgültige Selbstzufriedenheit darüber, dass es gelungen ist.
Bedenken Sie zum Beispiel die Beliebtheit neuerer Wälzer wie „Wie Demokratien sterben“ von den Politikwissenschaftlern Steven Levitsky und Daniel Ziblatt und „Dämmerung der Demokratie„, von der Journalistin und Historikerin Anne Applebaum. Warum dieser anhaltende Pessimismus? Historiker der Vereinigten Staaten haben seit langem auf die Beliebtheit seit der Zeit der Puritaner hingewiesen sogenannte „Jeremiaden“ und „Deklinationserzählungen“ – oder, umgangssprachlicher ausgedrückt, Nostalgie für die guten alten Zeiten und der Glaube, dass die Gesellschaft im Handumdrehen zur Hölle fährt.
Die vom Menschen geschaffene Natur unserer Institutionen war schon immer eine Quelle von Hoffnung und Sorge. Hoffnung, dass Amerika die Fesseln der Unterdrückung in der alten Welt sprengen und die Welt neu erschaffen könnte; Angst, dass die improvisatorische Natur der Demokratie sie anfällig für Anarchie und Subversion macht.
Die amerikanische Demokratie war echten, manchmal existenziellen Bedrohungen ausgesetzt. Obwohl seine Zuschreibung an Thomas Jefferson offenbar apokryphisch ist, ist das Sprichwort, dass Der Preis der Freiheit ist ewige Wachsamkeit wird zu Recht gefeiert.
Die harte Wahrheit ist, dass das „Experiment“ der amerikanischen Demokratie niemals zu Ende sein wird, solange das Versprechen der Gleichheit und Freiheit für alle irgendwo unerfüllt bleibt.
Die Versuchung, angesichts der Offenheit des Experiments der Verzweiflung oder Paranoia nachzugeben, ist verständlich. Die Befürchtungen hinsichtlich ihrer Fragilität sollten jedoch durch die Erkenntnis gemildert werden, dass die wesentliche und nachgewiesene Formbarkeit der Demokratie – ihre Fähigkeit zur Anpassung, Verbesserung und Ausweitung der Inklusivität – historisch gesehen eine Quelle von Stärke und Widerstandsfähigkeit sowie Verletzlichkeit sein kann und war.
Thomas Coens, Wissenschaftlicher außerordentlicher Professor für Geschichte, Universität von Tennessee
Dieser Artikel wird erneut veröffentlicht Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lies das Original Artikel.
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