Untersuchungen zeigen, dass selbst eine milde COVID-19-Erkrankung zu einer Alterung des Gehirns um das Äquivalent von sieben Jahren führen kann. Victor Habbick Visions/Science-Fotobibliothek über Getty Images

Schon in den ersten Tagen der Pandemie Hirnnebel stellte sich als schwerwiegender Gesundheitszustand heraus so viele erleben es nach COVID-19.

Gehirnnebel ist ein umgangssprachlicher Begriff, der einen Zustand geistiger Trägheit oder mangelnder Klarheit und Verschwommenheit beschreibt, der es schwierig macht, sich zu konzentrieren, sich an Dinge zu erinnern und klar zu denken.

Vier Jahre später gibt es zahlreiche Beweise dafür, dass eine Infektion mit SARS-CoV-2 – dem Virus, das COVID-19 verursacht – kann die Gesundheit des Gehirns in vielerlei Hinsicht beeinflussen.

Zusätzlich zu Brain Fog kann COVID-19 dazu führen eine Reihe von ProblemenDazu gehören Kopfschmerzen, Anfallsleiden, Schlaganfälle, Schlafstörungen sowie Kribbeln und Lähmungen der Nerven mehrere psychische Störungen.

Eine große und wachsende Zahl von Beweisen, die im Laufe der Pandemie zusammengetragen wurden, beschreibt die vielfältigen Möglichkeiten, wie dies geschieht COVID-19 hinterlässt unauslöschliche Spuren auf das Gehirn. Doch die spezifischen Wege, über die das Virus dies tut, werden noch immer geklärt, und Heilbehandlungen gibt es noch nicht.

Jetzt werfen zwei neue Studien, die im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurden, weiteres Licht auf schwere Auswirkungen von COVID-19 auf die kognitive Gesundheit.

Ich bin eine Arzt Wissenschaftler, und ich habe mich dem Lernen gewidmet lange COVID seit frühen Patientenberichten über diese Erkrankung – noch bevor der Begriff „Long-COVID“ geprägt wurde. Ich habe vor dem US-Senat als ausgesagt ein Sachverständiger für langes COVID und haben ausführlich veröffentlicht zu diesem Thema.

Wie COVID-19 seine Spuren im Gehirn hinterlässt

Hier sind einige der bisher wichtigsten Studien, die dokumentieren, wie sich COVID-19 auf die Gehirngesundheit auswirkt:

• Große epidemiologische Analysen zeigten, dass Menschen, die an COVID-19 erkrankt waren, in einem Zustand waren erhöhtes Risiko für kognitive Defizite, wie etwa Gedächtnisprobleme.

• Das zeigen Bildgebungsstudien, die an Menschen vor und nach ihrer COVID-19-Infektion durchgeführt wurden Schrumpfung des Gehirnvolumens und veränderte Gehirnstruktur nach einer Infektion.

• Eine Studie an Menschen mit leichtem bis mittelschwerem COVID-19 zeigte eine signifikant anhaltende Entzündung des Gehirns und Veränderungen, die einer siebenjährigen Gehirnalterung entsprechen.

• Eine schwere COVID-19-Erkrankung, die einen Krankenhausaufenthalt oder eine Intensivpflege erfordert, kann zu kognitiven Defiziten und anderen Hirnschäden führen entspricht einer Alterung von 20 Jahren.

• Laborexperimente im Gehirn von Mensch und Maus Organoide Entwickelt, um Veränderungen im menschlichen Gehirn nachzuahmen, zeigte sich, dass eine SARS-CoV-2-Infektion das auslöst Fusion von Gehirnzellen. Dadurch wird die elektrische Aktivität des Gehirns effektiv kurzgeschlossen und die Funktion beeinträchtigt.

• Das zeigten Autopsiestudien an Menschen, die schwer an COVID-19 erkrankt waren, aber Monate später aus anderen Gründen starben Das Virus war noch im Gehirngewebe vorhanden. Dies ist ein Beweis dafür, dass SARS-CoV-2 entgegen seinem Namen nicht nur ein Atemwegsvirus ist, sondern bei manchen Personen auch in das Gehirn eindringen kann. Es ist jedoch noch nicht klar, ob die Persistenz des Virus im Gehirngewebe einige der Gehirnprobleme verursacht, die bei Menschen beobachtet werden, die an COVID-19 erkrankt sind.

• Studien zeigen, dass das Virus selbst dann, wenn es mild ist und ausschließlich auf die Lunge beschränkt ist, dennoch Entzündungen im Gehirn hervorrufen kann beeinträchtigen die Regenerationsfähigkeit der Gehirnzellen.

• COVID-19 kann auch stören die Blut-Hirn-Schranke, der Schutzschild, der das Nervensystem – die Kontroll- und Kommandozentrale unseres Körpers – schützt und es „undicht“ macht. Studien, bei denen bildgebende Verfahren zur Untersuchung des Gehirns von Menschen eingesetzt wurden, die mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden, zeigten eine gestörte oder undichte Blut-Hirn-Schranke bei denjenigen, bei denen Brain Fog auftrat.

• Eine große vorläufige Analyse, in der Daten aus 11 Studien mit fast 1 Million Menschen mit COVID-19 und mehr als 6 Millionen nicht infizierten Personen zusammengefasst wurden, zeigte, dass COVID-19 erhöhte das Risiko der Entwicklung einer neu auftretenden Demenz bei Menschen über 60 Jahren.

Sinkt der IQ

Zuletzt wurde eine neue Studie im New England Journal of Medicine veröffentlicht bewertete kognitive Fähigkeiten wie Gedächtnis, Planung und räumliches Denken bei fast 113,000 Menschen, die zuvor an COVID-19 erkrankt waren. Die Forscher fanden heraus, dass die Infizierten erhebliche Defizite im Gedächtnis und bei der Ausführung exekutiver Aufgaben aufwiesen.

Dieser Rückgang war bei den Infizierten in der Frühphase der Pandemie deutlich zu erkennen diejenigen, die beim Delta infiziert sind und Omikron-Varianten waren dominant. Diese Ergebnisse zeigen, dass das Risiko eines kognitiven Verfalls nicht abnahm, als sich das Pandemievirus vom angestammten Stamm zu Omicron entwickelte.

In derselben Studie zeigten diejenigen, die eine leichte und abgeklungene COVID-19-Erkrankung hatten, einen kognitiven Rückgang, der einem IQ-Verlust von drei Punkten entsprach. Im Vergleich dazu hatten Personen mit ungelösten anhaltenden Symptomen, wie z. B. Menschen mit anhaltender Kurzatmigkeit oder Müdigkeit, einen IQ-Verlust von sechs Punkten. Diejenigen, die wegen COVID-19 auf die Intensivstation eingeliefert wurden, hatten einen IQ-Verlust von neun Punkten. Eine erneute Infektion mit dem Virus führte im Vergleich zu keiner erneuten Infektion zu einem zusätzlichen Rückgang des IQ um zwei Punkte.

Im Allgemeinen liegt der durchschnittliche IQ bei etwa 100. Ein IQ über 130 weist auf eine hochbegabte Person hin, während ein IQ unter 70 im Allgemeinen auf eine geistige Behinderung hinweist, die möglicherweise erhebliche gesellschaftliche Unterstützung erfordert.

Um die Ergebnisse der Studie des New England Journal of Medicine ins rechte Licht zu rücken: Ich schätze, dass eine Abwärtsverschiebung des IQ um drei Prozent die Zahl der Erwachsenen in den USA mit einem IQ unter 70 von 4.7 Millionen auf 7.5 Millionen erhöhen würde – ein Anstieg um 2.8 Millionen Erwachsene mit einem Grad an kognitiver Beeinträchtigung, der erhebliche gesellschaftliche Unterstützung erfordert.

An einer weiteren Studie in derselben Ausgabe des New England Journal of Medicine nahmen zwischen März 100,000 und April 2020 mehr als 2023 Norweger teil dokumentierte schlechtere Gedächtnisfunktion zu mehreren Zeitpunkten bis zu 36 Monate nach einem positiven SARS-CoV-2-Test.

Analyse der Implikationen

Zusammengenommen zeigen diese Studien, dass COVID-19 selbst in milden Fällen ein ernstes Risiko für die Gehirngesundheit darstellt und die Auswirkungen nun auf Bevölkerungsebene sichtbar werden.

Eine aktuelle Analyse der Umfrage zur aktuellen Bevölkerung in den USA zeigte, dass nach Beginn der COVID-19-Pandemie ein weitere 1 Million Amerikaner im erwerbsfähigen Alter gaben an, „ernsthafte Schwierigkeiten“ zu haben, sich zu erinnern, sich zu konzentrieren oder Entscheidungen zu treffen, als jemals zuvor in den vorangegangenen 15 Jahren. Am beunruhigendsten ist, dass dies hauptsächlich von jüngeren Erwachsenen im Alter zwischen 18 und 44 Jahren vorangetrieben wurde.

Daten aus der Europäischen Union zeigen einen ähnlichen Trend – im Jahr 2022 leben 15 % der Menschen in der EU berichteten über Gedächtnis- und Konzentrationsprobleme.

Mit Blick auf die Zukunft wird es von entscheidender Bedeutung sein, herauszufinden, wer am stärksten gefährdet ist. Es bedarf auch eines besseren Verständnisses darüber, wie sich diese Trends auf den Bildungsstand von Kindern und jungen Erwachsenen und die wirtschaftliche Produktivität von Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter auswirken könnten. Und auch inwieweit diese Veränderungen die Epidemiologie von Demenz und Alzheimer beeinflussen werden, ist unklar.

Die wachsende Zahl an Forschungsergebnissen bestätigt nun, dass COVID-19 als Virus mit erheblichen Auswirkungen auf das Gehirn betrachtet werden sollte. Die Auswirkungen sind weitreichend und reichen von kognitiven Problemen bei Einzelpersonen bis hin zu möglichen Auswirkungen auf die Bevölkerung und die Wirtschaft.

Um den Nebel über die wahren Ursachen dieser kognitiven Beeinträchtigungen, einschließlich Brain Fog, zu lüften, werden Jahre, wenn nicht Jahrzehnte konzertierter Bemühungen von Forschern auf der ganzen Welt erforderlich sein. Und leider ist fast jeder ein Testfall in diesem beispiellosen globalen Unterfangen.

Ziyad Al-Aly, Leiter Forschung und Entwicklung, VA St. Louis Health Care System. Klinischer Epidemiologe, Washington Universität in St. Louis

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